13度目に何を望む。

５章

第136話 移住問題と道標

　その後、レティシアは騎士団にある程度指示を出し、ルカと共に邸宅に戻った。

　爆発事件ではあるが、こちらの都合で面談を先延ばしにすることはできない。

　結局2人は後ろ髪が引かれる思いで、会議室へと戻るしかなかった。

「今日予定されてる面談は後1人だ」

　ルカはレティシアが椅子に座ると、彼女に声をかけた。

「そうね……一応戻ってはきたけど、私は最後の面談者がここに来ることはないと思うわ」

　彼女が窓の外を見ながら言うと、ルカは少しだけ目を伏せた。

　すでに太陽は沈み始め、空はオレンジと赤が交じった色に染まっている。

「それじゃ、別室にいるギィとドニの面談するのか？」

「その方がいいと思うわ。少なくとも、あの2人も無関係だと思えないもの」

　ルカは「分かった」と言って、静かに別室のドアへと進んだ。

　そして、彼はドアを開けると「もう一度面談を行います、こちらの会議室へどうぞ」と淡々とした様子で告げた。

　澄んだ声は冷たく、彼の言葉に従った2人の足音が会議室に響き始める。

「あなたたちで最後だから、もう私の正面に立たなくてもいいわ」

　レティシアが告げると、咄嗟にルカは彼女の方を見た。

　これまでの面談は、彼女と面談者の間に大きなテーブルを挟んで行ってきている。

　それは彼女の安全を確保するとともに、何かあった場合に対処しやすいからだ。

　しかし、いま彼女と兄弟の間には、いざという時の遮蔽物が存在しない。

　そのため、ルカは彼女の安全を考えると、彼女の発言を素直には聞けない。

　けれど、彼女の真剣な眼差しが目に留まり、何を言っても無駄だと理解すると彼は大きくため息をついた。

「お前たちのどちらかでも怪しい動きを見せたら、俺は躊躇(ためら)ったりしない。そのことは忘れるなよ」

　2人に耳打ちするようにルカは言うと、ギィとドニを追い越してレティシアの近くに立った。

　赤い瞳とロイヤルブルーの瞳は兄弟を見つめ、静寂の中で2人の足音だけが聞こえる。

　けれど、ある程度進んだ彼らは突然立ち止まると、ギィが真っすぐに彼女の方を見た。

「それで？　2人で考えた答えを、私に聞かせてちょうだい」

　レティシアが尋ねると、ギィとドニは軽く顔を見合わせて頷き合った。

「2人で話し合いましたが、俺たちが領主様に提供できる能力はありません」

「そう、それがあなたたちの答えなのね。それじゃ……次の質問、ギィ……あなたはそのおなかにある物を使うのかしら？」

　ギィは少女の言葉を聞き、無意識に右手をおなかに当てた。

　彼の表情には動揺の色が見え、額には冷や汗が滲んでいる。

「それを使えば、確実にあなたとドニはこの世を去るけど、生憎私は自分の身は自分で守れるし、今は優秀な護衛も付いているわ」

　名前を呼ばれたドニとギィの視界には、テーブルに頬杖をついたレティシアの姿が映る。

　自信に満ち溢れている彼女からは、わずかばかりの恐怖心すら感じられない。

　しかし、彼女とは対照的に、彼女の発言を聞いた2人の表情は青ざめている。

　ギィは声を出そうと口を開くが、恐怖で喉が張り付き、思うように声が出せない。

「今日、フリューネ領で爆発事件があったわ。あなたたちも本当は犯人と合流して、私の領民を殺すつもりだったの？」

「違う！！　兄ちゃんはおれを逃がそうとしたんだ！！　でも……でも……」

　間髪を入れずにドニが言うと、彼は悔し気に歯を食いしばった。

　握らた拳には血管が浮かび上がり、俯いた先にある足を彼の目が睨んでいる。

「でも、足が不自由なあなたは逃げられず、ギィを人質に取られた……ってところかしら？」

　レティシアとルカは、兄弟が会議室に入った時から、ギィから漂う火薬の匂いに気付いていた。

　けれど、面談していた時、彼女はそのことに1度も触れなかった。

　そこには、できることならば、彼らに思い留まってほしい思いがあったからだ。

　そのため、彼女はできるだけ彼らの事情を、彼らの口から聞きたかった。

「違います。俺が彼らに協力したのが、そもそもの始まりなんです……弟は何も悪くありません」

　ギィはレティシアの言葉を聞き、おなかを擦りながら答えた。

　彼のおなか周りには、爆弾になり得る物が巻かれている。

　その理由は、フリューネ領主を巻き込んで自爆しろと脅迫されたからだ。

「どういうことかしら？」

　レティシアが尋ねると、ギィは視線をドニの足に向ける。

　彼の目は優しく、大切な者を守ろうとしているようにも見える。

「弟の足は生まれつき悪いんです。俺も病弱で、父と母はそんな俺たちを捨てました。父と母が生きるためには、俺たちはお荷物だったんだと思います。だけど、俺たちも生きるためには、お金を稼がなければなりません……」

