第４章５ 愚者は善を標榜す
―――――ドウドゥル駐屯村。宿舎小屋の一つ。
板張りのシンプルな小屋の中に寝具などありはしない。
いくつかの小屋が宿舎に割り当てられているがどこも同じで、全員が床に雑魚寝で睡眠を取る。そんな中にあってこの宿舎だけは他とは異質だった。
「…ぅ～ん…ミュンナちゅわぁ～ん、うへへへへ…」
「カルカちゃんの太もも…たまんねへぇゃ…、……ｚzＺ」
「はぁ～……俺はまだっ！ …やれる……ぞぉ……、グーグー…」
男達は等しく半裸で眠っている。小屋は１０人が寝るので精一杯な広さだが、あきらかに３０人はいるだろか？ 死屍累々―――ところ狭しとひしめいていた。
壁には女性の写真やら絵やらが多数かけられている。全て違う女性だが、どれも外見的な容姿に優れた者ばかりだった。
「………むー……さすがに、疲れたの……」
のそりと身を起こす唯一人の女性。自分の上に重なっていた男達のカラダを除けて、上体だけを伸ばしたその姿―――ミミ＝オプス＝アトワルト……に近しくはあるが各部が異なっており、完全に別人であった。
女性があくびの後、続けて背伸びをする。すると途端に全身から色が絵の具のように落ちていき、やがて透明感のある青色に統一されたかと思うと、グニュリとその形状を変え始めた。
「なんだか…外、騒がしいの……ふぁ～…」
グニュグニュと揉まれる粘土のように蠢きながら青色の物体は男達の中から這い出て、小屋の外へと出た。
「うわっ、化け物―――ってなんだ、ムームちゃんかよ、脅かすな！」
今、このドウドゥル駐屯村内にいる者たちの中でこんな青透明な軟体物という異形は、彼女しかいない。
ぶつかりそうになった蜂姿人は驚いて上げていたお尻の針を下へと降ろし、ふぅと息を吐いた。
「うるさいの……何かあった？？」
あきらかに眠そうな声のムームは、まだ青い塊のままムニュムニュ蠢いている。姿が定まらないというか自分が今どんな形状にあるかも自覚していないようだった。
「ああ、いよいよはじまるってよ。アレクスが主要なメンツ集めて今、担当とか決めてるらしいんだ」
そう言うとホーネットマンはそのまま走っていってしまった。随分と興奮している駐屯村内を尻目に、ムームは気だるそうにあくび（？）をしながらいまだに形状定まらぬといった様子でムニュムニュ蠢き続けていた。
「むー……、元のカタチ、忘れたのー…。こう～…？」
ポンッ。
色は相変わらずの青一色だが形状は特定の女性の姿をとる。それは実在する人物であり、男達のリクエストとして以前とった姿であり、彼女の元の姿ではない。
「ちがう～……こう？」
ポンッ、ポンッ、ポポポンッ
次々と変えていく姿は、いずれもこのアトワルト領内にて世の男達に一定の評判を持つ実在の女性ばかり。
本物に手を出せない意気地なし達がムームの、カラダを変幻自在に変えられる能力を頼って都度頼み込んで変身したわけだが、自分のカラダのカタチを変える事くらい他のスライムマンでも簡単に出来る行為。
しかしムームは、精神年齢こそ幼くはあるものの実際の生は遥かに長い。スライムマンの中でも相当な古参である。
そんな大ベテランな彼女は形状変化しか出来ない種族の仲間と違って、その色や質感までも完璧に変化させる事ができる。
―――実質、見た目だけならば完璧に他人になりきれる能力。
それを知ったゴロツキどもが利用しないはずもなく、彼女が他の男達と寝ていた小屋は男達からは “ お手洗い ” と呼ばれ、ムームはドミニクに誘われてここに来て以来、ずっとそこで彼らのリクエストに応えた姿で相手し続けてきた。
「むー……しっくりこないの～……これも違う～」
ポポンッ、ポンッポンッ
いろんな姿に変形できる事はスライム・マンにとっては一種のアイデンティティであり、充実感を得られる要因になるため、大変嬉しい事なのだ。
