RUN＆GUN ― 二人で一人の逃走譚 ―

第12章ー南大陸の強者ー

これまでと、これからの話ー

ベルとアンジュが北大陸から戻ってから、すでに半年が過ぎていた。

中央大陸の街は、いつも通りに騒がしく、いつも通りに平和だった。

カフェの窓際で、ベルとミリィは並んで座っている。

ミリィは焼き菓子を口に運びながら、軽く周囲を見回した。

「ここ、本当に落ち着きますね」

ベルは飲み物をストローでかき混ぜながら、窓の外を見ている。

「うん。こういうの、普通って感じ」

人々は笑い、歩き、買い物をしているだけで、何かを警戒している様子もない。

ベルはそれを見ながら、ただ静かに時間を過ごしていた。

「それにしても……すごいですね」

「何が？」

「魔王核討伐数です」

「あー……マリーナさんやアルティシアも興奮してたよねー」

「誰だって興奮しますよ！だって……昨日でもう108体ですよ？」

ミリィは身を乗り出し、カップをそっとテーブルへ置いた。

「魔王核を消滅なんて、ベルさん以外誰もできませんもの」

ベルはストローをゆっくりと回しながら、窓の外へ視線を投げる。通りを行き交う人々は、何も知らないまま笑っていた。

「あいつ、1000体全部倒すってはりきってるもんねー」

言葉は淡く、まるで天気の話でもするような響きだった。

ミリィはすぐに首を振る。

「もう！すごいことなんですよ？もっと驚いてください！」

ベルは少しだけ目を細める。

「驚いてるって、これでも」

ガラス越しの光が、テーブルの上で静かに揺れていた。

「...私は何も...してないけどね」

その一言だけが、やけに軽くカフェの空気に落ちる。

外では、変わらない日常だけが続いていた。

「半年で100体……5年あれば1000体、倒せ……ますね」

ミリィは指を折りながら計算するように呟いた。

ベルはストローを軽く回し、氷の音を鳴らす。

「12体は誰が持ってるかも、わかってるし」

窓の外では、変わらない日常が流れている。

ミリィは小さく息を吐いた。

「決して無理ということも、なくなってきましたね」

その言葉に、ベルは特に反応を返さないまま、ただカップの中を見ていた。

「魔王を1000体倒したら……どうなるんだろうね？」

ベルはカップの中の氷を揺らしながら、ふとした調子で呟いた。

ミリィは一瞬きょとんとし、それから少し考えて答える。

「え……？平和に……なるのでは？」

「そーかなー……？魔王がいる今も、そんなに困ってることないと思うんだけど」

ベルの言葉は軽く、どこか現実感の薄い響きだった。

ミリィはそこで言葉に詰まる。

「そ、それはたしかに……」

カフェの外では、人々が笑いながら通り過ぎていく。

平和そのものに見える風景の中で、二人だけがほんの少しだけ、答えのない問いを置き去りにしていた。

「なんか気になるんだよね……どうして1000体の魔王を封印した勇者様は、どうして倒さずに封印したのかなー、とか」

ベルはカップの縁を指でなぞりながら、曖昧に空へ視線を投げた。

ミリィは少しだけ間を置いてから、現実的な声で答える。

「それは単に……ベルさんと違って、魔王核を消滅させられないから、では？」

「それもたしかにあるかもだけど……でも1000体も封印できるなら、相当強いでしょ？」

ベルの言葉に、ミリィは一瞬だけ言葉を選ぶように黙る。

カップの中の氷が、小さく音を立てて崩れた。

「……そうですね。普通に考えたら、倒すより封印のほうが難しい場合もありますし」

ベルはそれを聞いても、特に納得した様子もなく、ただ窓の外を見る。

人の流れは変わらず、何事もないように続いていた。

「じゃあ、なおさら変だよね」

その一言だけが、静かなカフェの中に落ちた。

「勇者に関する伝承は実は意外と少ないんです……」

ミリィはカップを両手で包みながら、少し声を落とした。