　どの世界でも自給自足じゃない限り、お金が流通していればお金が必要になる。

　時折、同情心でお金を恵んでくれる人もいるが、それはいつものことじゃない。

　ましてや、観光地でもない限り、それを頼りにして生きていくことはできない。

「そうね……生きていくためには、お金は必要になるわ」

「幼かった俺と弟は2人でゴミを漁っては……ゴミを食べて食い繋いでいたり……捨てられていた本を読みました。それで、俺たちは本で得た知識を使って、村人たちに知識と交換に金貨を受け取っていました」

「そう、村人たちも、あなたたちを支えていたのね」

「どうでしょう……次第に提供できる知識も底をつき始めると、相手にもされなかったので、あまり分かりません……」

「……それから、2人はどうしたの？」

「病弱な15のガキと、片足が悪い13の弟には仕事がありませんでした。そんな時に、火薬の取り扱いが稼げると聞きました。それで……俺は火薬を扱う仕事を始めました……」

　レティシアは過去の転生先で、彼らと同じような状況に陥ったことがある。

　そのため、彼らがどんな思いで知識を増やしたのか、それでも絶望が襲った時の心境が分からない訳ではない。

　安心して生活ができると思った矢先、次第に突き付けられていく絶望は、何度経験しても耐え難いものである。

　そして、そんな時に差し出される手は、大抵は良くない道へと導かれる。

「最初は、こんなことに使われると思ってなかったんです。働き始めた頃は、新しくできる移動空間魔法(星くずの道)が通る道を整えるために使われると言われていたので、疑うこともせずに働いていました。だけど、フリューネ領に移住する話が出始めた頃から、俺が作ってた物が何に使われるか知って、怖くなりました。それで……ドニだけでも逃がそうとして、それに失敗したんです」

　明らかに彼らは世界の被害者であり、救済の手を差し出さなかった政治に問題がある。

　けれど、政治は誰か1人のために行われるものではなく、能力や家庭の状況で貧困の差が生まれるのも、仕方ないと言える面が存在する。

「はっきり言うわ。2人の状況を聞いても、フリューネ領で2人を受け入れることはできないわ。だけど……」

　レティシアはそこまで言うと、静かにルカの方を向いた。

　すると、赤い瞳は彼女を見つめ、微かに頷くとドニとギィの方に向けられる。

「お前たちが望むなら、オプスブル領で2人を受け入れることができる。お前たちは提供できるものがないと言ったが、少なくともオプスブル領ではお前たちが働く場所を提供できる」

