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3人目の英雄核保持者ー

ベルはそこで、思わずその姿を見つめた。

アラランの服装は軍人というより、どこか気だるい貴族のようだった。

胸元を覆う赤い布は簡素ながら目を引き、そこに銀の装飾がいくつも連なっている。首、手首、足首、そして腰にも細い金属の輪が巻かれ、動くたびにわずかに音を立てた。

下は透け感のある紺のズボンで、光の加減で色が揺れるように見える。

そして椅子の背後、壁に立てかけるようにして長い湾刀が一本置かれており、腰には短い湾刀が収められていた。

全身に刻まれた紋様は、顔にまで及び、うっすらと風の流れのような模様が肌に溶け込んでいる。

その姿なのに、本人は今にも眠りそうなほど気だるげだった。

ビビが小声でぼそっと言う。

「アラランも〜わたしのこと怒ってたりしないかな〜」

アラランはその声に反応する気もなく、椅子の背にさらに沈み込む。

「で……今日は何ですか……私は昼寝の途中なんですけど……」

アダラは部屋に入るなり、椅子に沈み込んだアラランを見て肩をすくめた。

「お前はほんとに寝てばっかだなー」

アラランは目を細めることもなく、気だるげに視線だけを動かす。

「やることやっていれば、文句を言われる筋合いもないでしょう」

淡々とした返答。

アダラはふっと息を吐き、軽く身体を起こして背伸びをした。

「王女とは言え、同じ遊撃隊隊長なわけですし」

アラランはゆっくりと瞬きをし、だるそうな声で続けた。

「それで、本日はどのような？」

アダラは腕を組み直し、軽く顎を上げる。

「前にも話したと思うけど、魔王殺しが来てくれたぞ」

その言葉に、アラランの細い瞳がわずかに鋭くなる。

空気が一瞬だけ変わった。

ビビが床に座ったまま、のんびりと手を振る。

「英雄核〜とってもらお〜よ。スッキリするよ」

その軽すぎる提案に、アラランは目を細める。

次の瞬間、胸元を片手で押さえながら、静かに言い切った。

「お断りします」

声は淡々としているが、その中には揺るがない拒絶があった。

アダラは片眉を上げたまま、軽く肩をすくめる。

「なんでだよ？」

その問いに、部屋の空気がわずかに止まる。

アラランは椅子にもたれたまま、ゆっくりと目を細めた。

「理由ですか……」

一拍置いて、淡々と続ける。

「英雄核は、私にとっては“力”です。失えば、家も、地位も、全部崩れる」

その声には焦りも怒りもない。ただ事実だけを並べている。

「それに……私は英雄核そのものは嫌いですよ。身体に馴染んだ毒みたいなものですから」

アラランは軽く息を吐き、視線を天井へ向ける。

「でも、それでも手放せば、私はただの没落貴族です」

そして視線を戻し、静かに言った。

「それは、もっと嫌ですね」

ビビは「ふーん」と気の抜けた声を出し、アダラは小さく舌打ちした。

アダラは表情をわずかに引き締めたまま、静かに告げる。

「わかってると思うけど、今のままじゃ、2年後には英雄核を抜き取られて死んじまう」

アラランはまばたきもせず、淡々と答えた。

「もちろん承知しています」

「それまでに……何とかできる保証あんのかよ？」

問い返すアダラの声は、少しだけ低くなる。

アラランはゆっくりと視線を動かした。

「そちらこそ、ビビのように英雄核を問題なく取り出せる保証があるのですか？」

「それは……」

アダラは言葉を詰まらせ、横目でベルを見る。

ベルは小さく息を吸い、視線を落としたあと、顔を上げる。

「……保証はない、みたいだけど……でも、なんとかする。と思う」

その曖昧で、それでも真っ直ぐな言葉に、アラランは小さくため息をついた。

「……せめて、なんとかできる方法が決まってから言ってくれませんか？」

アダラは苦い顔で頭をかいた。

「それについては……私らが悪いかもしんねぇけど」

ベルはすぐに首を横に振る。

「大丈夫。あいつがなんとかするって言ったなら……絶対なんとかする」

その言葉に、アラランの目がわずかに細くなる。

「それが身内贔屓じゃなきゃいいんですけどねぇ」

軽い皮肉。

アダラは一歩前に出て、真剣な目を向けた。

「できるようになったら……やってくれるか？」

空気が少しだけ重くなる。

アラランはしばらく沈黙したあと、静かに答えた。

「やりませんよ」

即答だった。

