ージット村の見送りー
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※本作は、序盤は二人の旅立ちを丁寧に描く構成となっております。本格的なバトルや逃走劇は第3話以降から加速しますので、ぜひそこまでお付き合いいただけると嬉しいです！
ジット村。
小さな畑と、石造りの教会が佇む静かな村。
その傍らに建つ孤児院の前には、数人の子供たちが集まっていた。
年齢は六つから十歳ほどだろうか。
その瞳には不安の色が浮かび、
けれどどこか、眩しいものを見るような期待も混じっている。
子供たちは、旅装を整えた一人の少女をじっと見つめていた。
初めてこの村に現れた時、教会の鐘が鳴り響いた。
だから、彼女の名はベル・ジット。
この村で育ち、この村で名をもらった。
背中には小さな荷物。
首には、あの日と同じ真っ赤なスカーフ。
腰には赤いベルトを締め、その指には十本の指輪が静かに光を湛えている。
「ベル、本当に行っちゃうの？」
子供の一人が、縋るように小さな声を上げた。
ベルはその場にしゃがみ込み、子供と同じ高さまで目線を下ろす。
「うん。ちょっと、遠くまでね」
「すぐ帰ってくる？」
問いかけに、わずかな間があく。
「……ちゃんと、帰るよ」
ベルは笑った。
その笑顔には、いつもより少しだけ、自分に言い聞かせるような強がりが混じっていた。
教会の重厚な扉が、ゆっくりと開く。
そこから姿を現したのは、柔らかな金髪の女性だった。
くりくりとした髪に、愛らしいそばかす。
慈愛に満ちたその瞳の持ち主は、かつて村一番のお転婆と呼ばれた少女。
今は教会のシスターを務めるミーファ、二十一歳。
ベルと共にこの孤児院で育った、かけがえのない幼馴染だ。
ミーファは一歩ずつ、確かめるように歩み寄ってくる。
「……本当に行くんだね」
ベルはゆっくりと立ち上がった。
「うん」
二人の間に、一瞬の沈黙が落ちる。
共に野山を駆け回り、共に叱られ、共に涙を拭った日々。
積み重なった時間が、言葉にできない重みとなって空気に溶けていく。
ミーファは小さく息を吐き、大切そうに胸元から一通の封筒を取り出した。
清らかな白の封には、教会の証印が刻まれている。
「これ、持っていきなさい」
ベルがそれを受け取り、不思議そうに小首を傾げる。
「なあに、これ？」
「各地の教会への紹介状よ」
ミーファの表情が、シスターとしての真剣なものに変わる。
「私が昔いた王都の教会に、南の港町、それに山側の修道院……。
私の知り合いには、一通り連絡を入れておいたわ」
ベルは驚きに目を見開いた。
「えっ……」
「情報が欲しいなら、まずは各地の教会を回りなさい。そこにはアリス様の印が押してある。少なくとも、門前払いを食らうようなことはないはずよ」
ミーファは少しだけ、誇らしげに口角を上げた。
風が吹き抜け、ベルの赤いスカーフが激しくたなびく。
ミーファはさらに一歩歩み寄ると、慈しむように、ベルの額へ軽く指先を当てた。
「一人じゃないよ。この村も、私も。
私たちは全部、あんたの味方なんだから」
ベルの瞳が、熱を帯びて揺れる。
「……ありがと」
その言葉を合図にするように、子供たちが一斉に駆け寄ってきた。
「お姉ちゃん、行っちゃうの？」
「お土産忘れないでね！」
「帰ってきたら、また絶対遊んでよ！」
ベルは再び腰を落とし、子供たちの頭を順番に、優しく撫でていく。
「ちゃんと強くなって帰ってくるから。
それまでみんなで、この村を守っててよ？」
子供たちは、弾かれたように元気よく頷いた。
「ベル」
静かな、けれど通る声。
ベルが振り返ると、ミーファがそこに立っていた。
その声は、わずかに震えているようにも聞こえる。
「無理はしちゃダメよ。……でも」
一瞬だけ、かつてのお転婆娘だった頃の顔に戻って。
「帰ってくるって言ったなら、這ってでも絶対帰ってきな！」
ベルは、今日一番の笑顔で答えた。
「うん！」
そして、決然と村の出口へ向かって歩き出す。
背中に受ける子供たちの賑やかな声、そしてミーファの温かな視線。
見送る者たちの体温を、その背中に刻みつけるように。
ベルは一度だけ振り返り、大きく手を振った。
「行ってきます！」
始まりを告げるように、ジット村の教会の鐘が、
高く、清らかに鳴り響いた。
