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5、アレスの気持ち

　カーリーがアレスと一緒に応接室に戻ると、ガルシア侯爵夫妻とムーア男爵夫妻は談笑していた。

「アレス、チャーリーの紹介は無事終わったかい？」

　ガルシア侯爵がアレスにたずねると、アレスはにっこりと笑って言った。

「はい。カーリー様は私よりも兄上の方が、気が合うようでした」

「ですから、そんなことは有りませんわ」

　困ったと言う代わりに、カーリーが俯いてため息をついた。

　しかし、カーリーは気を取り直してアレスに尋ねた。

「アレス様、また来週末にこちらに伺ってもよろしいですか？」

「ええ、喜んで。私より兄上に会いたいのでしょうけれど」

「アレス、カーリー様が困っていらっしゃるだろう？　婚約者はお前なのだから、そんなことを言う物ではない」

　ガルシア侯爵がアレスに注意した。

「あの、私、チャーリー様に本を貸す約束を致しました。でも、それだけで、それ以上の事は何もありませんわ」

　アレスの目を見つめながら、カーリーは言った。

「ところで、アレス様は何か好きな食べ物はありますか？」

「急になんだ？　強いて言えばクッキーは好きだな」

「そうですか」

　カーリーはアレスの答えを聞いて、にっこりと微笑みながら頷いた。

「それでは挨拶も終わったようだし、今日はこの辺で」

　ガルシア侯爵の言葉を聞き、ムーア男爵は帰り支度を始めた。

「アレス様、カーリーをよろしくお願いします」

「……ああ」

　アレスは苦笑いを浮かべながらお辞儀をした。

「アレス、そのような振る舞いをするから誤解されるのだぞ？　チャーリーならもっと優雅に振る舞うだろうに……」

　ガルシア侯爵がそういうと、アレスはそっぽを向いて、腕を組んだ。

　ムーア男爵は、ガルシア侯爵夫妻とアレスに別れの挨拶をした。

「それではアレス様、ごきげんよう。また来週お会い致しましょう」

「……」

　アレスはカーリーをチラリと見たが、特に何も言わなかった。

「さあ、帰ろう、カーリー」

「はい、お父様、お母様」

　ムーア男爵達は馬車に乗り込み、自宅へと帰っていった。

　ガルシア夫妻は顔を見合わせてため息を着いた。

「チャーリーだったなら、カーリー様に対してあのような態度を取らないだろうに……」

　両親のため息を聞くのは何度目だろうとアレスは思い、俯いた。

「……兄上が健康だったら、ガルシア家も安泰だったでしょうね」

「アレス！」

　母親がアレスを叱った。

「失礼します、用事を思い出しましたので」

　アレスは両親にくるりと背を向けると、中庭に向かって去って行った。

「もう、うんざりだ。兄上と比べられるのは……」

　早足で歩きながら、アレスはカーリーの無邪気な笑みを思い出した。

「……カーリー様も、私にはがっかりするだろう」

　アレスは、自分に兄の優しさの欠片でもあれば良かったのに、と思った。