アダラの眉が動く。

「アララン……」

アラランは指を軽く組み替えながら、まるで当然のことのように続けた。

「1、2年以内に、英雄核を完全覚醒させる。2、英雄の子を産む。3、将来の資質を見せる」

眠たげな目のまま、淡々と言い切る。

「ま、1つくらいなんとかなるでしょ」

ベルは小さく眉を寄せた。

「けっこー……大変だと思うけど」

アダラは腕を組みながら、天井を見上げる。

「そこはなぁ……」

ビビも床に座ったまま、のんびりと頷いた。

「それはね〜」

ベルの表情がわずかに強張る。

「もしかして……」

アラランは間を置かず、あっさりと言い放った。

「最悪、魔王殺しの子を孕めばいいだけだ。簡単なことさ」

「やっぱり……」

ベルは小さく息を吐く。

アダラも肩をすくめる。

「ま、そうなるよな」

ビビも悪びれもなく笑った。

「なるなる〜」

その空気の軽さに、ベルはわずかに眉をひそめる。

「でも……なんでみんな、あいつの子供を欲しがるの？英雄が生まれる保証なんてないのに」

その一言に、空気が一瞬だけ変わった。

ビビ、アダラ、そしてアララン。

三人が揃って、ベルを見る。

意外そうな目だった。どこか理解できないものを見るような、静かな驚き。

アラランは、ベルの言葉を聞いた瞬間、ほんのわずかに目を細めた。

「おまえ、本気で言ってるんですか？」

ベルは一瞬戸惑いながらも、こくりと頷く。

「え？……は、はい。本気だけど」

アダラは腕を組み、しばらく目を閉じたあと、静かに息を吐いた。

「なるほど……そういうことか」

ビビも小さく頷きながら、どこか納得したように呟く。

「……わかって〜なかったんだね〜」

ベルは少しむっとしたように眉を寄せる。

「わかってるよ。でも、強い人の子供だからって必ず強くなる保証なんてないでしょ？英雄になるかどうかなんて、わからないよ」

その言葉に、アダラはもう一度腕を組み直し、しばらく考えるように目を閉じた。

そして、ゆっくりと目を開く。

「わかったわかった。説明してやんよ」

少しだけ真面目な声音だった。

「生まれた子供が英雄になるかどうか、強いかどうかなんて、関係ねぇんだよ」

ビビが隣で、うんうんと頷く。

ベルは眉をひそめる。

「え……どういうこと？」

アラランが気だるげに視線を上げて、淡々と続ける。

「つまりは、史上で初めて魔王を殺した魔王殺し。その子供であったなら、生まれた時点で英雄なのです」

「……え？どうして？」

ベルの声には純粋な疑問しかなかった。

アダラは軽く肩をすくめる。

「1000年前じゃねぇんだ。魔王もいないこの時代に、英雄の強さが欲しいわけじゃない」

一度言葉を切る。

「英雄っていう“存在”が欲しいだけなのさ」

静かな部屋に、その言葉だけが落ちるように響いた。

ベルは小さく息を呑んだ。

「なにそれ……」

アダラは肩をすくめる。

「つまりさ、誰もが英雄だと思うなら、なんだっていいのさ。極端な話、人間でなくともな」

軽い調子のまま、しかし言葉は妙に重い。

「西大陸の民全てが“英雄”だと信じるなら……なんだってな」

ベルは目を見開く。

「そ、そんな……」

アラランは気だるげに視線を上げる。

「説得力だ。我々が求めるのはな」

短く、断定するように言った。

ベルはわずかに震える声で呟く。

「それじゃあ……プレレッサは一体何のために……」

その名に、空気が一瞬だけわずかに変わる。

アダラは目を細め、静かに腕を組んだ。

「一緒さ」

低い声。

「英雄核10個と、英雄の遺体。その上で英雄と同等の戦力を持つなら、それはもう英雄と呼んでもいい」

一拍置いて、淡々と続ける。

「あれはそういう実験だ」

ベルは唇を噛み、声を落とした。

「ひどい……あんまりだよ」

アダラは一度だけ視線を伏せる。

「わかってるさ……ビビ達の英雄核だって同じ。ひどい話さ」

アラランは椅子にもたれたまま、淡々と目を細めた。

「私にとっては、そうでもない。シュプリムにとってもね」

その言葉が落ちると、部屋の空気がさらに冷たくなる。

ベルは小さく息を吐きながら、ぽつりと続けた。

「だから……みんなあいつの子供を欲しがるのね……」

アダラは短く息を吐き、視線を天井へ向けた。

「そうさ。妊娠さえすれば、確実に英雄となれる子なんだ」

一度だけ間を置き、静かに言い切る。

「あいつは今、そういう存在なんだよ」