しかしムームの場合、長年に渡って唯一無二な “ 自分の姿 ” を追求し、形成した容貌が “ 元の姿 ” であり、それが自分だと胸をはって言える自己存在の証明たるほど、重要な姿だ。
彼女にとってそれを忘れ、戻れなくなるなど非常に困る。だんだんと焦りすらしてくる。
ポンッ
「！ こ～れ～なの～。よかった～、戻れないかと思ったの～」
ようやく落ち着いて彼女が辺りを見回すとあれだけ走っていた男達がもうどこにもいない。姿の問題が解決してホッと安堵したムームの心に、今度は好奇心が流れ込む。
「よくわからないけど～、おもしろそーなの～。いってみる～」
男達の走っていった方角に向かって移動しはじめるムーム。
この日ドウドゥル駐屯村では、アレクスによる決起集会が行われようとしていた。
―――――ドウドゥル駐屯村。会議小屋。
他と比べて少し大きめのこの小屋には今、アレクス傘下の主要なメンバーが集っていた。
全部で２、３０人。この数ヶ月でかなりの人数を増やしたとはいえ、そのほとんどが経歴不詳のならず者。信用が置けて、かつそれなりの能力を有した仲間は少ない。
「………」
アレクスは目を閉じ、深呼吸する。ようやく行動を起こすに足りる人材と頭数が足りた事は喜ばしいが、本番はこれからである。そして一度動き出せば後戻りはできない。気持ちを整理する。そして……
「これより各自の分担を通達する。自分の役割を把握したものから準備にかかれ！」
組織の長たる覇気を見せんと気持ち大きく叫ぶ。まるで部下達を威嚇しているようで苦笑してしまいそうになるが、ここで緩んでは示しがつかない。
「ベッケスッ。シュクリアを無視し、南東の村々へ進軍。ウオ村まで制圧したらナガン領へは決して踏み込むな。ウオ村の防備をしかと固めて待機せよ！」
「了解」
軍人めいた返事返すと、半人半馬のベッケスは蹄の音を高らかに上げながら小屋を出て行った。
「プライトラッ。ドウドゥル湿地帯を越え、オレス村を制圧！ くれぐれも村人への被害は最小限にな。制圧後はマグル村制圧に向かった先遣隊と連携し、北街道を管理下に置け。ロズ丘陵へ出入りする者の監視も怠るなよ！」
「あいあい、わーってマスよ。んじゃま、ヌルっといってきますわ」
なんともダルそうにしながら半魔半植のプライトラは、自身の足である無数のツタをうねらせつつ、流れるように歩き去った。
どんどん割り当てが決められていくのを眺めているバランクに、彼の部下が話しかけた。
「……バランク様。自分達はどうするんで？」
アレクスの組織に入ってから懐柔したゴロツキの一人だが、随分と不安そうな表情を浮かべている。
「何、案ずることはありませんよ。我々は領主の館の攻めに参加いたします故、敵はそう多くないはずですから」
そういってニコリと微笑み返してくれたバランクにゴロツキは安堵する。だが、その会話のやりとりが聞こえたアレクスが彼らに向かって口を開いた。
「バランク。お前達の小隊はシュクリアの攻めに加わってもらう。領主の館に対する戦力を過剰にあてる気はないぞ」
「……おや、仮にもこの地の領主が構えている、いわば相手の居城とも言うべき地を攻める事を考えれば私めの小隊程度、過剰とは思えませんが？」
アレクスがバランク達をシュクリア攻めに割り当てたいのには理由があった。
シュクリアはアトワルト領の中心的な都市であり、ここを確実に押さえる事は戦略上、一番重要といえる。少しでも割ける戦力があるならばシュクリアの支配に投じたい。
加えてアレクスは、そもそもバランクというこのドラゴンニュートを最初から信用していない。はじめから彼がどこに向かおうとしてもそれを否定し、別の場所に割り当てる気でいた。
そうする事で彼が何かしらの企みを抱いていたとしても思い通りにはさせないつもりなのだ。
「………」
「………」
軽く睨んでくるバランクに対し、アレクスは強烈な戦意を込めて睨み返す。ご丁寧に指示に従わぬというのであればここで殺してしまう事も辞さないという殺気まで含めて。
