獣達の騎士道

聖都への道

紙の戦場

　補給線の宿営地に、泥だらけの私馬が駆け込んできたのは、翌日の日暮れ前だった。夜明け前に本陣を出た娘が、丸一日半の道程をぶっ通しで駆けたことになる。

「アウローラ様！　アウローラ様はどちらに！」

　鞍から転げ降りたネリネは、薬草と晒し布の匂いのする治療天幕に飛び込むなり、鞍袋の底から油布の包みを差し出した。

　包帯を巻く手を止めたアウローラは、文を一読し、二度目はその細い顎に指を添えながら読み込んだ。

　それから、静かに包帯の続きを巻き終えて、患者の兵に「今日はもう剣を握らないこと」と言い付けてから、ようやく口を開いた。

「──状況を整理します。ネリネ」

「は、はい」

「戦場は法廷。争点は三つ。規律、制度、監督責任。相手は型を崩さない首席参謀。期日は三日後の……もう明後日ね。書庫は閉じられ、弁護の口も封じられている」

　文には状況の説明などほとんど書かれていなかった。あったのは条文の写しと、ヴァルテンの発言の記録と、短い依頼だけだ。それだけで盤面の全部を言い当てられたことに、ネリネは目を丸くした。

「あの、アウローラ様、どうしてそこまで」

「良い文だからよ。要るものだけが、要る順に書いてある。……まったく、私の騎士様ときたら」

　アウローラは口の端で笑って、文を畳んだ。その呼び方を、ネリネは初めて聞いた。からかいの形をしているのに、声の底が妙に柔らかかった。

「文で答えれば、往復にまた丸一日。問答が三度もあれば期日が来ます。──ネリネ、馬と馬車をラスタッツァさんから借用依頼。それと、私の天幕から行李を三つ、ラスタッツァさんから借りた荷馬車に」

「行李、ですか？　あの、重い、書物の？」

「ええ」

　都市国家シャロンの姫は、治癒術師の顔のまま、こともなげに言った。

「書庫を閉じられたのでしょう？　なら、書庫ごと持って行ったら良いじゃない」

◆◇◆

　アウローラが本陣に着いたのは、会議前日の昼だった。

　補給線の中継地点ごとに馬を替え、夜も止まらずに来たと言う。自分たちが守り抜いた道が、今度は自分たちを運んだ形だった。

　名目は「査問対象部隊の記録係兼治癒術師の随行」。手続きの書式はどこにも欠けたところがなく、受付の書記官は判を捺すしかなかった。

　天幕に運び込まれた行李が開かれると、革と古い紙の、乾いた匂いが広がった。ユーグが絶句した。

　軍法の註釈書。古い戦役の記録。他国の陣中法度の写本。几帳面に紐で括られ、目録までついている。

「……よく、これだけ」

「私のとっておきの趣味ね。ただ一つでも破損すれば殺すわ」

　アウローラは澄まして言った。冗談なのか本気なのか、誰にも判別はつかなかった。

　彼女は机の上に三冊だけを選び出し、そのうちの一冊、古びた革装の写本を開いた。

「遠征軍の軍法は、新しく書かれたものではないの。聖都への最初の聖戦の時にで定められた陣中法度──百年前のあれを、一字も改めず、そのまま引き継いで使っていますのよ」

「そのまま、ですか」

「改める権を持つのは聖都と王権だけ。どちらも、戦のたびに軍法をいじるほど暇ではないでしょう？　それに」

　言葉の先を、彼女は噤んだ。

　聖墳墓の国(ジュルル・サルム)は、先頃三日月帝国(エルフィナス)に敗北し、王族は行方不明。聖都も同じ。この戦の始まる前には、変えうる者は既にいなかったというわけだ。

　アウローラは、古びた革装の写本の背を、指先で軽く叩いた。

「陣中で実際に回っているのは、実務向けの抄録の写しですわ。持ち運びと引き写しを重ねるうちに、使われない条文は省かれ、省かれた条文は忘れられる。──全文を持つ者だけが、忘れられた条文を使える。そして、ここ」

