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「お前の回復、いらねえよな」

「お前の回復、別にいらねえよな」

　ガイは笑っていた。悪意のない、いっそ眩しいくらいの笑顔で。たき火の向こうで聖剣を膝に立てかけ、串に刺した肉を頬張りながら、ついでのように言ったのだ。

　クレイは手にした包帯を、巻きかけのまま止めた。

　炎が爆ぜる。誰も、何も言わない。

「だってさ、俺たち、誰も死んでねえだろ。七年だぞ? お前の回復、一度も本気で要ったことねえじゃん」

　そうだな、とクレイは思った。否定する言葉が、ひとつも浮かばなかったからだ。

　たしかに、誰も死んでいない。四千三百回――数えていたのは自分だけだろうが、間違いなく四千三百回の戦闘を、この『暁の剣《あかつきのつるぎ》』は一人も欠けずに越えてきた。前衛のガイが無茶をしても。後衛が囲まれても。そのたびにクレイは薬草を煎じ、傷を塞ぎ、包帯を巻いてきた。

　巻いてきた、はずだ。

　ただ――と、クレイは半端に止まった包帯を見下ろす。正直に言えば、自分でもよくわからない。俺の回復が、本当に役に立っていたのか。初級回復だ。教会の見習いでも使える、軽い切り傷を塞ぐ程度の術。大した傷など治せやしない。

　それでも、誰も死ななかった。

　だからきっと、ガイの言う通りなのだ。

「あー、勘違いすんなよ。お前が悪いって話じゃねえ」

　ガイは肉を飲み込み、無邪気に続けた。

「むしろ感謝してる。飯炊いてくれて、傷の手当てしてくれて。けどさ、戦力って意味では……いてもいなくても同じだろ? なあ」

　いてもいなくても、同じ。

　その言葉は、不思議とすとんと胸に落ちた。痛くなかった。怒りも湧かなかった。ただ、ずっと前から知っていた答えを、ようやく誰かが口に出してくれた――そんな感覚だけが残った。

「次の遠征、人数増やすことになってさ。後方は新しいやつに任せる。だから、まあ……」

「わかった」

　クレイは言った。

　ガイが少し、目を見開いた。揉めると思っていたのかもしれない。

「……おう。理解が早くて助かる」

　他のメンバーは誰も顔を上げなかった。前衛のレフは焚き火に枝をくべ、魔術師のミラは地図を畳んでいる。皆、こうなると知っていたのだろう。決まっていたことを、今、伝えられただけだ。

　その地図を畳む手を止めずに、ミラが言った。

「クレイ。出ていく前に、薬の作り置きだけ置いてって。新しい子、まだ調合できないから」

「わかった。棚の二段目に、傷用と熱用で分けてある。傷用は三日でなくなる量だから、早めに次を仕込んでもらって」

「ふうん。覚えとく」

　覚える気がないのは、声でわかった。それでも構わなかった。誰が使うにせよ、薬がないより、あったほうがいい。

「あと、レフの右肩。古い傷が雨の日に痛むはずだから、温湿布の作り方も書いて――」

「そこまではいいって」

　ガイが軽く笑って遮った。

「お前、最後まで世話焼きだな。もう俺たちの怪我の心配は、しなくていいんだよ」

　しなくていい。

　その一言が、今夜聞いた中で、いちばん芯に届いた気がした。

　レフが焚き火に枝を放りながら、こちらも見ずに口を挟む。

「新しい回復役、上級まで使えるらしいぜ。よかったじゃねえか、肩の荷が下りて」

「……ああ。よかった」

　よかった、と自分でも声に出してみた。不思議と、それは嘘には聞こえなかった。本当に、よかったのだと思う。これでもう、誰かが死ぬかもしれないと怯えながら、後ろで湯を沸かす夜は終わるのだ。

　クレイは巻きかけの包帯を、丁寧に巻き直してから片付けた。中途半端なまま放るのは、どうにも性に合わない。

　天幕に戻り、荷物をまとめながら、クレイはぼんやりと昔のことを思い出していた。

　ちょうど一年前。霧の深い谷で、魔狼の群れに囲まれたときのことだ。

　あのとき、ガイは囲みを破ろうと一人で突っ込んだ。そして、横合いから飛びかかった一匹に、喉を食い破られた。

　クレイは見ていた。すぐ後ろにいたから、はっきりと見えた。ガイの首から血が噴いて、聖剣が手から落ちて、膝が崩れて――脈が、遠のいた。

　あの感覚を、クレイは今でも肌で覚えている。誰かの命が、指先のすぐ届くところで、すうっと冷たくなっていく。体温が引いて、世界からその人の輪郭が薄れていく。何度味わっても慣れない、あの冷たさ。

　ああ、死んだ、と思った。

　思った、次の瞬間。

　ガイは何事もなかったように立っていた。首には傷ひとつなく、血の跡すらない。

「っぶねえ! 今の、本気で死んだかと思ったぜ!」

　そう言って笑いながら、聖剣を拾い上げていた。本気で死んだかと思った、と。冗談のつもりだったのだろう。けれどクレイには、それが冗談には聞こえなかった。

　クレイは、震える手で自分の手のひらを見た。何かしたか? 初級回復を唱えた覚えはある。いつもの癖で。だが、初級回復で食い破られた喉が塞がるはずもない。

　きっと、見間違いだ。

　そう結論づけた。喉を食われたように見えたのは、霧と血のせいだ。ガイは規格外に頑丈で、かすり傷だったのを、自分が大げさに受け取っただけ。そうに決まっている。だって、初級回復しか使えない自分が、あんな傷を治せるわけがないのだから。

