第151話 追い求める背中と
ある程度レティシアたちがいた場所から離れた所で、1人の少年が暗い森の中で立ち尽くしていた。
時折薄紅色の瞳は辺りを見渡し、雨に打たれながら、黒い髪をかき上げるとため息が聞こえた。
吐き出された息はわずかに白く、薄紅色の瞳はわずかな苛立ちを宿している。
周囲の木々が風に揺れ、葉が囁くような音が聞こえると、少年は導かれるように再び歩き出す。
「こういう時、闇の精霊の力が本当に邪魔なんだよなぁ……隠して見つけにくい」
少年はそう呟くと、手を伸ばして近くの木に触れ、そっと体を近づけると額を木に重ねた。
葉に雨が当たる音が森に響き、悲しみくれる森を支配し、湿った土の匂いが漂う。
耳を澄ましていけば、聞こえてくるのは深い闇と無音の世界。
雨に打たれてずぶ濡れの服が体に貼り付き、彼のシルエットから緊張感が感じられる。
「……見つけた」
少年はそう囁くと、目的地を見つけたかのように、遠くを見つめた。
薄紅色の瞳は光を宿し、踏み出す足取りは先程よりも軽い。
しかし、何かを思い出したのか、ふと彼は立ち止まった。
「会う資格がないボクが、本当にこのまま行っても良いのかなぁ……フリューネ家に任せるべきなのかな……」
薄っすら目を閉じた少年は、一点を見つめている。
時折、薄紅色の瞳は左右に動き、長いまつ毛が隠そうとする。
それでも、思い立ったかのようにまた前を見つめると、彼は1人で頷いて口を開く。
「ま、拒否られたら帰ればいいか」
彼の声は明るかったが、前を見つめる目は真剣そのものだ。
踏み出した足は確実に目的地へと向かい、抜かるんだ足元は微かに音を出しながら、暗い森で彼の居場所を知らせる。
（闇の精霊も厄介なことしてくれるなぁ、これで無事じゃなかったら、困るのは闇の精霊の癖に）
抜かるんだ足元は、ぐしゃと音を鳴らしたかと思えば、びちゃっと少し高い音が聞こえて水が飛び散る。
微かに聞こえる呼吸音は雨に掻き消され、代わりに嘆きと叫びが聞こえるようだ。
少年の足音を消すかのように木々は揺れ、交ざり合った匂いで肺が満たされ、重くも感じられる。
前を見据える目は決意に滲んでいるが、その瞳には迷いと不安が漂う。
思い出されるのは、手を伸ばしても届かない大きな背中。
追い駆けても追い付けず、近付けば遠ざけられる。
視線は常に遠くにあり、声は届けることも届くこともない。
どんなに願おうとも、確実に自分の存在が、あの大きな背中を否定した。
（このまま見つけられなかったら、喜ぶ人もいるんだろうなぁ……）
少年は悲し気に笑みを浮かべると、彼の目にはうっすらと涙が浮かび、思わずため息が漏れる。
濡れた髪をかき上げると、雨が頬を伝って落ちていく。
（だけど、どんなに手が届かなくても、あの背中が消えるのはいやだよ……）
胸を強く押さえた少年は、空を見上げると、彼の目尻には雫が滴る。
（レティシア、君もそうだろ？）
暫くの間が空き、視線を戻した少年は、レティシアの顔を思い浮かべていた。
ロイヤルブルーの瞳が放つ輝きは、今も昔と変わらず失われていない。
しかし、あの背中が無くれば、それは失われる可能性もある。
そうなれば、あの背中は悲しみに暮れるのだと思えば、少年は歩みを止められなかった。
一方その頃、レティシアたちがいる場所は緊張が包んでいた。
日が暮れたことで昼前から続いた雨は冷たさが増し、彼らの体力を無情にも奪っていた。
それに加え、食料を残していた者たちと、食料を昼の時点で食べきった者たちで、感情の衝突があったようだ。
「ずるい～！ そっちの方が大きいぃ！ ララそっちがいいぃ！」
ライラは配られた食料を見ると、大きな声で不満を漏らした。
しかし、彼女に向けられる視線は冷たく、一瞬にして空気がひりつく。
「ライラ様は、昼の時点でもう食べたんだろ？ それなら、食べてない人たちの方が大きくなるのは、当然のことじゃないの？」
淡々とした態度リズは言うと、彼女は自分の文の食料に手を伸ばした。
だが、すぐに立ち上がったライラが彼女の手から奪い取ると、「これは、ララが食べるの！」と言い切った。
「ライラ嬢、それはリズ嬢のものだ」
アルフレッドは冷静な声で言うと、鼻をすする音が聞こえ始めて彼はため息をついた。
顔を上げると、目元を押さえてライラが泣き始めており、うんざりとした様子で彼は額を押さえた。
「アルフレッド殿下、ひどいですぅ！ 貴族であるララよりも、平民を気にするのですかぁ？」
「今この場に身分は関係ない。それが分からないのか？」
アルフレッドから呆れたような声が聞こえると、その場にいた者たちの深いため息が重なる。