　細い指が、変色した頁の一行を押さえた。

「『強要の下の背信、自ら名乗り出て残らず明かしたる者は、一等を減ず』」

　天幕の中が、静まり返った。

「……前例ですね」

　ユーグの鋭い灼眼の視線がその文言を受けて、笑う。

「前例どころか、条文が。それも他所の法ではなく、彼ら自身が今も使っている軍法の中に。抄録の外へ、こぼれ落ちていただけ」

　アウローラは頁を開いたまま、扇のように写本を軽く揺らした。表情を見れば、こちらも成功を約束された悪戯に驚く人を見たいという露骨なもの。

「型を崩さない方々ですもの。原典を突き付けられて、原典を蹴ることはできないでしょう。蹴れば、ご自分たちの軍法ごと宙に浮く」

　ロズヴェータは写本の一行を、しばらく黙って見つめた。

　三日前、地形はすべて向こうの持ち物だと思った。だが地形の一番深い地層は、向こうの城の下まで続いていて、そこは誰の持ち物でもなかったのだ。

「もう一つ。査問では、あなたは問われたことにしか答えられない」

　アウローラは新しい紙を広げ、筆を取った。

「なら、問いたくなる答えを置いていけばよろしい。答えの尻に、聞き捨てならない事実を半分だけ見せる。相手は型どおり、確認せずにいられない。──問いの木、と言いますのよ。枝の先まで、今夜のうちに描いておきます」

「……ときに、アウローラ」

「なにか？」

「本陣には、シャロンと縁のある者もいるかもしれない。顔を知られる危険を承知で来たのか」

　筆が、一瞬だけ止まった。

　顔を知られれば、エルフィナスからの刺客もありえるかもしれない。

「……承知の上です。利と危険を秤にかけて、利が勝ったのよ。それに、身を守る枝葉は既に張り巡らせたと思っているわ」

　姫は筆を置かずにそう言ったが、ユーグとロズヴェータは視線を交わした。この計算高い治癒術師が、秤の答えをこちらに教えたことは、これまで一度もなかった。

「まるで商人の物言いだ」

　ユーグの皮肉に、アウローラの氷結の蒼の瞳が瞬く。

「おや、軍法の写しも取れないおまぬけさんが何か囀っていますわね」

　口を噤むユーグに、ロズヴェータは苦笑する。

「ここは、アウローラの独壇場だな。彼女を守る一番太い枝葉としては、やるべきことをやるか」

　同意を求めるロズヴェータの問いかけに、ユーグは憮然とした表情で頷いた。

　主と従が逆でしょうよ、とその視線は問いかけていたが、分かっていてロズヴェータは黙殺する。

「ふふん、自信過剰さんね。それよりもさっさと頑固な部下を説得していらっしゃったら？」

　アウローラの追撃にロズヴェータは肩を竦めて足を官房に向けた。

◆◇◆

　監房は、本陣の外れにあった。

　藁と、湿った土の匂い。格子の錆が、夕方の光の中で赤黒く浮いている。

　格子の向こうのホルベクは、数日で一回り痩せて見えた。ロズヴェータの顔を見ると、力なく頭を下げた。ロズヴェータとユーグにアウローラとの軽口の応酬の時の余裕など、微塵も残っていない。

　死のうとしている男を引き留めることの、なんと難しいことか。

「……嘆願は、お読みいただけましたか」

「読んだ。その上で言う。取り下げろ」

「隊長」

　やはり自身の言葉だけでは、翻意は難しい。

　そう感じたロズヴェータは、一つ策を弄していた。

「妻子は無事だ。紅剣《スカーレット》の護衛付きで、うちの宿営地にいる。これを」

　格子の隙間から、小さく折られた文を差し入れる。拙い、大きな字が覗いていた。娘の字だった。

　ホルベクの手が、震えた。

「お前は明後日、法廷で全部を話す。日付、品目、渡した相手の風体、文の届き方、全部だ。お前のその帳簿のような正確さが、次に脅される誰かを救う。──脅された者がどう脅され、どう追い込まれるか。正確な記録は、お前にしか作れない」