「………ま、よろしいでしょう。了承しましょう、その指示に。ですが」
コツコツと扉に向かって歩き出しながらも、バランクは言葉を紡ぎ続ける。
「私どもを欠いた攻め手で、領主の館を落とすのに手こずらぬようせいぜいがんばってくださいよ？ 後から泣きついてきたならばこれほど格好の悪い話はないでしょうからね」
捨て台詞と共にその姿が小屋の外へと消える。そして誰がノブを引いたか開いていた扉は静かに閉じ、小屋の中は静寂に包まれた。
――――ドウドゥル駐屯村内、中央広場。
「ヒャッハー！ いいかおめぇら！！ このジニー様の隊が、領主の館攻略を任されたんだ、失敗は許さねぇぜ～？」
一人でやたら舞い上がっているジニーを、部下達は冷ややに眺めていた。
「……なぁ、アイツはなんでいつもあんな偉そうなんだ？」
「弱っちい人間だろ？ 別に上に立たれるのは構わねぇがよくあんな威張れるもんだな、この中でよ」
彼らはもはや呆れ果てていた。
何せ人間種は数多の種族の中でも最弱といっていいレベルである。多少は器用で頭が回るが、それも他種族と比べて別段優れた特徴というわけでもない。
事実、ジニー以外の面々は、いずれも彼をいつでも一捻りで造作もなくあの世に送ってしまえるような実力をもった種族ばかりだ。
普通に考えれば人間であるジニーはビビって萎縮してしまうか、ヘコヘコとおべっかを使って姑息に生き延びようとしてもおかしくない。しかし彼はまったく臆する事なく、いつも自信と調子に満ちている。
そんな彼に呆れ半分、ある意味尊敬するよと苦笑まじりに呟く者も多かった。
「よぉっしゃぁ！ んじゃこの俺サマ、ジニー隊の出陣だぜ！ 野郎ど―――おわったととと！？ どわーーっ、な、なんだぁ！？」
突如、ジニーの体が宙に浮いた。
「いつまでも調子に乗るな、カスが！ ……まったく、ドミニクさんはどうしてこんなクズを贔屓にしてたんだか、理解に苦しむぜ」
身長５ｍはあろうかという巨人族の男がジニーを軽く摘み上げていた。鎧に身を包み、片腕にはヘルムを抱えている。
「この隊の隊長はこの俺、バヴォックである。このお調子者め……連れて行って貰えるだけでもありがたく思い、少しは自重して慎め、大バカ者」
「へ、へへへ、わかってますってバヴォック隊長さんよー。ちょっと気分を味わってみたかっただけで……どわっち！」
フンと怒気を追い出しながらジニーを放り捨てると、バヴォックは自分の隊の部下達に向き直る。
「ドミニクさんの帰りが間に合わぬはなんとも残念だがこのバヴォック、ドミニクさんの意を継ぎ、必ずや計画を成功させる！ 獣臭いアレクスなんぞ頼りにならんからな！」
バヴォックはそれほど頭が良いわけではない。しかしドミニクの知的さに惹かれ、アレクス一味の中でも、特に彼に心酔している男だ。
「げー、面倒だなオイ。ジニーが隊長なのもアレだけど、よりによってバヴォックとはな」
「またうっとおしい奴が上についたもんだ、やれやれだぜ」
ほとんどがならず者で形成されているアレクスの組織にあって、バヴォックのようなタイプは珍しい。
ならず者達はハッキリ言って組織の主義主張なんざどうでもよく暴れる事、奪う事、欲望のままに行動できる事が彼らにとっての最上。組織だ目的だ崇高なる使命だなんだと掲げられると、何かにつけて秩序だ規則だと締め付けられ、息苦しい事この上ない。
バヴォックは元々はならず者達と同じ側ではあるが、心酔するドミニクの計画に泥を塗らぬよう、その辺り厳しい事だろう。下手すれば攻め落としたドサクサの強奪の一つも許さない可能すらある。
部下達にとっての最大の楽しみが禁じられるなど、やる気が失せるったらありゃしない。
「（アレクスめが、デカい面をしていられるのも今のうちだ。一番手柄を立て、ドミニクさんを支えるべきはこのバヴォックである！）」
部下の士気が冷めていくのも知らずに、バヴォックはよしんばアレクスを引きずり降ろし、自分が組織の長たる立場へ立たんと野心を燃やしていた。