「全魔王を封印なんて……すごいことしたのに？」

ベルはストローを止め、わずかに目を細める。

ミリィは頷く。

「英雄の方がまだ、逸話も伝承もたくさんあるくらいで」

窓の外では、人の流れが途切れず続いている。

ベルはしばらく黙ったまま、カップの中を見つめていた。

「今度、勇者のこと、アルミナにでも聞いてみようかな……」

その言葉に、ミリィの耳がぴくりと動いた。

「……例の北大陸の方、ですか？」

露骨に機嫌が曇る。

ベルはその表情を見て、小さく首をかしげる。

「……まだ怒ってるんだ？」

「……別に……怒ってないです」

だが声は明らかに冷たい。

北大陸から戻って一部始終を聞いて以来、ミリィはアルミナを含む北大陸側に対して、いまだに納得していない部分があるらしい。

ベルは視線を落とし、ふとミリィの手を取った。

「それにしても……両手の傷、跡も残らなくてよかったね」

ミリィは少しだけ視線を逸らす。

「骨も折れてたので……しばらく不便でしたけど」

ベルは静かに息を吐く。

「ミリィが怪我させられたって聞いた時のあいつったら……久々に本気で怒ってたんでしょ？」

その言葉に、ミリィの頬がわずかに赤くなる。

「……大袈裟なんですよ。門〈ゲート〉を破壊してでもクレタさんをぶっ飛ばすって……みんなで宥めるの大変だったんですから」

ミリィがため息をつく。

ベルは小さく目を細めた。

「その節は……あいつがご迷惑をおかけしました」

ミリィは慌てて首を振る。

「い、いえ！あれはもう……結果的には助かりましたし……」

「それで……そのクレタ、さんは？」

ベルが何気なく尋ねると、ミリィは少し困ったように笑った。

「それが……仮釈放となってから、本人のたっての希望で……私の実家で、お父様のお抱え騎士に、なりました」

「え……」

ベルは一瞬だけ言葉を失い、それから目を瞬かせる。

「ほんと……なんでそんなに懐いちゃったのかな……？」

ミリィも肩をすくめながら苦笑する。

「でも……パティからの手紙によると、真面目にお仕事してるそうですよ」

ベルはカップを揺らしながら、小さく息を吐く。

「それは……元剣聖がいるんじゃ、ねぇ……」

窓の外では、相変わらず平和な通りが続いていた。

「ベルさんが言ってましたけど……魔王核が30個を越えたあたりから……魔王核に遭遇する頻度が増えてるって……」

ミリィの声は、少しだけ慎重だった。

ベルはストローを止める。

「なんか……そうらしいよね。最近じゃ行く先々で、探そうとしなくても、あっちから近寄って来てるんじゃないかって」

「……それも、すごい話ですね」

空気がわずかに重くなる。

ベルは一度息を吸い、言葉を続けようとした。

「実家の話も出たことだし...元剣聖と元騎士団長、それにパティとクレタもいるなら申し分ない」

ベルは自分に言い聞かせるように呟き、深呼吸し、そしてー

「それで……ね？この先、もっともっと危険になるから……」

その言葉は途中で遮られる。

「絶対……嫌です」

「……まだ何も……」

「私に……実家に帰れと……言いたいんですよね？」

ベルの言葉が止まる。

ミリィはまっすぐにベルを見る。

「絶対、イ・ヤ・です！」

「ミリィ……この先どんなことになるか……」

「それでも！嫌なんです！」

声は強いのに、どこか震えていた。

カップの中の氷が、静かに音を立てて溶けていく。

「ミリィ……気持ちはわかるし、私だって離れるのは嫌だけど……でも」

ベルの言葉はそこで一度、途切れる。

ミリィは小さく首を振った。

「弱い私がこんなこと言うのは……わがままなのはわかってます……でも……お願いですから、一緒に連れて行って……ください」

声が震える。

視線が揺れ、溜め込んでいたものが零れそうになっている。

ベルは一瞬、言葉を失う。

「ミリィ……」

それ以上、続けられないまま、ただその名前だけが落ちた。