13度目に何を望む。

２章

第53話 静寂の屋敷

　ダニエルが帝都へ帰って、あれから1ヵ月が経った神歴1491年4月8日。

　屋敷の雰囲気は、仕える主を失くしてしまったかのように静かだ。

　敷地に吹き込む春の風は、雨の匂いを運び。

　空は薄暗く、今にも泣き出しそうに太陽を隠す。

　小鳥は悲しみの歌を歌い、花々は悲しげに左右に揺れる。

　部屋の窓から外を眺めていたレティシアの目に、立ち話をしているジョルジュの姿が留まる。

　すると、初めてこの屋敷を訪れた時のように、未だにこの屋敷に滞在しているルカに聞く。

『ジョルジュ、昨日も出掛けてたんでしょ？』

　ダニエルが帝都へと帰った後、1週間ほど過ぎてから突然エディットが部屋から出なくなった。

　レティシアはそのことが気になり、初めは何度もエディットの部屋を訪ねている。

　しかし、彼女がエディットと会えることは、1度もなかった。

　だが、エディットとは対照的に、その頃から頻繁にジョルジュが外出するようになった。

　そして、レティシアは度々ジョルジュが出掛けるのを、見かけている。

「ああ、何も報告は受けてないけどな」

　足を組んでソファーに座っていたルカは、本を読みながら答えた。

　彼は思考するように本を閉じると、さらに続ける。

「あれから、騎士団もエディット様に会えてない。それに、エディット様が部屋から出たという、報告もない。今のところ、エディット様の状況がどうなってるのか、そのことを知ってるのは、リタとジョルジュだけだ」

　レティシアはルカの話を聞いて、考えるように顎に触れる。

　そして、この屋敷を訪れた医者の様子を、思い返しながら話す。

『そうだったのね……そう言えば……お母様が部屋から出なくなってから、1度だけお医者様が来ていたわね……』

　ルカは眉間にシワを寄せる。

　レティシアと行動を共にしている彼は、この屋敷に医者が来たのを見ていない。

　しかし、レティシアの話した人物に、1人だけ思い当たる人がいるが腑に落ちない。

　そのため、彼は聞き返す。

「そうなのか？　来客があって記憶にあるけど、そんな感じの人じゃなかったよ？」

　レティシアは振り返ると、医者と会った時に感じたことを伝える。

　これで彼が納得しなくても、彼女はあれが医者だったという確信があった。

『彼とすれ違った時、違う匂いで誤魔化そうとしていたけど、微かに体に染み付いた、医者特有の匂いがしたのよ……』

「なるほどな……おまえがそう言うなら、そうなんだろうな……。それなら、何かしらエディット様に何かあったんだな……」

　ルカはレティシアの話を聞くと納得した。

　なぜなら、彼女の鼻が良いことを、彼は知っているからだ。

　彼は膝の上で頬杖をつくと、眉を顰(ひそ)めた。

（お母様が部屋から出なくなって、お医者が屋敷に来た。それなのに、その後もお母様が部屋から出てこないのは、ルカも変だと思うんだね。伝染するような病なら、定期的にお医者様が来るはず……なのに、来たのは、あの1度だけ……）