―――――ドウドゥル駐屯村。会議小屋。
「アレクスの旦那」
呼び止められ、アレクスは小屋の扉を開けようとノブを回しかけた手を止め、振り返る。
「バフゥムさんか。どうかしましたか？」
アレクスの声には微かな敬念が篭っている。言葉遣いも幾分か丁寧だ。その態度こそバフゥムの、これまでの組織内での働きがいかに優れたものであったかを物語っている。
「ああ、一度任を受けはしたけどよ……少し考えたのさ。オレぁここで留守番してるほうがいいと思ってよ」
「？ しかし……」
言い澱むアレクスに対し、バフゥムはわかっている、しかしと軽く頭を垂れさせながら続ける。
「オレの活動はよ、今までも日陰だったろ？ 表だってのドンパチは今更だからよ。第一、部下がそういうのに慣れてねぇ」
「確かに。ふむ……」
本来ならバフゥムの小隊は第二陣として領主の館を側面から攻める手はずだが、アレクスは少し考える。
バフゥムの言うとおり、彼の隊は今まで物資調達やスカウト行動、駐屯村の修理など、主に縁の下の力持ち的な働きが多かった。
それゆえにアレクスも少しは華々しい功績を挙げさせた方がよいと思い、領主の館を攻める一隊に割り当てたのだ。
しかしそれはアレクスの、バフゥムに対する配慮による采配で、彼の隊の能力などを考慮してのものではなかった事を思い返す。
「わかりました。では私が割り当てであったドウドゥル駐屯村の防備強化策と交替してもらうのでいかがか？」
「ああ、それで構わねぇ。やっぱこういう大事にはよ、適材適所で当たったほうがいいよなぁ、ジュルリ」
もともと容貌としては醜い方ではあるものの、特にこの癖だかなんだかわからないが、時折行う唾液まみれの舌なめずりだけはつい眉をひそめてしまう。
アレクスはこれさえなければ良い人なのだが、と苦笑しているが、これこそバフゥム自身もつい無意識でやってしまう、本性が表に漏れ出しまっているサインであった。
「（ヒッヒッヒ……やったぜ。これで完璧だ、主だった奴は出払う、残るのは俺様だけ。後はご馳走がやってくるのを待つだけってなぁ）」
了承し、なお考えをめぐらせてアレクスは勝手に思い込む。彼の意見は思ったよりも重要な事だと。
「（ならず者ばかりの中、アジトをまとめる者を置かないのは危険……そう思い、私自らが残るつもりであったが、領主の館を制した後の事はとても他の誰にも任せられぬ。我らの正当性を訴える手続きも私でなくば出来んし、かといって無用な時間はかけられない。ならば館攻略には私自らが参加し、そのまま手続きに入るのべきか……）」
勿論、バフゥムはそんな事まで考えて意見してきたわけではないが、アレクスの無用な深読みが、事態をますますバフゥムの望む方向へと導いていく。
「ではバフゥムさん。留守を頼みますが、油断だけはなさらぬよう。私がここに戻ってくるには、おそらく時間を要する事となるでしょうから」
「ああ、任せな。そうと来りゃさっそく備蓄のチェックと防備を固める準備にとりかかるぜ。じゃあな、そっちもがんばれよー」
そういってバフゥムは会議小屋をあとにした。
「バフゥムのように己が役目に勤勉な者がいてくれるのは、非常に頼もしいものだな。……よし、こちらも準備にかからねばな」
バフゥムの態度に安堵し、賞賛するアレクスは自分も頑張らねばと改めて気合を入れる。
しかし小屋を出たところでは当のバフゥムが非常に醜悪な笑みを浮かべながら、もう我慢するのもあと少しだとしきりに舌なめずりをして、地面を己の唾液で濡らしていた。
―――――ドウドゥル駐屯村。会議小屋の前。
アレクスはゆっくりと扉を閉めた。小屋はもう随分と古びていて、扉一つとっても乱暴に扱うは憚られるほどくたびれている。
拠点と定めしこの場所も、かつては村として機能していた。
