第165話 前に進むために……
神歴1504年6月27日。
空は晴れ晴れと遠くまで見渡せる青空が広がり、鳥が風に乗って大空を飛んでいる。
レティシアは両手を広げると、新しい騎士団の制服を風になびかせた。
最後に騎士団の制服を着たのは約13年前だ。
あの頃と色やデザインは変わっておらず、成長した彼女の体系にとてもフィットしている。
この制服は、ニルヴィスがフリューネ家を出る前に、旅に出るレティシアのために作ってくれた制服だ。
結局のところ、未だにルカの記憶は依然として戻っておらず、彼とレティシアの間には大きな溝が生まれていた。
そして、彼の記憶の鍵は、アランが見つけた「赤目と黒髪の魔族に会いに行け」という、闇の精霊が残したと思われる暗号だけだった。
そのため、レティシア、アラン、ルカ、ステラ、レイ、アルノエ、クライヴの7人は魔族が住む大陸に向かうために、帝都オーラスを密かに出ていた。
「それにしても、移動手段がまさかの転移魔方陣とはな……手紙を見た時、血管が切れるかと思ったよ」
「ごめんなさい。アランが準備してくれていたのは知っていたけど、情報が洩れてもいいように、あえてその行動を利用したのよ」
レティシアは青い海を見つめながらアランに答えると、海から上がってきた風を胸いっぱいに吸い込んだ。
潮風は彼女の髪を乱し、風に揺れている髪を彼女は耳に掛けると、そっとピアスに触れた。
帝都オーラスから離れたこの土地は、彼女の故郷であると同時に、彼女を見送ってきた場所でもある。
様々な思いが積み重なり、今はただただ前に進むしかないのだと思うと、少しばかり息苦しくもなる。
「それでも、先に知ってれば、あんなに頭を抱えなかったよ」
「ごめんなさい。でも、何事もなく帝都を出れたのだから、許してほしいわ」
アランはレティシアの後ろ姿を見つめると、わずかに息を吐き出した。
彼女が状況をよく見て判断しているのは、彼も理解はしている。
しかし、どこか謎めいており、秘密を増やしていく彼女に、少なからず不安を抱いてる。
彼は雑に頭をかくと、深く語らない彼女に対して、彼の考えを述べる。
「まぁ、だけど……不測の事態を考えて、前もってフリューネ領にある邸宅と帝都にある別宅を繋げてたとはな……。魔力の消費量を考えて、全く想像もしてなかったよ」
「そうね、私も魔力量が少なかったら、みんなを連れて移動しようとは考えなかったわ」
淡々とした様子で話すも、レティシアの声からは優しさが感じられた。
アランの頬も緩み、この場に集まっている者たちは、彼女と同じように海に視線を向けている。
だが、そんな空気を壊すかのように、突然深いため息が吐き出された。
「やっと部屋の外に出られたと思ったら、今度はなんだ？ 仲良くピクニックか？」
「違うわ。これから、あなたの記憶に繋がるかもしれない場所に行くわ」
冷たいルカの声が聞こえたかと思えば、続けて感情がこもっていないようなレティシアの声が聞こえた。
そして、息を吐き出したルカは、うんざりとした様子で腕を組むと、綺麗な唇を動かす。
「別に、誰も頼んでねぇけど？ お前たちが勝手にやってるだけだろ。俺まで巻き込むな」
「ルカ、言い過ぎだ。何も覚えてなくて、おれたちのことを信用できないかもしれないが、頼むからレティシアだけは信じてくれ」
アランが諭すように言うと、ルカは顔を分かりやすく顰めた。
それから、敵意を含んだような視線をレティシアに向けると、彼はそのまま話し出す。
「なぜだ？ この女が、俺に何をした？ 部屋に閉じ込めてただけだ。それで、何を信じろと言うんだ。それなら、まだイリナの方が信用できる」
アランはルカの言葉を聞き、苛立って拳を握ると、ルカの目の前まで歩みを進めた。
彼はそのままルカの胸ぐらを掴み、「お前！ レティシアがどんな気持ちで！！」と言うと、思わず手に力が入った。
しかし、振り返ったレティシアの目に、薄っすらと涙が浮かんでいることに気付くと、彼は更に力を込めた。
「アラン！！ アラン良いのよ。ルカは間違ったことを言っていないわ……すべて事実よ……」
レイは透き通るような声の中に、悲し気な音が含まれていると感じた。
レティシアの方を見れば、目には涙を溜めた彼女の姿があった。
彼は軽く息を短く吐き出すと、「レティシア、少しボクと話そう……おいで」と彼女に声をかけた。
ゆったりとした足取りで歩く彼女を、レイはただただ静かに見守る。
「ごめん……レイ、ありがとう」
