閑話 いい加減な地図 ――――――
―――――アトワルト領、都市シュクリアのとある日。
街の南方、古い店が軒を連ねるよりやや西寄りの路地の一つに、文化的な嗜好に沿った店や文房具類を扱う店舗が軒を連ねる場所がある。
その中に彼―――飛竜魔人のオットーの店があった。
「おい、店主さんよ。ナガンの地図はないのかい？」
「生憎と切らしてて……す、すみません。他領の地図の仕入れはなかなか捗らなくて」
少し気弱でメガネをかけた、いかにも文学少年的な雰囲気の彼は、魔獣と魔族の混血だ。魔獣ワイバーンを産み出そうとした魔族から生まれた彼は、ある意味でかなり変わった生まれだと言える。
魔獣産みは魔界では挑戦する者が多い。生まれた魔獣はペットであり、下僕であり、従者であり、兵士であるのだから、それを獲得する意義は非常に大きい。しかし魔獣産みそのものの成功率は上位者ですらかなり低い。
そして、極めて稀に特殊なケースとして魔獣でもなければ失敗でもない、彼のような子供が生まれる事もある。
内向的な性格とは裏腹にその体躯は客のサイ男よりも一回り大きい。
古く、狭い路地にひしめいている小さな店にはなんとも似つかわしくない図体だった。
「他を回っても地図を取り扱ってるとこはなかったしよ……まいっちまうぜ」
たかだか文字と図面が書かれた紙切れぐらい揃えとけっつーのと愚痴を漏らしながら、客は店を出ていった。
「またどうぞー。……はぁ、地図の仕入れは大変なんだよー」
オットーの店はいわゆる雑貨屋の類だが測量道具や地図、登山用鉤付縄に飲料薬、日用品としての短刀などなど、冒険者が揃えておきたい備品の類に寄った品揃えだ。
それゆえ先ほどの客のように、地上を旅したり探検したりする者が客層の大半を占めている。
しかし戦後間もない今、仕入れが難しい道具の類は品不足が続き、仕入れにも苦労していた。
「あっ」
ガタン！ ガラガラガラァッ
大きな体躯は狭い店内で動くにはいかにも不便ですぐぶつけてしまう。
「あちゃぁ…またやっちゃったよ。はぁ…もっと大きな店構えにしたいなぁ」
オットーは元々商人志望であった。なんとか魔界の学園に通える事になり、およそ４０年ほどの間、学生として―――特に経済や物流に関する講義を熱心に受講していた。
しかし親の資金難を理由に中退せざるを得なくなり商人への道が閉ざされたと落胆していた矢先、祖父が亡くなった。その祖父が地上の片田舎で営んでいたという小さな店がある事を知ったオットーは祖父の店を継ぐ事で商人という夢に近しい、商店主となる事を決意する。
しかし現実はそう簡単ではなかった。
彼が祖父の店にはじめて訪れたとき、それはもう酷い有様だった。当時のシュクリアは他と比べればマシというだけでまだ村同然の、むしろ廃れつつあるくらいの町だったのだ。
そんな町の一角、雑貨店として有象無象を扱っていた祖父の店の中は混沌として荒れ果ててしまっていた上、ただでさえ小ぢんまりした店内はより狭く、体躯の大きな彼が商売をしていくにあたって準備段階から何かと苦労を強いられた。
……だが一度言い出した以上は辞めるとは言えない。
継いだからにはなんとかして店を盛り立てていかないといけないと、オットーは今日まで懸命にがんばってきた。
「これはココで……コンパスは下の段の……あー、こっちにしないと棚に入りきらないか。うーん、配置替えもしなきゃ」
その後、大きな転機がやってきた。前領主の死と新たな領主の赴任だ。
しかも新たにやってきた領主というのが、彼が学園にいたころ学生達のアイドルの一角だったあのミミ先輩だった。
オットーにしても、当時存在していた隠れファンクラブに入るほどではなかったが、一健全な男子学生として彼女のプロマイドの一つも購入し、隠し持つくらいには異性への興味を沸き立たせられた存在であった。