先の大戦で人口が減少した事でこの地は無人と化していたが、アレクス達がやってきた時は、まさに荒れ放題で、大戦時の物資の残りなども片付けられぬまま放置されていたものだ。
「最初に比べれば十分綺麗になったか。バフゥムさんには小屋の補修などもお願いしておくかな」
しばらく留守にする以上、気付いたところは言っておくべきだろう。万が一、計画が失敗しても拠点が十全なら再起は可能だ。無人だったこのドウドゥル駐屯村を勝手に占拠しておいてなんだが、ここはもう手放せない重要な我らのアジトなのだから―――そんな事を考えながらアレクスは広場へと向かう。
もう大半の小隊が出立した後だった。広場で待機していたのは彼直属の部下、選りすぐりの３０人の精鋭と、留守役のバフゥムが預かる小隊３０人だけだ。
「アレクス」
「ん、モーグル殿か」
モーグルはドミニク達の仲間だという事で、彼から言伝を持ってつい先日、この駐屯村にやってきたばかりの土竜獣人だ。
一応はドミニクが戻ってくるまで彼の代理という事で客人扱いとなっていた。
「……まさか、お前さんが出るのか？ 組織の長であるお前さんが？」
モーグルが言わんとしている事はわかる。組織の長たる者が軽々しく現場へ出るのはどうなのかという懸念だろうと、アレクスは思った。
しかしモーグルの思惑は違う。単純にバフゥムとアレクスを比べた時、アレクスの方が断然強い。出来れば強い方に残ってもらっておいたほうがいいと思っての事だ。
そう、モーグルは確かにドミニク達、神界側の工作員を手引きした裏切り者だった。しかし今は違う。
魔王より直接承った以上、アレクスの組織の “ 足を引っ張る ” 努力をするのが今の彼の、真の目的である。
だが目立った言動で不信を招けば己が危険に晒される。無理はしない。しかし、なるべくならば魔王がこのアトワルト領にやってくるまで、アレクス達の目論見を阻止できないまでも遅らせるなどの妨害を行っておきたかった。
「心配はご無用。ドミニク殿が帰って来た時に計画通りに上手くいったと話せるよう、即座に勝負をキメてくるつもりだ。モーグル殿はバフゥムさんと共にこの地を……我らが帰ってくるこの場所を、しかと守っていて欲しい」
もはや心を決めたアレクスのようなタイプの男には何を言っても無駄だろう。モーグルはその小さな肩を撫で下ろした。
「わかったよ。つっても、アッシらの戦力にも限度がある。いざって時にはここを放棄して逃げるからな？」
その時は恨み言をいわないでくれよと釘を刺すモーグルに、アレクスは勿論ですと紳士然とした態度で返す。死ぬまで防衛に努めろなどと強要できるはずもない。
もともと寄せ集めのならず者が兵のほとんどを占めているのだから、バフゥムの配下も死を覚悟してまでこの地を守ろうとはしないだろう。
モーグルにいたっては配下の１兵すらいないのだから危険な状況におちいれば当然逃げの一手しかなくなる事くらい、アレクスも理解している。
「（なるほどな。やっぱコイツ……）」
甘ちゃんだ。それがモーグルの、アレクスに対する評価であった。
組織の規模に天と砂粒ほどの差はあっても、同じ長を務める者として魔王に比べてまったく説得力がない。
品行方正な言動は結構だが、長たる者に必須ともいえるカリスマが決定的に弱いのだ。
虚構、夢想、空回りの正義感―――これまで結構な位の人間に接し、時に仕えた経験のあるモーグルにはアレクスのダメさが手に取るように理解できる。彼に比べればリーダーとしての資質ではまだ、アズアゼルの方がマシだとさえ思えた。
「よし、行くぞ！ 我が隊も領主の館を攻める！ 全員出立準備！！」
威勢のよい掛け声。隊員達はキビキビと動いているようでどこか動きに精細さを欠く。士気はほどほどを保ってはいるものの、その動きからもアレクスへの忠誠心は薄いことが伺える。
だがモーグルにとってはそれは好都合な事だ。
魔王様たちが来てくれた際には敵が弱いほど楽に事をおさめられるのだから、アレクスが落第リーダーである事は歓迎すべき事であった。