　――そういうことが、七年で、何度もあった。

　数えきれないほど。

　そのたびにクレイは「見間違いだ」「運が良かった」「皆が強いからだ」と、自分を納得させてきた。納得するほうが、楽だったから。自分のような者に大それた力があるなんて、考えるだけ恥ずかしい。

　まあいい。終わったことだ。

　クレイは荷を結わえる手に、少し力を込めた。

　持ち物は、すぐにまとまった。

　七年いて、これだけか、と自分でも少し笑えた。擦り切れたローブ。薬研《やげん》。乾いた薬草の束。包帯の替え。それと、誰のものとも知れない古い治療師の手記。拾われたとき、師匠がくれたものだ。

　持ち物の半分が、他人の傷のための道具だった。

　考えてみれば、この七年、自分のために何かを持ったことがあっただろうか。戦利品の分け前は、いつも「お前は戦ってないから」で回ってこなかった。それで構わないと思っていた。実際、戦ってはいない。後ろで湯を沸かし、薬を煎じ、皆が戻ってくるのを待つだけ。下働きと呼ばれても、文句のつけようがなかった。

　ただ、傷の手当てだけは、誰よりも丁寧にやってきたつもりだ。

　それくらいしか、取り柄がないから。

　天幕を出ると、夜気が肌を刺した。野営地の端まで歩く。誰も見送りには来ない。それでよかった。湿っぽいのは、得意じゃない。

　暗がりの中、見張りに立つレフの背中が見えた。三年前、北の渓谷で、あの男も崖から落ちて、一度「冷たく」なった。クレイはそれも覚えている。覚えているが、もう、考えないことにした。

　運がいい連中だ。きっと、これからも死なないだろう。

　自分がいても、いなくても。

　ほら、やっぱりそうじゃないか。

　クレイは小さく笑って、また歩き出した。振り返らなかった。振り返る理由が、なかった。

　街道に出る頃には、東の空がうっすらと白んでいた。

　行く当てはない。とりあえず南へ。辺境の宿場町まで下りれば、流れの治療師くらいは雇ってもらえるだろう。初級回復でも、薬の調合ならそれなりにできる。食い扶持には困らないはずだ。

　歩きながら、クレイは左手の甲をなんとなく見た。

　薄い痣のような、古い紋様がそこにある。生まれつきのものだ。孤児院でも「呪いの印じゃないか」と気味悪がられたが、痛むわけでも光るわけでもない。ただの痣だと思って、もう十九年付き合っている。

　冷えてきたな、と手をローブの袖に引っ込めた。

「死なせるつもりはない。それだけは、昔から決めてる」

　誰にともなく、口の中で呟いた。

　拾われたときに、師匠に言われた言葉だ。雨の路地で震えていた六つの自分に、あの皺だらけの手が薬研を握らせて、こう言った。

「お前さんはな、誰かを死なせない手を持っとる。大事にしろよ」

「……死なせない手って、なに?」

「さあてな。爺にもわからん。だが、いつかお前が一番欲しいときに、ちゃんとわかる」

　お人好しの爺さんの、気休めだったのだろう。実際には初級回復しか身につかなかったし、誰かを劇的に救った覚えもない。

　それでも、その言葉だけは、ずっと自分の真ん中にあった。たぶん、自分にはそれくらいしか、立っている理由がなかったから。

　さて、と空を見上げる。

　白みはじめた朝の下を、ひとり南へ。背中はもう、随分と軽かった。荷物のことではない。七年ぶんの何かが、ようやく肩から下りた気がした。

　――その頃。

　クレイが去ったことなど露ほども気に留めず、『暁の剣』は次の遠征へと天幕を畳んでいた。向かう先は西の魔獣の巣。これまで通り、難なく片付くはずの、いつもの狩りだ。

　いつも通り。誰も死なない、いつも通りの。

　ただ一つ、いつもと違うことがあるとすれば。

　四千三百回の戦いで、ただの一度も欠けたことのなかった後方の男が、今日はもう、彼らの背中の側にいないということだけだった。

　それが何を意味するのか。

　ガイたちは、まだ誰も――そしてクレイ自身でさえ、気づいていない。

最後まで読んでいただきありがとうございました。

　実はこのお話、いちばん最初に決めたのは「主人公が自分の力を最後まで信じていない」という一点でした。普通の追放ものなら、ここで主人公が「今に見てろ」と燃えるところですよね。でもクレイは怒らない。むしろ「やっぱりそうだよな」と納得して出ていってしまう。書いていて、この子はずいぶん寂しい育ち方をしたんだろうな、と勝手に切なくなりました。

　霧の谷でガイの喉が一瞬で塞がる場面――ここがいちばん書きたかったところです。クレイの目から見ると「見間違い」「運がいい」。でも読者の皆さんは、もう気づいてしまったかもしれません。なぜ、七年で誰も死ななかったのか。その答えは、クレイが抜けた次の戦いで、いやというほど突きつけられます。

　左手の古い痣のことも、どうか頭の隅に置いておいてください。十九年、ただの痣だと思って付き合ってきたあれが、いったい何なのか。物語が進むと、笑えないところまで繋がっていきます。

　次回、クレイのいない『暁の剣』に、初めての夜が訪れます。

　評価やブックマーク、感想をいただけると、次を書く手がとても速くなります。よろしければ、クレイの旅に付き合ってやってください。