会話も交わしたことのない学園のアイドルが、まさか自分が営む店のある地の領主になるなんて驚きにもほどがある。
同時になんだか嬉しくなってやる気が湧いた、別に御近づきになれるわけでもないのに。
しかし本当に驚くのはそれからだった。彼女が赴任してきて以来、シュクリアは見る見る発展していったのだ。
あっという間に立派な外壁を備え、タイルを敷き詰めた街並みへと変貌を遂げ、人口も訪れる旅人も爆発的に増えた。当然彼の店に訪れる客足も伸び、さらにはミミが商売人達に対してとった政策の数々も彼の店舗経営を大いに救ってくれ、おかげで先の大戦もなんとか乗り切れた。
「よいしょっと。後はこの店の狭さと、仕入れがどうにかなれば言う事ないんだけどなぁ……あーあ、あんなところにまで転がっちゃってるよ」
オットーは慎重に己の身をかがめ、ワイバーン譲りの翼をうっかり広げないように留意しながら、丸まった羊皮紙の束を拾い上げる。
店内には７、８包しか出していないが在庫は既に底をついている。今もっとも需要があり、同時にもっとも不足している商品は他でもない、地図の類であった。
「失礼する、店主殿はおられ―……、っと何やら取り込み中かな？」
「あ、いらっしゃいませー。 ちょっとお待ちを……よいしょっと。はいはい、お待たせしました、何がご入用でしょうか？」
身をあげ、鼻に乗せてるだけの小さな丸ぶちメガネのズレをなおす。
やってきた客は見たところ、偉いさんに仕える兵士といった雰囲気だった。身につけている甲冑は綺麗に磨かれており、金属の質感からみてもなかなかの上等な品だ。
フルフェイスの兜を取って小脇に抱えているのは、対人に際した礼儀を重んじての事だろう。
オットーに負けず劣らずの体格の大亜人だ。頭に髪の毛という概念はないスキンヘッドに、紫色の体色と人間族と似て非なる異形ながら、その言葉遣いと物腰には一定の品格を感じさせる。
「うむ、この辺りの地図をいただきたいのだが、取り扱っておられるだろうか？」
「この辺り……そうですね、シュクリア周辺の詳細なものは残念ながら切らしてますがアトワルト領の全体地図でしたらまだございます」
そう言ってオットーは、さきほど地面から拾い上げたばかりの羊皮紙を１包み取り出すと、小さくいびつな木のテーブルの上に広げた。
兵士が内容を改めようと覗き込むも途端に苦虫をかみつぶしたような表情に変わる。
「むう、随分といい加減なものだな」
「この辺りの地理にはお詳しいのですか？」
「うむ。アトワルトには我が主が交流をはじめて以来、いつ勝手に遊びにいかれても探せるよう……んんっ、もといっ！ 隣領ゆえ、しかと覚えておかねばと頭に叩き込んであるのだ」
一目でこの地図のデキが悪い事を見抜くくらいだ、相当詳しいのだろう。だがそうなるとオットーには一つの疑問が浮かぶ。
「でしたらなぜまた地図をお求めに？ 地理を把握していらっしゃるのであれば必要ないのでは？」
「まぁ我らには確かに必要なきモノではある。だが主命なのでな、買ってゆかねばならんのだ。（おそらくメリュジーネ様はお忍びで遊びに来る時用にと地図を欲っされたのだろうが……困った御方だ）」
上位者の周囲には常に仕える者がいる。いずこかへ参る場合、その先導やエスコート、および身の回りの安全を守るその全てを担うのは他でもない彼らだ。
当然、メリュジーネがアトワルト領へと遊びに来る際には執事であったり兵士であったりがその地理や道を把握し、彼女を無事にアトワルト領主の館まで案内するわけだが、それは裏をかえせばメリュジーネ本人がアトワルト領内の地理についてまったく知る事も、知る機会もなく、今をもってしても自分のナガン領から西に隣接しているという事くらいしか知らない事を意味している。
実際、メリュジーネは以前お忍びでミミのところへ遊びに出かけたものの地理がわからなかったせいで迷子になり、それはもう大騒ぎになった事があった。