『……本当に見損なったわ。あなたの気持ちなんて、こんなに小さかったのねルカ。それなら、これ以上レティシアを惑わせないで』
ルカは、レイに手を引かれているレティシアを静かに見つめ、そっと胸に手を置いた。
胸はひどく傷むのに、その理由が彼には分からない。
そこに、追い打ちを掛けるかのようにステラの声が聞こえると、彼は強く胸を押さえてしまう。
胸を押さえる手からは、心臓が強く脈を打つのが感じられ、喉は息を止めたかのように息苦しい。
「はぁ、頼むよ……これから、移動だってのに、仲間割れみたいなことは止してくれよ……」
「仲間じゃない。勝手に仲間に加えるな」
クライヴが気怠そうに言うと、ルカは強く否定した。
クライヴは「あのな……」と呆れて言うと、ルカの顔を見つめてため息をついた。
「仲良しごっこがしたいなら、お前たちだけでやれ」
「良いんだな？ お前がそんな態度を彼女に取り続けるなら、おれもお前に遠慮なんてしないで、横から彼女を掻っ攫うからな」
アランはルカの態度を見て、ハッキリとした声で告げた。
それは、わずかな望みも込めた言葉だっだが、ルカの「勝手にしろ……俺には関係ない」と言う声が聞こえると、彼は苛立ちを我慢できなかった。
そして、「ああ、そうかよ！ なら、勝手にするよ」と告げると、ルカに背を向けて腕を組んだ。
レイはルカたちとある程度離れると、一度深呼吸をしてから周りを見渡した。
周りには人の気配は感じられず、少し離れたところにフリューネ領の街並みが広がる。
所々、4月に起きた爆発事件の爪痕が見受けられるが、建設途中の建物には希望があるように見える。
彼は一瞬、瞳を閉じ、心を落ち着けると、穏やかな声で話し出す。
「レティシア、大丈夫？」
「ええ、取り乱してごめんなさい。もう、もう……」
レティシアはそこまで言うと、次の言葉が思うように出なかった。
彼女の頭の中では、冷たいルカの声が響き、ルカが目覚めてからの出来事が流れた。
「無理しなくていいよ。大丈夫、大丈夫だから……」
「レイ、すごく苦しいの。日に日にルカは私と距離を取るし、私とイリナを比較するようになったわ」
レイは耳を傾け、静かにレティシアの話を聞いた。
普段の彼女は、あまり何があったのか語ることはない。
だけど、顔色や表情の微妙な変化に、レイは気付いていた。
それでも、何も言わなかったのは、彼女のことを思ってのことだ。
けれど、ここまで弱々しく話す彼女を見ると、気付いていたのなら声をかけるべきだったと後悔だけが募る。
結局、彼は「うん、そうだね」と、短く返すしかなかった。
「私、ルカが幸せなら、それで良いと思っていたわ……」
「うん……知ってるよ」
「でも、でもね……気付いたの……私の隣で……彼が幸せそうに笑っているのが……一番うれしかったの……なのに……」
レティシアの頬から大粒に涙が零れ落ち、レイは「そっか……」と短く返すと、喉の奥が熱くなった気がした。
どんな言葉を掛けるべきか分からず、彼は彼女を静かに見つめ、背中を何度も優しく擦った。
「バカみたい……遅かったのよ……あんなにルカはずっと私を思っていてくれたに、私は気付くのが遅かったのよ……」
ルカの思いやりや、彼の些細な気遣いが今さらになってレティシアを苦しめる。
彼の思いに気付く機会はたくさんあったはずなのに、彼女はその機会を自ら分からないからと遠ざけ、彼の優しさに甘えていた。
手に入らなくなって、始めて気付く思いとしては、あまりにも遅すぎる。
その後悔と自責の念だけが深く降り積もり、過ぎ去った時間が戻らないことを彼女に伝えている。
「自分の気持ちに気付いた瞬間……失恋しているとか……さすがに笑えないわよ」
「それじゃ、行くのやめるか？」
レイは泣いているレティシアに冷たく言うと、彼女がスカートの裾を握った。
そのことに、わずかに安堵すると、彼は彼女の言葉を黙って待つ。
「それは、ダメ！ ルカがルカじゃなくなったら、それはもっといや！」
「それじゃ、もう泣かないで……泣いてたらボクが困るよ」
レティシアにレイがハンカチを渡すと、彼女のすすり泣く声が段々と小さくなっていく。
『……レティシア、大丈夫？ レティシアには、ステラがいるからね？』
「ステラ……レイ……ありがとう」
レティシアはそう言って無理に微笑むと、ルカたちがいる方に足を進めた。
足取りは重く、どうしてもルカとの思い出が走馬灯のように頭の中を駆け巡る。
それでも、固く口を閉じると彼女は前を向いた。
