クラスの内気な女の子に巻き込まれる僕の理不尽な日常

第10話君のそばを歩く道

　写真を手渡した。彼女はそれを懐かしそうに見つめて、それから宝物みたいに胸に抱きしめた。

　でも、それって変だよな。母親が未亡人だとか、そんな話は一度もしてなかったし…ただ単に、長いこと会ってないだけなのかも。

「そうか…石田先生がお前の父さんだったのか。思い出したよ、あの先生、ここに来るたびに娘の自慢話ばかりしてたな」

「市川先輩…父がそんなことしてたなんて知りませんでした。でも、写真が見つかって嬉しいです。久しく会ってないので、その…」

「市川先輩、その年が先生の最後の年なんですか？」

　先輩は真剣な表情でうなずいた。やっぱりそうか。

「ああ見えて頑固ジジイだったけど、実はすごくオープンな人だったんだよな」

　市川先輩は、懐かしそうに微笑みながら顔を上げた。

「すごい人だったんだろうね」と黒木さんが言った。彼女はいつの間にか石田さんの隣に来て、一緒に写真を覗き込んでいた。

「今は別の仕事をしてて、家からすごく遠いところにいるんです。だからほとんど会えなくて。たまに学校にいる時に帰ってきたりするんですけど…」

　なんとなくわかる気がする。うちの父さんも似たようなもんだし。

　帰ってくるのはたまにだけど、いつも落ち着いてるように見える…でも、長い間会えないのはやっぱり寂しいよな。

　そうやって育つのは、きっと大変だろうな。

　それにしても…

　………………………………

　家に帰る途中、もうすっかり習慣になってたけど、自転車で彼女を送った。結局、石田さんはその写真をもらうことにした。

　市川先輩は全然反対せずに、持って帰っていいって言ってくれた。

「田中くん…私…あなたに出会えて、すごく嬉しい」

　ぎゅっと背中に抱きついてきた。

　やばい…感触が──

　このままだと、バランス崩しそう。

「あの、石田さん…ちょっとだけ離れてくれない？ その、感触が──」

　彼女はぴょんと跳ねるようにして、すぐに離れた。

「ご、ごめんなさい！まさか、こんなに近づいたら嫌だなんて思わなくて」

「い、いや…嫌ってわけじゃなくて、その…」

「その？」

「──………なんでもない。そういえばさ、今朝、黒木さんに眼鏡外された時…やっぱり可愛かったよ。明日はもっとちゃんとした格好で来たら？ ……って、これは黒木さんの受け売りだけど！」