「ともあれ、仕えし主が欲するのであれば我らはそれを入手せねばならん。だが……うーむ……」
オーガは抱えていた兜を下に置くと、両手で机の端を抑えるように持って改めて地図をマジマジと覗き込んだ。
「まず、各地の名称が記されていない。街道の線と位置関係から見るにココがシュクリアだろうが、東西南北どこの縮尺も合っていないな。この地図では領主の館とここシュクリア、そして北の２村までの距離が同じに描かれているが、シュクリアより北方への街道は南方よりもっと長いだろう？」
「ええ、そうなんですよ。西のハロイドももう少しシュクリアに近いのに、なぜかやたら遠くに書かれてますし。この南東端のウオ村も、本当ならこのガドラ山の麓に位置してますんでもっと西のはずなんですが……」
自分の店が取り扱っている商品ながらオットーは素直にダメな点を上げてゆく。この地図がまだ売り切れずに残っているのは、この出来栄えのいい加減さゆえである。
「ここがロズ丘陵の大森林だとするならば東西に広く描かれすぎだな。あそこはもっと南北に広い地であろう？」
「ええ、それに付随してここ。マグル村とオレス村の位置関係もいい加減ですし、街道ももっと北向きのはずです。ほらマグル村より先が南の街道と並行になっちゃってるでしょう？ ここの街道はもっと北北西へと向かっていくので、このシュクリアから西に伸びてる街道とは間が広がっていかなくてはおかしいんですよ」
オットーは商人としてよりも学術的な興味から兵士との対話に華を咲かせていた。
兵士もそういった話が嫌いではないらしく、別商品を催促したり会話を打ち切ろうという素振りはない。
「なるほど、全体的に東西に伸びた感じで描かれているのだな。ドウドゥル湿地帯もこんな横長ではなく本来はもっと縦長だ。アズウールの爪跡も適当に書かれているし、いやはや……」
「オリス村も本来ならばもっと北ですからね。しかもこの地図、アトワルト領の全図とされてますけどホラ、見切れてるんですよ。本当ならまだ北西と西に村が３、４つほどが入るはずなんです」
「！ 確かに。酷いものだな、これでは大まかな町や村の位置関係の確認くらいにしか役に立たないか……他の地図はないのかな？」
その問いにオットーは残念ながらと首を横に振った。
「ただ、もう少し良い地図でも結構正確さに欠けてたりしますからね。本当によくできている地図となると、残念ながら流通は……」
地上における地図の製図事情は存外複雑だ。
そもそも普通にこの地で生まれ暮らしている者は生きていくために必要な地理は成長の過程と日々の暮らしの中で自然と学ぶので地図なんて必要ないし、どこの領地においてもだいたいの村や町は街道で結ばれているので旅するにしても地図がなくとも何とかなる。
なので、地図を必要とする者はおおむね未踏地域の探索や、道なき道を行く者達だけである。（あとはメリュジーネのようにお忍び目的で街道など目だった場所を避けたルートを探そうとする者など）
加えて正確無比な地図は軍事的な面から敵に渡ると危険という事もあって、流通させること事態が禁じられている。
地図の製作そのものにも領主に権限があり、製図および販売や譲渡においても領主の許可を受けた者でなければならない。
「ふむ、地上は天界側との戦場と化す可能性が高い事も考えれば当然といえば当然か。……いや、待てよ？ ……ふむ、あるいは……」
「？ 何か気になる事でも？」
急に何事かを考え出す兵士の表情を、オットーは慎重に伺う。
この地図が売れる事はないだろうが彼も商店を営む者である。出来れば何かしら買っていってもらいたいものだと思っていた。
「よし！ この地図をいただこう」
「え！？ いや、しかしですね……いいんですか、こんなので？ 主命なのでしょう？？」
「うむ、これしかないというのであれば仕方ない。これで納得してもらうより他あるまい。（いい加減な地図であればさすがにメリュジーネ様も勝手な行動を自重してくださるだろう）」
