チカラ

二十二 思慮

週が明けた月曜日の昼休み、ひーこは教室で友人たちとお弁当を食べていた。

「ひーこ、なんだかご機嫌だね」

友人の一人はそう指摘したが、ひーこは素知らぬ顔でご飯を食べていた。

「そう？普通だよ」

「ひーこって、食べるのに飽きると箸でご飯をつついて食べなくなるでしょ？

このところ、ずっとそんな感じだったし」

「そんな、お行儀の悪いことしていたっけ？」

ひーこは表面上は淡々としていたが、友人の鋭い指摘に内心びくびくしていた。

その時、食堂から戻ってきたクラスメートの男子に、ひーこはいきなり声をかけられた。

「おい、ひーこ。間宮が学食で女に口説かれていたぞ」

彼の言葉に教室にいた人間が騒然となった。

ひーこは声を出せずにいると、友人達が口々に言った。

「なにそれ？間宮くんがひーこ以外の女の子と話をすることなんてめったにないのに」

「たまたま話しかけただけじゃないの？」

しかし彼は言った。

「下級生っぽい女の子が、間宮にでかい声で『あたしとつきあってよ』とか、『ひーこと別れさせる』とか言っていたぜ。食堂にいた他の奴にも聞いてみろよ」

彼はそう言うと、他のクラスメート数人と一緒に席についた。

ひーこは大して気にしなかったが、義貴が教室に戻ってきた途端、ひーこの友人の一人が義貴の前に立った。

「間宮くん、教室で女の子に口説かれたって本当？」

怖い物を知らない彼女はあけすけに聞いたが、義貴は驚いた表情もせずに言った。

「いや」

義貴は何事もなかったかのように彼女の脇をすり抜け、ひーこを見ることもなく席についた。

ひーこはクラスの友人の微妙な視線を感じながら、ぼそぼそと弁当を食べ終えた。

＊＊＊

その日、義貴はいつものように学食にいた。

義貴はメニューに関係なく、日替わり定食を食べていた。

好き嫌いのない義貴は、栄養の偏りを考えるのが面倒で日替わり定食を選んでいたのだが、一人暮らしであることを食堂のおばさんに知られてからは、小皿料理をおまけしてもらうこともあった。