しかし、その場から少し離れていたルシェルは、遠巻きにそれを見ていた。
そして、彼は隣に居るレティシアに視線を向けると、優しく彼女に話しかける。
「レティシア、少し騒がしいけど、気にしなくていいからね」
彼はそう言って、食料を小さく手で千切ると彼女の口元へ運ぶ。
「ほら、少しでも食べて、ね？」
わずかに唇に触れる指は熱を持ち、彼の瞳は幸福に満たされる。
それは、彼女が何も言わなくても、反応が薄くても、まるで彼には関係ないようだ。
彼女に向ける視線は熱を帯び、周りの音など耳には届かない。
彼の指は彼女の唇に触れ、その瞬間を永遠に刻もうとするかのように感じた。
指先に残る微かな温もりを確かめるために、ルシェルはその指をそっと自分の唇に触れさせる。
鼓動の高鳴りは彼女の存在が彼の世界の中心であると訴え、もう失いたくない思いが彼を支配する。
レティシアは灰色の世界で、ルシェルの行動をかつてのルカと重ねていた。
ルカが頭に落としたキスは、エディットもレティシアに対してしたことがある。
2人がしてくれたキスには優しさが感じられ、2人が向けていてくれた愛情に彼女の胸は締め付けられた。
手が届かなくなって初めて思い知らされるのは、時間が戻らない事実と、止まらない現実。
レティシアはそっと胸を押さえると、再び涙が込み上げそうになる。
それと同時に、レティシアはエディットとルカから感じた小さな差を感じた。
そして、ルカが最後に言った言葉が頭を駆け巡り、愛情の違いに気が付いて胸がさらに痛んだ。
レティシアが突然立ち上がると、「行かなきゃ」と小さな声で呟いた。
その目はわずかに光を宿し、ルシェルはそれを見て、鼻筋にシワを寄せた。
しかし、彼は軽く息を吐き出すと、優しく彼女に笑いかける。
「レティシア、どこに行かなきゃいけないのか、分からないけど……もう時間も遅いし、朝になってから行動しよう」
ルシェルは出来るだけ感情を押し殺し、精一杯の優しさを込めて言った。
けれど、彼女の視線が彼に向くことはなく、ストンと彼の表情は抜け落ちる。
それでも彼女が一歩踏み出した瞬間、ルシェルは彼女の腕を掴んで引き寄せると、後ろから彼女を抱きしめた。
「レティシア、落ち着いて。今は僕が君の傍にいるんだ。だから、もし動くなら朝日が昇ってからにしよう。そうじゃないとみんなに迷惑がかかるよ？ 分かったね？」
レティシアはルシェルの腕から離れようとすると、再び強く抱き寄せられた。
耳元で「ダメだよ。今は僕が傍にいるって言ったよね？」とルシェルが囁くのが聞こえた。
それは、確実に彼女を失墜の底から引っ張り上げ、立ち上がるための一言でもあった。
彼女は前を見据え、ゆっくり口を開くと静かに息を吐き出す。
「ルシェル殿下、申し訳ございません。私の傍にいる者は、私が自分の意思で選びます」
レティシアの言葉は力強く、ルシェルの腕から逃れると、振り向かずに歩き出した。
雨に濡れ始めた髪は輝きが増し、揺れ動くのとは違って確かな意思を感じる。
（もう正気に戻っちゃたんだね……君はあのままでも良かったんだけどね……だけど、君は必ず僕を選ぶよ……必ずね）
ルシェルはそう思うと、彼女の唇に触れた指をそっともう一度自分の唇に触れさせる。
その顔は確かな幸福に満たされ、レティシアを映す瞳は冷めぬ熱が宿っている。
レティシアはルシェルの視線を感じながらも、カトリーナたちの元へ向かった。
足元のぬかるみが彼女の進行を妨げるが、彼女の意志は揺るがない。
世界は変わらず灰色に染まり、美しさを失くしている。
それでも、立ち止まるべきじゃないと思う気持ちが、優しく彼女の背中を押す。
「レティシア様、大丈夫ですか？」
「レティシア嬢、大丈夫か？」
カトリーナとアルフレッドが尋ねると、レティシアは微かに微笑んだ。
「もう、大丈夫よ。カトリーナ、心配を掛けたわね。アルフレッド殿下にもご心配をおかけしましたね」
「いや、別に構わない。だけど、これからどうするつもりだ？」
「そうですね、私はこのまま対抗戦を棄権しようと思います。胸の骨も折れていますので……。それに、個人の棄権でしたら、班に迷惑がかかることはないですし……」
レティシアはそう言うと、状況を把握しようと辺りを見渡した。
明らかに開けられた食料の量は数が合わず、昼の時点で食べた者がいたことが分かる。
しかし、それにもかかわらず、全員分を分けたため、今日だけで明らかな差が生まれている。
もしこれが実戦だった場合、その差が命取りに繋がることを意味している。
そのことを理解していない者がいるのだと考えると、折れた胸の骨が彼女を冷静にさせた