そもそも地図を欲している理由が理由だ。
むしろ精巧な地図を買って帰った日にはそれこそ後日、勝手な行動を取られる可能性が高まってしまう。そうすると結局、仕える自分達に苦労が回ってくるのだから主にはあきらめて大人しくしていただいた方が良いと、彼は考え至った。
オーガの兵士は自分の考えに自信を深めたとばかりに改めてウムと頷く。広げてあった地図を丸めて取ると、かわりに金貨を１枚テーブルの上へと置いた。
「…なんだか悪いですね、申し訳ありません。次はもっと良いものを仕入れておきますので、よろしかったらまたお願い致します」
地図は、その出来にかかわらずおおむね１枚あたり金貨１枚と相場が決まっている。紙切れ１枚という感覚でみればあまりに高いが、その内容たる価値は非常に重い。
また金貨１枚に固定する事で、客が買いやすく感じる事を重視した商売人側の暗黙のルールのような側面もあった。
ただそのせいで、あえて適当極まりない地図を勝手に量産し、ボロ儲けしようという輩も多く、結果としてこうした精度の安定しない地図が多く出回ってしまっている現状を生み出してしまってもいる。
「はぁ、地図かぁ。キチンとした地図を作ったら売れるのかなぁ……」
現状の店の売り上げではとりあえず食うに困らないとはいえ、とてもじゃないが店の建て替えなど出来ないとオットーは嘆く。
オーガの兵士が買ったばかりの地図をふところに押し込みながら出ていった扉を眺める。ふと机の下にキラリと煌めく金属の輝きを見つけ、アッと声をあげた。
「お客さーん！！ 兜、兜忘れていってます―――あ痛ッ！！！」
ガラガラガラッ！ ドンガラッ、ガッシャーン！！！
狭い店がオットーの巨体をあざ笑う。
後片付けは後にし、彼は兵士の後を追って街の中へと走りだしていった。
―――――――――アトワルト領、イケ村。
「と、いうわけでですじゃ。この村は正式に “ イケ村 ” と認知される事とあいなった！」
村長が片手を上げる。その手の中に持っていたスクロールがペロンとめくれ、大きく ” 祝命名 イ ケ 村 ” と縦書きされた文字が皆の前に披露されると、ワッと歓声があがって拍手が巻き起こった。
人数は１００人ほどしかいない小さな村は長き時の果てに、ようやく領主に認知された村名を冠するに至った。
「……」
そんな大人達の脚の間をくぐりぬけ、小さな眼をあちらへこちらへと向けて誰かを探し求める少年。
しかし目当ての人物の姿はどこにもない。少し残念そうな、しかし最初からその可能性のほうが高いとは思っていたと小さなため息をつく。
そんな彼の首根っこを真隣にいた大人が掴み上げた。
「おう、なんだ坊主？ もしかしたら領主様が来てるかもしれないって思ったか？」
「ち、違うよ！ そんなんじゃないやいっ」
顔を真っ赤にしながら否定しても説得力がないとばかりに笑いが起こる。
男のプライドを傷つけられた気分だ。小さくとも彼もまた男であり、笑われるのは気分の良いものではない。
「うむ、命名式にご招待はしたのじゃが残念ながら御忙しいようでのう」
そもそも “ イケ村 ” という名前にしたのは、かつて冒険家だったという村の老人の一人が、若い頃に古代の遺跡で見つけたという古い人間族の書物にのっていた言葉に “ イケイケ ” という言葉について書かれていたのを思い出したことがきっかけだった。
他に “ イケてる ” や “ イカしてる ” といった文言についてものっていたそうだが、老人の説明によると、おおむね若いカラダを強調するような露出の高い装束を纏った種族の女性を褒めたり形容したりする古代語録だと書いてあったと思うとの事から、村の老人達の間で盛り上がった。