　はっきりとした口調でルカは言い切ると、彼は2人に対して「どうする？」と続けて尋ねた。

「爆発事件が起きた以上、俺たちは犯罪者です！　2人で死ぬ覚悟もできてます！」

　ルカの目を見て答えたギィの声は震えていたが、彼の瞳には確かな覚悟があった。

　けれど、パンッとレティシアが手をたたくと、彼女は嬉しそうに微笑んだ。

「そう！　それなら良かったわ」

　彼女はそう言ったが、ギィとドニに表情には動揺が見られない。

　そのことから、本当に2人は覚悟が決まっているんだとレティシアは思った。

「ギィ・モルス、ドニ・モルス、フリューネ領の領主として、2人を反逆者として処します。理由は言わなくても、分かっていますね？」

　淡々と放たれた言葉は、氷の刃のようにドニとギィに突き刺さる。

　しかし、2人は手を繋ぐと「はい、領主を巻き込んで自爆するために、領主の邸宅に爆弾を持ち込みました」とはっきりした口調で答えた。

「ルカ、お願いできるかしら？」

　レティシアが尋ねると、ルカは「ああ」と短く答えた。

　彼の足元から黒い影が2人に伸びて、次第に彼らを包み込んでいく。

「ありがとうございました」

　柔らい声で言ったギィは、ドニの方を向いて微笑むと、2人は前を向いてゆっくりと目を閉じた。

　繋がれた手は固く結ばれており、これまで必死に2人が手を取り合って生きてきたことを物語っている。

　会議室に置かれた時計は、確実に時を進めて新たな時を刻んでいく。

　彼らの罪は、今後も消えることがない爪痕してフリューネ領に刻まれた。

　仕方がなかったとは言え、犯罪に手を貸してしまった彼らは裁かれる。

　ルカの影が2人を呑み込むと、彼らがこの世から消え去ったかのように感じる。

「終わったぞ」

　冷たいルカの声が会議室に響くと、レティシアは深く息を吐き出した。

「ルカ、ありがとう」

「いや、これも俺の仕事だ」

　重い空気が流れ、それでもレティシアとルカは、2人を呑み込んだ陰から目を離さない。

　レティシアは背筋を伸ばすと、真っすぐ前を向いて話し出す。

「ギィ、今からあなたはディ・リネンとして生きなさい。そして、今からドニは、ニック・リネンとして生きなさい」

　レティシアがそう告げた瞬間、ルカの足元から伸びていた影は弾けるように消え去った。

　そして、驚いたように目を見開く2人に、レティシアは微かに微笑んだ。

　彼女の判断は、領主として間違っているのかもしれない。

　それでも、1度くらい彼らに対し、誰かが正しく手を差し伸べてもいいとレティシアは考えた。

「ディ、ニック……今後あなたたちは、本当の姿を誰にも晒せないし、あなたたちの過去を誰かに語ることもできない。それでも、また兄弟で助け合って生きていけるかしら？」

　ディはレティシアの言葉を聞き、慌てておなかの辺りを触った。

　しかし、そこにあった物は無くなっており、目を潤ませながら彼は口を開く。

「良いのですか？」

「本当は良くないわ。だけど、爆発事件の解決のために力を貸してくれるなら、邸宅に爆弾を持ち込んだことは、気が付かなかったことにするわ。これが私にできる、あなたたちへの最初で最後の支援よ」

　淡々と告げられた声には、温もりなど感じられない。

　それでも、彼女の言葉には確かな温もりが含まれている。

　この兄弟が、再び犯罪を犯す危険性がないと言い切れないし、この兄弟の罪が帳消しになったわけでもない。

　けれど、子どもだけで生きていくために、犯罪に手を貸したことも事実だ。

　少なからず、子どもだけで生きていくということは、綺麗ごとだけでは済まされない。

　この世界にも、そのような子どもを受け入れているところは存在する。

　それは、フリューネ領にも例外なく存在し、子どもの受け入れを行っている。

　しかし、これも問題がない訳ではない。

　領民の税で運営しているため、子どもを受け入れるのも限界があるのだ。

　そして、問題解決のために、ただ施設を増やせばいいという話でもない。

「だけど、誤解しないでちょうだい。あなたたちの罪が消えることは、今後一生ないわ。だから、光の世界で生きていけると思わないでほしい。先程、ルカの提案にあったように、あなたたち2人にはオプスブル領に行ってもらうわ。いいわね？」

　レティシアに厳しい眼差しを向けられた2人は、握っている手を今一度強く握り合った。

　2人は死んで罪を償えばいいと考えていた。

　だが、彼女の発言を聞いた彼らは「生きて罪を償い続けろ」と、彼女に言われた気がした。

　そのため、2人は向き合って頷き合うと、彼女の方を見て「「分かりました」」と声を合わせて答えた。

「オプスブル領に来るとうことは、俺の管轄になる。お前たちが、オプスブル領にどんなイメージを持ってるｎかは知らない。だけど、お前たちには、オプス族に属してもらう。早い話、帝国の汚れ仕事をお前たちにもしてもらうということだ。きっと、今この場で死ねばよかったと思う日が来るかもしれない……それでも、2人には国のため……いや、フリューネ領のために働いてもらう」

　闇の世界で生きてきたルカの言葉は重く、これからの生活が明るいものではないことが分かる。

　ディとニックが覚悟したように、本来はこの場で2人を処刑することが、領主として正しい判断を下したと評価される世界だ。

　それは、規律を守る上でも正しく、似たような犯行の再犯率を下げる効果がある。

　けれど、レティシアとルカがそうしなかったのは、どんな形であれど2人に手を差し伸べるべきだと感じたからだ。

　その後、2人はルカが呼び付けたオプス族の者が来るまで、これまでのことを洗い浚い話した。

　そして、オプス族から迎えが来ると、2人は深々とレティシアとルカに頭を下げた。

　しかし、2人は面談を始める前よりも、表情が和らいでるようにも見えた。

　窓の外を見ると月は雲に隠れており、暗闇が世界を支配している。

「あれで良かったのか？」

　ルカは、レティシアと2人になった会議室で尋ねた。

「何が正解かは、私にも分からないわ。だけど、同情心だけで彼らの罪に目を瞑ったわけじゃないわ」

　ディとニックの証言を聞き、レティシアは騎士団に爆発事件の指示をした。

　この時、すでに彼女が被害の多かった建物を全て消してしまったことから、困難を極めるのではという雰囲気が流れていた。

　しかし、証言を元に調査をすると、彼女がいたからこそ被害最小限に収まったことが分かった。

　なぜなら、爆発の被害や火災の被害を免れた建物からは、新たな爆発物が見つかったからだ。

　そして、爆発に巻き込まれた遺体を調べると、今日予定していた最後の面談者の遺体が発見された。

　けれど、事件はそれだけでは収まらず、ディとニックの証言によって、オウエン・ブランとキアラ・ブランの身が保護された。

　また、ブラン夫妻のような言動があった他2組も無事に保護される運びとなった。

　その結果、フリューネ領は団体移住希望者56名のうち、6名の受け入れのみをすることを決めた。

　未だに事件の全貌も、主犯格も明確になっていない。

　それでも、今回受け入れた6名と、リネン兄弟の話を繋ぎ合わせることで見えてきた真実が存在する。

　それは、誰かがフリューネ領の独立を想定し、それを阻止しようとした動きがあったということだ。

　また同時に、レティシアの命も狙っていた者が存在していたと明らかになった。