「わたしは……死んで詫びるつもりで」

「死んで詫びるな。記録で詫びろ」

　ロズヴェータは格子に一歩近づいた。

「規律は万の命を守るためにあるそうだ。なら、お前の証言は規律の側の財産だ。それを斬り捨てるかどうかは、向こうが決める。お前が決めるな」

　ホルベクは娘の文を胸に押し当てたまま、長いこと動かなかった。

　やがて顔を上げたとき、その目には、あの飲み会で若い騎士の杯に水を差して回っていた男の、実直な光が戻っていた。

◆◇◆

　軍法会議の天幕は、紙と蝋の匂いがした。

　中央に軍法官が三名。右手に参謀部の列。ヴァルテンは、その先頭にいた。左手に当事者席。傍聴は将官のみ許され、ディルアンは一番後ろの席で、腕を組んで目を閉じていた。

　開廷を告げる印璽の音が、硬く響いた。

　ホルベクの審理が先だった。

　求刑は、斬首。

　続く証言に、ホルベクは一切の言い逃れを混ぜなかった。脅しの文が届いた日付。写しを渡した四度の、それぞれの場所と刻限。相手の風体と訛り。文の焼き方まで。軍法官の筆が、証言の正確さに追いつかない場面すらあった。

　証言の後、アウローラの手で整えられた文書が、ロズヴェータの名で軍法官に提出された。弁護の口は封じられていても、書面の提出までは禁じられていない。条文に書かれていないものは、規則の外にある。

　陣中法度原典の条文の写し。陣中で使われる抄録との異同の対照。そして、破れを罠に転じた谷の戦の顛末と、それがホルベクの全面開示なくしては成立しなかったことの証明。

　参謀の列に、初めてざわめきが走った。

　ヴァルテンだけが、動じなかった。写本を検め、頁を繰り、変色した紙の年代を確かめ──それから、静かに軍法官に一礼した。

「文書の真正性に、異議はありません」

　型を崩さない男は、本物の型の前では、崩れなかった。

　昼を回って、ロズヴェータの査問に移った。

「当事者は問いに答える形でのみ発言を許される」

　軍法官が型どおりに告げ、最初の問いはヴァルテンが立った。

「旗下より内通者を出した監督責任を、認めますか」

「認める」

　即答だった。天幕の空気が揺れた。言い逃れを予期していた場所に、言い逃れがない。その動揺が幕僚に走る。

「……付け加えることは」

「ない。選んだのは俺だ。ただし、防げなかった理由なら三つ言える」

　心理的な揺さぶりに加えて、問いたくなる答えを、置く。

　ヴァルテンの目が、僅かに細くなった。誘いと知って、この男は乗る。確認せずに流すことを、型が許さないからだ。

「述べなさい」

「一つ。強要による内通は、事前の身辺調べでは防げない。忠誠心は人質の前で壊れるのではなく、折り畳まれるだけだからだ。二つ。ゆえに俺は、防ぐことを諦め、検知する仕組みに切り替えた。三つ──」