義貴は今時の高校生の男の子にしては挨拶をちゃんとするので、おばさん達に好かれていたのだ。

「いつもありがとね、間宮くん」

「いただきます」

義貴は定食の載った盆を持って、窓際の席に座った。

すると、おもむろに前の席に女の子が座った。

学食が混雑するときには前や隣の席にも人が座ることはあったが、異性が来ることはほとんどなかった。

義貴は軽い違和感を覚えて前を見ると、見覚えのない顔がそこにあった。

小柄で髪が長く、一重瞼なのに大きな目の、勝ち気な印象の女の子だった。

義貴は彼女を無視して食事を始めると、彼女はおもむろに口を開いた。

「間宮先輩」

義貴は彼女を一瞥したが、すぐに視線を逸らすと黙って食事を続けた。

自分に近づいてくる人間には裏があることを義貴は知っていた。

反応のない義貴に彼女は再び話しかけた。

「話をしてもいい？」

義貴は相手をしないことに決めた。

しかし、彼女が次に言った言葉に義貴の箸が止まった。

「樹とひーこさんの関係、知りたくない？」

義貴は食事の手は止めたが、彼女に話しかけることはせずに黙って彼女を見た。

「あたしは二階堂みつき。このあいだ、ひーこさんを樹の家に連れて行ったのはあたし」

義貴はひーこから、樹の家へ連れ込まれた経緯を聞いていた。

女の子が落としたコンタクトレンズを探したこと。

その女の子を家まで送ったこと。

もし目の前の人物が当人だとすれば、ひーこの話と辻褄があった。

義貴はようやく彼女に対して口を開いた。

「目的は？」

するとみつきはにっこり笑って言った。

「あたしは樹の味方なの。樹の望むことならなんでもする」

義貴はみつきを見た。

「俺にどうしろと？」

「あたしとセックスして」

義貴はみつきの言葉を理解できなかった。

「なんで」

「樹が彼女にしたこと、後悔しているから」

「自分でしたことだろ」

「樹はひーこさんが好きなの。だから後悔している。

あなたが浮気をしたら、ひーこさんは樹を許してくれると思うの。だから」

「樹にそうしろって言われたのか？」

みつきは首を横に振って真剣な表情で言った。

「樹はあの日から何も話をしない。何にも反応しない。

女と寝るなんて、日常茶飯事なのに。

樹はあなたがひーこさんと別れると思っていたわ。

でも別れる気配なんて全然ない。

あなたも、ひーこさんもまるで何もなかったみたいに。

樹だけが傷ついて」

義貴はみつきを見据えると、はっきりした声で言った。

「樹が自分でしたことだ。俺たちを巻き込むな。迷惑だ」

表情のない義貴が、明らかに拒絶の声を出したことにみつきは驚いて一瞬黙った。

「あたしだって樹が他の女を気にする姿を見るのは嫌。

でも樹が辛い思いをしているのを見るのはもっと嫌なの。

樹が元に戻ってくれるなら、誰といてくれてもいい。

樹が笑っていてくれるだけでいいの。

そのために必要なら」

みつきは言いかけて、急に立ち上がると、周りに聞こえる声で言った。

「あなたとひーこさんと別れさせる」

みつきの声に食堂が静まりかえった。

しかし義貴は動じずに即答した。

「断る」

義貴は食事を終えていない盆を返却口に戻すと、学食を出た。

みつきは義貴の後を追った。

「ひーこさんなんて、ふつーじゃん。どこがいいの？」

みつきの言葉に、義貴はいらいらした。

義貴は振り向くと、みつきに言った。

「俺に近づくな」

みつきは義貴を追いかけようとしたが、誰かに足をとられたような感覚に陥って、派手に転んだ。

義貴がチカラで彼女の足の動きを止めたのだ。

周囲の生徒は彼女を見たが、義貴は振り向きもせずに教室に向かって歩いた。

義貴は思った。

——あの女、頭がおかしい。

彼女の思いこみは樹のせいかもしれない、と義貴は考えたりもした。

しかしみつきの、自分を犠牲にしても樹を好きだという主観は義貴を苛立たせた。

義貴は彼女をひーこに遭わせたくなかった。

みつきは教室のある建物まで追ってこなかった。

義貴が教室に戻ると、クラスメートの女子がいきなり義貴の目の前に立ち、口を開いた。

「間宮くん、教室で女の子に口説かれたって本当？」

＊＊＊

その日の放課後も、ひーこと義貴は一緒に家路を歩いた。

義貴は帰路でみつきに会うかもしれないとチカラで周りを「視た」が、彼女の気配を感じられずにいた。

それに安堵しつつも、義貴は彼女の言葉を思い出して苛立っていた。

義貴は普段と同じ態度で接していたつもりだったが、ひーこは義貴の感情を察していた。

義貴の雰囲気に押されてひーこは黙っていたが、思い切って言った。

「あのさ、アイス食べに行かない？」

予想外の言葉に義貴は少し驚いた。

「なんで？」

「お腹空いているのかと思って。何だかイライラしているから」

「俺が？」

「うん。違う？」

ひーこは、何かあるごとにアイスを食べたがった。

義貴は、世の中の女子はこれほどアイスが好きなのかと思ったが、ひーこなりの配慮かもしれないと今になって気がついた。

義貴は身体の力がいい意味で抜けていくのを感じて、少し笑った。

「アイス、食べるか」

義貴がそう言うと、ひーこは笑顔で義貴の腕を引っ張った。

義貴は自分がずっと緊張の中を生きてきたので、休息の取り方を知らなかった。

ひーこは休息のタイミングを教えてくれている気がした。

そしてひーこは、苛立ちを肯定も否定もしない義貴は、きっと何かを考えていたのだと思った。

学食で何があったのか、本当は詳しく聞きたかったが、義貴の表情を見て黙っていることにした。