「パッと見た状況では、その方が良いと思います。今の状況で、再び刺客から襲われないと言う、保証もありません。それに……」
「それに？」
「この場にいない者がいるのですから、探しに行かなければなりません」
レティシアはそう言って微笑むと、その場にいた者たちは目を伏せた。
そのことから、彼らがルカを探しに行かなかったことが分かる。
（私には、彼らを責める権利はないわね……私もルカの気配が消えて、彼の死を覚悟して動けなかったもの……だけど、自分の目で確かめないと……また前に進めなくなるわ）
レティシアはそう思うと、彼らから視線を外した。
それでも、彼女は何も気にせずに食べ続けているライラを見ると、折れて痛む胸元を押さえて明らかに冷たい視線を向けた。
（あなたは、自分の行動が招いたことだと思わないのね……残念ね、私が生き残って……）
その瞬間、彼女の耳はかすかな足音を捉え、レティシアの視線がそちらに向かう。
緊張が彼女の背筋をなぞり、それでも敵意は感じられず、足音の正体が分からない状況に戸惑う。
しかし、木々の間から黒髪の人影が現れると、彼女の表情に一瞬の安堵が浮かぶ。
けれど、向けられた薄紅色の瞳が、瞬時に安堵の感情を吹き飛ばす。
「レティシア……」
少年が弱々しく彼女の名を呼ぶと、レティシアは一瞬の戸惑いを見せた。
彼がこの場にいるのは不自然で、本来ならありえないからだ。
それでも、彼女は少年に駆け寄ると、その疑問をぶつける。
「なんであなたがここに？ ここは危険だわ、あなたも分かっているでしょ？！ なぜ来たの？」
「ルカの気配が消えたから、探しに来た……多分、ボクじゃないと探せないから……」
その言葉を聞き、なぜルカの気配を感じ取れなかったのか、レティシアは納得した。
そして、それは普通では見つけられないことを意味する。
彼女は唾を飲み込むと、「それで、ルカは？」と不安な気持ちを隠して尋ねた。
「安心して、ちゃんと見つけたよ。ボクを……褒めてほしいくらいだよ」
ルシェルはその言葉を聞いた瞬間、周りに聞こえないように大きく息を吐き出した。
彼の瞳には燃えるような炎が宿り、その内側には見えない葛藤が渦巻いていた。
レティシアと少年に向ける視線は冷たく、彼の顔からは感情が抜け落ちている。
「そう……そうなのね……ありがとう……ありがとう」
レティシアは込み上げる気持ちが溢れ、発した声は震えていた。
彼女の瞳には驚きと喜びが交錯し、少年の手を握りしめると溢れかのように涙が流れる。
「レティシア、泣かないで……君が泣けば、ルカが悲しむんだよ……」
少年はレティシアの頬に触れると、そう言って彼女の涙を拭う。
触れた彼女の涙は温かく、ルカを大切に思ってくれているんだと思うと、彼は胸が喜びで満たされる。
どんなに両親や周りがルカの存在を否定し、恐れようとも、彼女だけは変わらずにいてくれる。
その事実がたまらなく嬉しいと感じ、彼は彼女を信じて良かったと確信した。
それと同時に、今さら自分がルカの心配をするのはお門違いだとも思う。
それでも、彼は安心させるように微笑むと、彼女にゆっくりとした口調で話し出す。
「もう少ししたら、影が君と合流する。そのことを伝えに来たんだ……だけど、ボクもちょっと疲れちゃったから……ルカを頼んだよ……」
少年はそう告げると、力を失くしたかのようにその場に倒れた。
事切れたかのように少年が倒れた瞬間、レティシアは動揺を隠せなかった。
彼女の心臓が早鐘のように打ち、彼の体を支えながら彼の状態を確認した。
咄嗟に彼の魔力量を視ると、手を彼の首に当てて脈を確かめる。
（このままだと危険ね。完全に魔力を使い過ぎた影響で、熱がでているわ）
「レイ！ しっかりして！」
思わず彼の名を口にして、彼女は小さく舌打ちした。
彼が望まない限り、彼の名前は明かさない方が良い。
けれど、それでも言ってしまった言葉は、取り消せない。
瞬時に彼女は魔力探知の範囲を広げると、彼の言った影との距離を確かめた。
「アルフレッド殿下、手伝ってください！」
アルフレッドは駆け寄って少年を抱き抱えると、「どこに連れて行けばいい！」とレティシアに尋ねた。
状況的に考えれば、フリューネ家が皇家助けを求めたということは、少年がオプスブル家の者だということだ。
そのことを理解している彼は、彼女が森の奥を指さすと、すぐさま駆け出した。
彼の腕から感じる体温は高く、聞こえる呼吸もどこか荒い。
雨は無情にも彼らの体温を奪い、刻一刻と状況を悪化させていく。
過ぎていく時間は、誰にも止められないのだ。