　ロズヴェータは一拍置いた。

「その仕組みは機能した。三通りの予定表と、封蝋の管理によって」

「三通りの予定表とは」

　アウローラの用意した枝の先へ、また一歩。

　問いに引かれるまま、乙の予定表、偽の集積地、谷の伏撃までが法廷の記録に載っていく。参謀の列の奥で、書記たちの筆が走る。

　そのときだった。

　陪席の参謀の一人が、手元の綴りを繰りながら口を挟んだ。

「──第五中継地点の西、と言う偽の地名まで用意したと言うが、そのような記載は提出資料のどこにも……いや、ある。ここに、確かに」

　ロズヴェータは、その綴りを見た。

　それから、静かに言った。

「その文言が載っている控えは、一通しかありません」

「なに？」

「提出した査問資料は三部。文言をわずかに変えてあります。今、読み上げられた言い回しは──封印のまま書記局に納めた控えにしか、書かれていない」

　天幕が、凍った。

　封印のまま。つまり、誰も開けていないはずの。

　最初に動いたのは、ヴァルテンだった。

「書記局の保管箱を、この場に。──検分は私が行う」

　運ばれた保管箱の前で、ヴァルテンは自ら蝋燭の火を寄せ、蝋封を検めた。長い沈黙のあと、五十絡みの首席参謀は、天幕中に聞こえる声で言った。

「封蝋、破られたのち、貼り直されています」

　どよめきが、堰を切った。

　軍法官が休廷を宣し、憲兵が書記局へ走った。連行されてきたのは、あの受付の若い書記官だった。顔色一つ変えなかった男は、今も顔色を変えていなかった。ただ、拘束され取り調べを受けた結果、その袖口から出てきた小さな革袋の中で、欠けた月の銀貨が鈍く鳴った。

　再開された法廷で、ロズヴェータは最後の陳述だけを許された。

「規律は万の命を守るためにある。──その言葉に、俺は異論がない」

　ヴァルテンの言葉を、ヴァルテンの前で引いた。

「ならば問いたい。脅された者が名乗り出る道を残す規律と、隠して怯え続けさせる規律と、どちらが多くの命を守るか。ホルベクは名乗り出て、残らず明かした。その開示が三百の敵を谷に沈め、間者の網を破り、そして今日──この本陣の破れ目まで、明るみに出した」

　ロズヴェータは、参謀の列を、そして軍法官を順に見た。

「破れは、どの網にもある。俺の旗下にも、この本陣にも。裁くべきは破れた者ではなく、破れを隠す者だ。この軍が今も使っている法は、百年前に、既にそう定めている」

　評議は、一刻に及んだ。

　判決。騎士ホルベク、位階を剥奪の上、一等を減じて従軍継続。償いは先手の斥候勤めをもって充てる。

　ロズヴェータへの査問は、監督責任を認定した上で、検知の制度構築を酌量し、戒告に留める。

　そして騎士団創設の審査は──再開。

　閉廷の宣告のあと、ディルアンが初めて目を開けて、大あくびをした。

◆◇◆

　夕刻、天幕を畳む支度の中で、ヴァルテンが一人でやって来た。

「巡礼陣中法度の写本を、後学のため借り受けたい。……あれは、王都の書庫にもない版だ」

「持ち主に聞いていただこう」

　ロズヴェータが視線で示した先で、アウローラが行李から書物を仕舞っていた。ヴァルテンは彼女の手元の目録を一瞥し、何かを言いかけ、結局こう言った。

「──良い書庫だ」

「あら。良い読み手には、お貸ししますわ」

　貸し借りの帳簿がまた一つ増えるのを横目に、ヴァルテンはロズヴェータに向き直った。そして、型どおりの、しかし深い一礼をした。

「審査の場で、また」

　それだけ言って、首席参謀は歩き去った。その背をディルアンが追い越しざまに、にやにやしながら寄ってくる。

「言ったろ。正論しか効かねぇって」

「……ええ」

「書記官の部屋から、銭のほかに数字だらけの紙が出た。お前が前に送ってきた暗号文と、同じ手のもんだ。──分かるな？　帝国の手は、うちの中枢まで入ってた。お前の網は、それを釣り上げた」

　ディルアンは、ロズヴェータの肩を一度だけ、強く叩いた。

「審査は形だけになるだろうよ。……騎士団の名前、考えとけ」

　夜、ロズヴェータが天幕を出ると、アウローラが空を見上げていた。

　西の低いところに、糸のように細い月が出ていた。新月は、終わったらしい。

「貸し、一つですわよ。私の騎士様」

「高くつきそうだ」

「ええ、とても」

　姫は治癒術師の顔で笑って、それから、少しだけ声を落とした。

「──次は、旗と名前の戦ですわね。人に立てた旗は人と共に倒れる、でしたかしら。あの方々に見せてやりなさいな。倒れない立て方と言うものを」

　細い月が、雲を抜けた。

　満ちるのは、これからだった。