「…………… 本当？

　私、こんなんで、可愛いのかな？」

　その赤くて、柔らかい顔…

　ああ…俺、死ぬかも。

「………う、うん、本当だよ。明日、試してみたら？」

　彼女は恥ずかしそうにうなずいた。

「田中くんが言うなら…試してみる」

　残りの道のりは、気まずい沈黙のまま進んだ。二人とも一言も話さなかった。

　結局、家の前で降ろして、別れた。

　明日がすごく楽しみだ。

　急に、携帯が鳴り始めた。

　こんな時間に誰だろう？

　昨日みたいにメッセージ数件だけじゃなくて、今回は電話だった。

　携帯を取り出し、道端で止まって出た。

　また黒木さんだ。そういえば、まだ昨日のことは謝ってなかったな…

「もしもし─」

「田中くん、ちょっとだけ会えない？」

　え？ なんで急に？

「今から？」

「そう、今から。来れる？ 来れない？」

　まだ時間はあるし。そんなに長くかかることもないだろう…たぶん。

「行くよ。どこで待ち合わせ？」

　………………………………

　学校に戻れって言われたんだけど…

　彼女、正門のとこで待ってた。

　俺を見ても全然笑わなかった。というか、目つきが冷たかった。

「まだ何やってんの？ 授業、もう終わってるよ」

「わかってる、ただその──」

　……………………

「そうか、自転車壊れちゃったのか…」

　彼女はうなずいて、恥ずかしそうに目をそらした。

「よかったら、家まで送ってくよ」

「ありがとうございます、田中くん。でも…自転車、どうします？」

「いつものとこに置いてけばいいよ。明日の朝、道具持ってきて直してみるから」

「ありがとうございます、田中くん」

「気にしなくていいよ。友達なんだから」

「友達…そうだよね、私たち、ただの友達だもんね…」

「黒木さん？なんかあった？急に悲しそうだけど。そういえば…昨日のことはごめん」

「──え？ああ、あれ…気にしないで。別に怒ってないから。あなた、何か悪いことしたわけじゃないし。むしろ、あんな変な態度とった私が謝らないと」

　彼女は頭を下げた。

「やめてよ、そういうの。なんか照れるから」

　何度か言ったら、ようやく顔を上げた。

「うん…ありがとう。そうする」

　自転車をいつもの場所に置いてから、彼女は後ろの席に座って、背中に腕を回した。

　石田さんとは違って、軽い感じの抱きつき方だった。

「家、どこ？」

「ここから結構遠いんだけど…それでも送ってくれるの？」

「うん、もちろん。だから心配しないで、案内して」

　最後にもう一度うなずいて、彼女は道案内を始めた。

　動き出した。彼女の手は、優しく腰に触れてた。

　体温が伝わってくる…それに、耳元で息づかいも。

「久しぶりに二人きりだね」

　頭を背中に預けて、ちょっと寂しそうな声で言った。

「……そうだな、二週間ぶりくらい？」

　最後に二人きりになったのは、部室で、誰も来る前にだったな。あの時は、気まずい沈黙が流れてたっけ。

　それから彼女が、ゲームやろうって誘ってきたんだ。

　何か言いたそうだった。もし勝てたら、その話をするから俺が受け入れろって。負けたら、ジュースを買いに行けって。

　結局…

　俺が勝ったんだ。

　これって、あの時言いたかったこと聞くチャンスなんじゃ…？

「田中くん、もうすぐ着くから。ここで降ろしてくれる？誰かに見られたら変に思われるから」

「別にいいけど。もし何か言われたら、説明すればいいし。わかってくれるよ」

「………わかった、あなたがそう言うなら…」

　少しスピードを上げて、玄関の前に止まった。思ったよりずっと大きい家だった。

　そういえば、部室のゲーム機、彼女が持ってきたんだった…今なら納得できる。

　こういう贅沢ができそうなのに、なんで自転車で通学してたんだろう？

　チラッと見たら、彼女もこっち見てて、冷たく装おうとしてた。

　…いや、冷たいっていうより、照れてる感じ。隠そうとしてるけど、俺にはバレバレだ。

　やっぱり、心配する必要なんてなかったって思ったんだろうな。

「言っただろ、心配ないって。ほら、正解だったろ？」

「………──(コクリ)」

　そんな無防備な姿を見て笑ってたら、すぐに冷静さを取り戻して、急いで別れの挨拶をした。

「じゃあ、また明日。おやすみ」

「～うん、また明日、田中くん」

　そうやって別れた。

　◇◆◇◆◇

　もう…明日、何て言われちゃうんだろ？

　田中くんに、いつもと違う格好で来たらって言われたし。

　クローゼットに高校の時の服があるけど…着てっても大丈夫かな？

　考えるだけで緊張しちゃう。

　香織さんと明さんにも聞いてみたら、いいんじゃないって…むしろ楽しみだって。

　もう選ぶしかないか…

　もう、まず何すればいいんだろ？

　結局、何着ようか遅くまで考えて、やっと決めたんだ。

　……………………

　…………………

　……………

　朝になって、もう準備できてた。

　あとはお母さんと晃がなんて言うかだな。

「お姉ちゃん、学校遅れるよ～…って、お姉ちゃん？！ 本当にお姉ちゃん？」

「あら、どうかした？ 田中くんに言われてちょっと変えてみたんだけど。どうかな？」

　でも、何か言う前に、晃は顔を真っ赤にして走り出しちゃった。

「お母さん！ お姉ちゃん見て！ 今日、すごく違うよ！」

「晃、待って！ まだ感想聞いてない──」

　言い終わる前に諦めて、階段を降りた。

「お母さん、どうかな？」

　台所にいたお母さんが、声に気づいて振り返った。私を見て、びっくりした顔になった。

「まあ、すごくいいじゃない。私が学生の頃を思い出すわね。やっぱり私の子ね…まさか、これって…？」

　最後まで言わせる前にうなずいた。

　ちょっと恥ずかしいけど…彼がなんて言うか、すごく気になる。

「気に入ってもらえると思うわよ。もっと好きになっちゃうかもね」

　からかうような口調だったけど、同時に、この服で会いに行く勇気をもらえた。

　お母さんが朝ごはんとお弁当を渡してくれた。

「ほら、持って行きなさい。遅刻しちゃうよ。よろしく言っといてね」

「うん、行ってきます、お母さん」

「行ってらっしゃい。絶対気に入ってもらえるから」