領主様をあらわすにピッタリの言葉ではないか―――それ以外に候補は出てこず、二度繰り返すのはこの辺の他の町や村の名から考えると語呂がイマイチということで、最終的には “ イケ村 ” に落ち着いた。
領主による認定のために奏上した際、ミミにはどういう意味なのかわからなかったが、領内の他の村と比べても良い語呂だと思ったために、とくにその辺りのいきさつを知る事なく承認し、そして今日、正式に決定に至っていた。
「じゃがッ！！ 我らの村は領主様のおかげで新たな魂をいただいたも同然！！！ 皆の衆、御領主様への恩を忘れることなく今日より我らが村を、あらためて繁栄させてゆこうぞ！！」
「「「うおぉおおおッ！！！！」」」
見ればヨボヨボの爺さんまで柄にもない大声をあげている。そして咳き込んでいる。
それほど彼らにとって、領主様に目をかけていただいた事は大きかったのだ。
前領主も悪い方ではなかったが名無しの村に対してこれといったアプローチもなく、村人も少なければ立地も悪いためか、近々廃村にならざるを得ないだろうという雰囲気で、他の村や町への移住補助を中心とした政策しか提示してくれなかった。
実際、その補助を受けてこの村から出て行った若者は多く、今は村人の７割が老齢者で占めている。活力など起きようはずもなく、そのまま死んでいく村であった。
だが最初から諦めムードだった前領主と違い、きちんとこの村を認めてくれた今の領主への支持は絶大であった。
そして命名式が終わってから１ヶ月が経過した頃の事。
「―――うーむ、しかしながら、地図にはのらんのう」
村の定例会議を行っていた際、参加者の一人がポツリともらした一言。
「これまでからしてがのっておらんかったからのう。そう簡単にはいくまいて」
「じゃが、新しく買うてきたこの地図にものっとらんのは、いささか寂しいのう」
それはつい先日、久しぶりにシュクリアに遠出してきた村人が土産の一つとして購入してきたものだった。
記載されている情報は乏しくてほとんどが空白。かろうじて町や村、そして街道などのおおざっぱな位置関係がわかる程度の雑なもの。
それまで村にあった地図はすでに５００年以上前のものでかなり痛んでいた上、やはり大雑把な内容であった事もあり、新しい地図を買ってきたと聞いた時には老人達は喜んだ。
しかしというかやはりというか、自分達の村がのっていなかった事は地図の精度以上に落胆するものがあった。
「だったらさ、書き足しちゃえばいいじゃん」
そういって隙間からひょっこり顔出した少年は、大人達が反応するよりも早く、地図の村があるであろう位置に素早くマークを書き足した。
「こ、コラ！ なんてことを！」
「地図は勝手に書き換えたりしてよいものではないんだぞッ！」
大人達が慌てるのは当然だ。地図の作成や販売、譲渡に至るまでこの地上のどこの領地であってもその扱いは厳格に定められている。下手をすれば罰せられかねない話なのだ。
「地図についてのあれやこれやを決める事ができるのは領主様だけなんだ。勝手な事しちゃあ……」
「大丈夫だよ。もし問題になったら “ 子供が悪戯書きしたんです ” って言えば領主さまなら許してくれるよ、ホラ」
大人に地図からひっぺがされるように持ち上げられた少年は、自分が書き足したところをよく見るように指差す。
家っぽい絵でかなり雑な―――本当に子供の落書きにしか見えない―――ものがそこに書かれてあった。
「お前…まさかそこまで考えて？」
「まぁねっ……なんつっても偶然だけどっ！ 地図のうんたらかんたらって、おれしらなかったもん」
だが、もし本当に叱られるとしたら領主さまに会えるんじゃないか？ と少年は少し期待してしまう。
できればそんな事で会いたくはないけれど、会えるんだったらそれでもいいやと願ってしまう。
大人達はいざとなったらそれでいくしかないかと呆れ気味だが、こうした子供のヤンチャを見るのは実に何十年ぶりだろうか？ 鄙びた村の面々は少しだけ心に潤いを貰ったような気がした。