　レティシアはルカが考えるようにしたの見て、彼女も考えていた。

　ルカは少しだけ体を起こすと、レティシアの方を見た。

　考えは整理できていないが、彼は確かめたいことがある。

「なぁ、レティシア。エディット様に会いに行かないか？」

　レティシアは、ルカの言葉を聞いて一瞬だけ驚いた。

　彼から会いに行こうと、言われると思っていなかったからだ。

　けれど、すぐに悩むように言う。

『今回もリタに追い返されないかな？　ここ何度かお母様の部屋に行っているけど、会わせてもらえてないじゃん……』

「そうだけど、確認しないことには、どうしようもないだろ？　それに……俺の方で、確かめたいことがあるんだ」

　ルカは先月、レティシアとダニエルが対面している時に、エディットに呼び出されている。

　その時の会話や、エディットの様子を考えれば、部屋から出ないのは不自然だと感じていた。

　しかし、医者が来たこと、そしてエディットが部屋から出ない理由。

　そのことを考えると、もしもの可能性が頭を過ぎる。

　あの時、もしエディットの言葉に違う意味が込められていたら、彼女はこうなることを分かっていたのかもしれない。

　彼はそう考えると、エディットに会わなければならないと思った。

『……そうだね……もしかしたら、状況がわずかでも変わっているかもしれないし……リタがいなければ、少しだけ部屋に入ってみるのもいいかもね……うん、行こう』

　ルカはレティシアが駆け寄ると、ソファーから立ち上がった。

　そして、彼女を抱き上げようかと考えたが、考え直して手を差し出す。

　もしも、彼が考えていることが当たっていれば、その方がいいと思ったのだ。

　それでも、違っていてほしいと願うように、彼は口を開く。

「会えなかったら、そのまま少しだけ騎士団に顔を出そう」

『うん、そうしよう』

　レティシアはルカの手を取ると、彼とエディットの部屋へと向かう。

　屋敷の雰囲気はどことなく暗く、廊下の白い壁が冷たく感じる。

　風が吹くたびに、窓がガタガタと音を鳴らす。

　彼らとすれ違う使用人の表情も、どこか曇っている。

　レティシアは使用人の顔を見て思う。

（お母様が部屋から出てこないから、屋敷で働いている人たちも心配しているんだろうなぁ……）

『ねぇ、そういえば、モーガンは？』

「父さんなら、オプスブル領に帰ったよ」

『ふ～ん』

（モーガン、先に帰ったのね……知らなかったわ）

　レティシアとルカが辺りを見ながら、エディットの部屋に近付いていた。

　ドアが閉まる音が聞こえると、2人はエディットの部屋の方を見る。

　すると、ちょうどリタがエディットの部屋から、出て来たところのようだ。

　レティシアはルカの手を離し、急いでるように駆け出した。

　その後ろを、ルカがゆっくり付いて行く。

『リタ！　今日はお母様と会える？』

　リタはレティシアが、走って来たことに気が付いた。

　そして、レティシアの後ろを見ると、ルカが観察するように見ていることにも気付く。

　彼の赤い瞳が、真実を話せと訴えているようにリタは感じて、威圧感から思わず後退りしそうなる。

　けれど、リタは足元にいる小さな女の子を見ると、いろんな思いが込み上げた。

　彼女はしゃがむと、女の子と目線を合わせて話す。

「今から、レティシアお嬢様を、お迎えに行こうとしていたところでございます。……レティシアお嬢様、私は……あなたのことも大好きですよ」

　リタはそう言って、レティシアを抱きしめた。

　その瞬間、腕の中の小さな温もりが体を硬直させ、明らかに動揺しているのが分かった。

　けれど、それでも彼女は抱きしめることを止めることはできなかった。

　彼女は小さなこの子に、たくさん伝えたい想いがあった。

　何気ない毎日が、この先も当たり前のように続き、いつでも想い伝えることができると思っていた。

　だからこそ、レティシアにはゆっくりと大人になってほしかった。

　でも、それは当たり前じゃなかったんだと彼女は知ってしまった。

　彼女は女の子の耳元で、心を込めて「大好きよ」と囁く。

　そして、全ての気持ちを閉じ込めて、無表情になった彼女は、そっと女の子から離れる。

　レティシアはリタの様子が、いつもと違うと思った。

　そのことを不思議に思って、リタの顔を見たが無表情だった。

　彼女はそこから、何も読み取ることができず、不安で鼓動が早くなる。

　それでも、時は止まらないと語るように、リタがエディットの部屋のドアを開けた。

　レティシアはルカと一緒に、エディットの部屋に通される。

　しかし、いつも笑顔で出迎えてくれるエディットの姿はどこにもない。

　静かな部屋には、時計の秒針が時を刻む音が響く。

　いつも紅茶の香りが広がっていた部屋は、今はアロマの香りが広がっている。

　そして、静かな部屋で、エディットはベッドの上で横になっていた。

　リタは2人が部屋に入ると、静かにドアを閉めた。

　そして、戸惑うように立ち止まるレティシアの横を通り過ぎる。

　その瞬間、彼女は泣きそうになった。

　だけど、エディットを見ると、泣くのは違うと感じる。

　彼女は「大丈夫、大丈夫」と自分に言い聞かせながら歩みを進めた。

　リタはエディットの近くに控えると、レティシアが慌てた様子で駆け寄ってくる。

　その姿がより一層、彼女の胸を締め付けた。

　そしてこの不公平な世界を、彼女は嫌いになりそうだった。