―――――数日後、ガドラ山脈西、丘陵山地の麓。
ウオ村から都市シュクリアへと続く街道から外れ、ガドラ山と反対側の南西に山脈のように広がっている無数の丘を幾つか越えたところ。
シュクリアの南方に位置する領主の館は、いくつかの丘を越え、小高く見通しのよいもっとも高い丘の中心にポツンと建っている。
その丘より数ｋｍ北東の位置にアレクスの小隊は簡素な陣を敷いていた。もちろん合間にある丘の起伏を利用し、領主の館より見えない死角になる場所を選んでだ。
「伝令。バヴォックとジニーの隊が館の北方２０ｋｍの位置に潜伏成功したと報告が」
「領主側には見つかっていないな？」
アレクスの問いに、伝令役はおそらくはと返す。相手に反撃の余地も与えぬまま速やかに制圧する――それが、領主の館を攻める彼らの基本方針である。
「作戦開始の合図についてはちゃんと理解しているだろうな？」
「はい、ジニーの奴が忘れていましたがバヴォックがちゃんと覚えておりましたので問題ないと」
ジニーはお調子者で、あまり信用のおけるタイプではないが、所詮は小物なので旗振り役にでも祭り上げておけば問題ない。ハヴォックは自分に対して何かと対抗的ではあるがドミニクに対する意識が強い分、この作戦に対する成功への意欲は信頼できる。
アレクスは今一度二人の人物像を思い出すが、突如として不安に包まれた。それは彼らの事ではなく今回の決起についてだ。
「（本当にこれでよいのか？ ……他に手はあるだろうアレクス。なぜこんな乱暴な手立てを選んだ？）」
自問自答する。こんな手を選んでしまった理由は今でもわからない。
組織というものは自分の思い通りに動かせる手足ではなく、所属する者の総意が優先されるものである事を、アレクスは今回の件でイヤというほど実感していた。
しかしそれは、作戦の正当性を疑う自分への都合のいい説得、いや単なる言い訳でしかない。もっと強くリーダーシップを発揮していたなら、自分にとってもっと理想的な手段を作戦化できたのではないか？
「（アレクスよ、お前の不甲斐なさがこの状況を生んだのだ。責任はお前にある）」
心の中にいまさら自分の逃げ道を作るなど女々しいではないか。なんと情けない男だと己を罵倒する。
それでも次から次へと己の行動の正当性を確立するための理由を挙げてしまう。
「（領主が悪いのだ。戦後、疲弊した民をよく救わなかった彼女が、このような事態を招いたのだ……）」
ああ、なんと馬鹿な男なのだろう自分は。
なんと覚悟のない男なのだろう、なんと愚かな男なのだろう？ 責任を求め、相手を悪者に仕立て上げることで己を正義と位置づけたいだけではないかアレクスよ。
どんなに自問自答し続けても、その行為そのものが自分自身を庇う言い訳の応酬でしかない。
一度、呼吸を深く、頭の中を真っ白に。
アレクスの葛藤はしぼんでゆく。どんどんどんどん薄れてゆく。
合図はまだだが事はすでに走り出しているのだ。もう四の五の言うのは止めよう。計画通りにやるべき事をやっていけばいよい。それだけで十分のはずだ。
・
・
・
そして、それから３日後の午後、ついにその時はやってくる――――
ドカアァッンッッ！！！
「！ 合図だ！ 確認しろ！」
腕を組んで座っていたアレクスが勢いよく立ち上がる。慌ててならず者の一人がテント外へと走っていく間も爆発音は鳴り響いた。
ゴォォォン、ドォンッ、ドドォンッ
「アレクス様！ 爆発は間違いなく北方はオレス村からと思われます！ 黒煙も次々と上がっていやす！！」
「よぉし！ 今こそこのアトワルト領に真なる正義の旗を立てる！ 者ども、革命の時だっ！！！！」
ウォオオオッ！！
歓声が上がり、部下達は戦闘準備へと繰り出してゆく。
誰もいなくなったテントを一度だけ振り返ったアレクスは、自分が座っていた場所を見据えて小さく頷くと、もはやこれ以上は振り返らぬと背を向け、外へと出て行った。