少年は孤児ではあるが彼をこの村に連れてきたのは領主様だ。彼らの中の、領主への感謝の念が、小さくもさらに積み上げられた瞬間だった。
イケ村は本当に辺鄙な場所に位置している。
アトワルト領南部の丘が無数にひしめいている丘陵地の、その西の端。まるで丘の影に隠れるかのようにひっそりと存在していた。
街道らしいものもつながっておらず、茫々に生えた草で半ば覆われている獣道が１本かろうじてハロイド方面に伸びているだけである。
事実、殺された両親は少年に、この獣道を辿って逃げるよう促した。
ハロイドの住民だった彼らは、ウオ村の方にいけばガドラ山が天然の防壁となるためまだ安全だろうと、避難すべくシュクリア方面へと向かっている途中だった。
街道を移動中、運悪く侵入してきた神界側の小隊に見つかり、遊び半分で攻撃されて彼らは息子を残し、絶命する。
少年は必死に獣道を走り、自然のままの荒れた樹林をひた走る事で敵の目から逃れる事はできた。
その後、樹林を抜けた先でますます雑草に覆われてしまった道を見失い、彷徨った少年は丘へと登った。高いところから見回せばどこがどうなってるかわかるはずと思ったからだ。
ところが最前線のぶつかりあいで起こった強力な魔法が地面を穿ち、巻き上がった岩石の一つが運悪く少年に飛来したのだ。
その時、巡回警邏がてら周辺の地形を確かめるために近くにいたミミは、ワラビット族の聴力で少年の足音と岩石の飛来を察知し、その組み合わせが嫌な予感を彼女に抱かせてその足を走らせた。
いかに獣人系に連なる種族といっても、ミミに人一人押しつぶすに容易いほどの岩石を “ 持ち上げる ” 力も “ 掴む ” 力もあるわけがない。
実際に彼女が少年を助けたときに行ったのは “ 受けて地面に落とす ” だけだった。一瞬だけならば岩石の質量と飛来時の勢いを受け止める事はできる。すぐに受け流してしまえばなんら問題はない。
だが、少年が紙に描くミミのイラストは、可愛らしい子供特有の絵柄で片腕だけがやたら太くなっているウサギ耳の人物。彼の目に救いの領主様は力持ちに映ったのか、はたまた彼女が持つ強さを絵に表すための表現技法か。
「やれやれ、なんのかんの言っても子供じゃのう」
テーブルの上、絵描き途中で眠ってしまっている少年に、様子を見に来た老人はそっと毛布をかける。
少年は小さな家で一人で住んでいる。といっても村人がこうして代わる代わる彼の様子を見に来るのだが、誰かと一緒に住まないのは少年たっての希望だった。
この田舎の中、なお辺境に位置する村。激しい憧れと異性に対する男としての本能を知った少年は強くなりたい。彼女に……あるいは届かない事は幼心に理解していようとも男として強くなって、少しでも近づきたいのだ。
一人暮らしは今の彼にできる最大限の、もっとも厳しい試練である。
危険はないが、知識も経験もない彼にとってはただ暮らしてゆくだけの毎日こそが、新たな挑戦に満ちた修行の日々なのだ。
両親を失った寂しさはあるだろう。しかし、その幼心が壊れることなきよう支えてくれる存在が彼の中にはある。
「まったく、良い寝顔をしよってからに。領主様さまさまじゃな……」
老人はそっと蝋燭の火を拭き消した。ただでさえ明かりの乏しい暗い村から徐々に光が消えてゆく。
にぎやかさとは無縁の、静かで穏やかな小さな村の寝静まる夜。
小さな会議場の壁に貼り付けられた、いい加減な地図の左下には大きく……どの村よりもどの町よりも大きく、元気な字で “ イケ村 ” と書かれた、ウサギ耳のついた家のマークが描かれている。
ゆるやかな風が戸締りの緩かった窓を押し開け、夜空の月が地図の上の元気なイケ村を一目見ようと、己の光を差し込ませた。
今回は挿絵のテストも兼ねて見ました。
アトワルト領のおおざっぱな位置関係がわかりやすい……かも（笑）
