名前のない灯り

第1話：選ばれた勘違い聖女

　――わたしは、人を救うために選ばれた。

　そう、信じていた。

　疑う理由なんて、一つもなかった。

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「聖女様、こちらへ」

　控えめに差し出された手に、わたしは少しだけ視線を落としてから、指先だけを重ねた。

「ええ。急がせないで」

　自分でも分かるくらい、声は落ち着いている。

　……少し前までの自分なら、こんなふうに振る舞えなかった。

　誰かに手を引かれることも。

　誰かに“様”付けで呼ばれることも。

　なかったから。

（これが、“選ばれた”ってこと）

　胸の奥が、じんわりと満たされていく。

　平民の娘だったわたしが、神に選ばれ、“聖女”になった。

　神殿に迎えられ、王城に招かれ、貴族たちに囲まれる。

　――そして今は。

「本日の装いでございます」

　侍女が差し出したのは、白を基調としたドレスだった。

　清楚で、慎ましくて、いかにも“聖女らしい”。

　……でも。

「地味ね」

　思ったことが、そのまま口に出る。

　侍女の指先が、ぴくりと揺れた。

「本日の茶会には、上位貴族の方々も……特に、シエラ・ノクシア様がいらっしゃいますので」

「シエラ・ノクシア？」

　聞き慣れない名前に、わたしは小さく首を傾げる。

「公爵家のご令嬢で、殿下の――」

「それで？」

　言葉を遮る。

　侍女が、息を飲んだのが分かった。

「その人が来ると、何か問題があるの？」

「い、いえ……そうではなく、礼節を――」

「礼節なんて、あなたたちが気にすればいいことよ」

　わたしは軽く肩をすくめた。

「わたしは聖女。誰よりも上に立つ存在でしょう？」

　空気が、静かに冷える。

　でも、それに気づくほど、わたしは鈍くはなかった。

　ただ――

（どうして、そんな顔をするのよ）

　侍女の“困ったような顔”が、妙に気に入らなかった。

　まるで、わたしが間違っているみたいに。

　まるで、何も分かっていないみたいに。

「……着替えるわ。これでいい」

　ドレスを受け取りながら、わたしは視線を逸らした。

　それ以上、その顔を見たくなかったから。

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　王城の大広間は、光に満ちていた。

　磨き上げられた床に、シャンデリアの輝きが反射する。

　貴族たちの笑い声、グラスの触れ合う音、香水の甘い匂い。

　すべてが、わたしを中心に回っているように感じた。

「聖女殿」

　呼ばれて顔を上げると、そこには。

「お待ちしておりました」

　ノクト・エルディ殿下が、穏やかに微笑んでいた。

　静かな瞳。無駄のない所作。

　感情をあまり表に出さない人だけど、その分――言葉の重みが違う。

　その視線が、まっすぐにわたしを捉える。

　それだけで、胸が満たされる。

（ああ、やっぱりわたしは――）

　選ばれている。

　ここにいていい。

　そう思えた。

「皆に紹介しよう」

　殿下の声で、場が静まる。

「公爵令嬢、シエラ・ノクシアだ」

　静寂の中、ひとりの少女が前に進み出る。

　深い色の髪を揺らし、無駄のない足取りで。

　華やかさはない。

　けれど――目を逸らせない。

　そんな存在感。

「初めまして、聖女様」

　完璧な一礼。

　その所作は、洗練されすぎていて、少しも隙がなかった。

　……だからこそ。

　気に入らなかった。

「ええ、初めまして」

　わたしも微笑みを返す。

　形だけは、完璧に。

（この人、嫌い）

　理由なんてない。

　ただ、そう感じた。

　そして――その感覚を。

　わたしは疑わなかった。

「本日の振る舞いについて、少しだけ――」

「必要ないわ」

　シエラの言葉を、わたしは遮る。

　ぴたり、と場の空気が止まる。

「わたしは、わたしのやり方でやる。あなたに指図される理由はないでしょう？」

　柔らかく、でもはっきりと。

　線を引く。

　――あなたとは違う、と。

　一瞬だけ。

　シエラの瞳が、わずかに細められた。

　感情の見えない、静かな視線。

　それが、なぜか胸の奥をざらつかせる。

「……そうですか」

　それだけだった。

　怒りも、呆れも、見せない。

　ただ、引いた。

　最初から、何も期待していなかったかのように。

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　その時のわたしは、まだ知らなかった。

　この人が。

　わたしのすべてを壊すことになる相手だなんて。

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　そして。

　わたしがこれから選ぶ“正しさ”が。

　ひとつの命を、静かに奪うことになるなんて。

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　――それでも、わたしは。

　自分が間違っているなんて、思いもしなかった。