16「星屑祭一日目 タッグ戦が終わって」
他の学生に交じって、あの試合を観戦した。負けてはしまったけど、二人とも本当によく頑張ったと思う。アリスが火を使って氷溶かしたところとか、ミリアが砂で縛られながらも、水魔法の応用と気合いで脱出したところとか。根性がすごかった。
そして《ファルスピード》で翻弄してから、あの最後の合わせ技までの見事な連携。正直、感動したよ。
――でも、二人ともかなり無理していた。大丈夫かな。
先輩たちも強かった。ケティ先輩の闇魔法は初めて見たし、カルラ先輩もアーガスみたいに多様な属性魔法を使いこなしていた。
特に、雷光に目が眩んでよくは見えなかったけど、最後のカルラ先輩の動きは恐ろしく速かった。少なくとも《ファルスピード》とは原理の異なる魔法に違いない。もし風魔法なら、私なら感知できるはずだから。
――それにしても、本当に速かった。私が全力の《ファルスピード》を使っても、いや、「俺」が気で身体能力を強化しても、どっちが上かわからないな。さすがはカルラ先輩ということか。
……ところで、一つ気になったのは、さすらいのトーマスとかいう司会だ。あの人は、一体何者なんだろうか？
学校の関係者にあんな人はいなかったはずだ。この世界の常識から大きく外れた、珍妙な恰好だったし。確かに司会はハマっていたけど、大役を任される理由がない。そもそも予定では、魔法演習のモール先生がやるんじゃなかったか。
それなのに、周りの人が違和感を抱いていたのはほんの最初だけだ。すぐにみんな気にしなくなった。不自然なほど、彼を素直に受け入れてしまったんだ。認識が捻じ曲げられているとしか、言いようがなかった。
――何かの魔法でも使ったのだろうか？ しかも、コロシアムの全体に。
そんな凄まじい魔法が使えるとしたら、実はとんでもない人なのではないか。そら寒さを覚える。
でも不思議なことに、なぜか私には効かなかったらしい。現にこうして、未だにおかしいと思ったままでいる。
――うーん。さすらいのトーマス。気になる存在だけど、やったことと言えば、普通に司会をやってただけだしな。考えてもしょうがないか……。
＊＊＊
コロシアム前の平場で、アリスとミリアが戻って来るのを待っていた。
あのまま観戦を続けるのも楽しいだろうけど、それよりも労ってあげたかった。それに、早く一緒に祭りを楽しみたかったんだ。
係員に聞いたところ、治療師にかかっているらしい。確か参加者は無料で受けられるんだっけ。怪我の度合いがそれなりで、時間がかかっていると。
――やっぱり。相当無茶してたもんね……。
辛抱強く待っていると、やっと二人が帰ってきた。
「やっほー」
「お待たせしました」
二人とも、きちんと手当てを受けた様子だった。特に無理をしたアリスの右腕には、包帯がたっぷりと巻かれている。見ているだけでも痛々しかった。
「本当にお疲れ様」
「負けちゃった」
「力及びませんでした」
二人の顔は、負けたにしては晴れやかだった。やるだけやり切ったからだろう。
「惜しかったね」
「そうね。あと一歩だったかな。あれが当たってれば、勝てたかも！」
ちょっぴり悔しそうに、拳を振りかざすアリス。
――確かにあの雷撃はすごい威力だった。当たりさえすれば、いかにカルラ先輩でも倒せていたかもしれない。
一方、ミリアは冷静かつ客観的だった。肩をすくめて言う。
「その一歩が遠いように、私には思えますけどね。作戦が上手くいったから、勝負になったものの。実力では、完全に負けてましたし」
――その通りかもしれない。でも。
「作戦だって立派な実力のうちだよ。私はよくやったと思うな」
「えへへ」
「ふふ。そうですかね」
素直に嬉しそうだ。今日はいくらでも褒めるからね。
「それにしても、結構派手に怪我したみたいだね」
「私は、それほどでもないですが。アリスが……」
「いやー、まいったわ。治療師さんがね。二週間は安静にして、絶対に魔法を使っちゃいけないってさ」
ぐるぐる巻きの右腕をひらひらと振りながら、何でもないことのように笑った。
「二週間もか。それは大変だね……」
――思っていたよりも重症だ。心配になってきた。
「そうなのよー。よっぽど気合い入ってたのかしらね。魔力も限界超えて使っちゃったから、三日くらいは身体が魔素を取り込めないんだって」
「そうなんだ」
――初耳だ。使い過ぎると、三日も魔力が戻らないなんてことがあるんだな。
「つまり、祭りの間のあたしは、ただの怪我した一般人になっちゃったってわけ」
「後遺症とか、怪我の跡とかは残らないんだよね？」
「それは大丈夫って言ってたわ」
それを聞いて、少しほっとする。
「ふう。ちゃんと治りそうでよかったよ」
胸を撫で下ろす私を、アリスは生温かい目で見つめ、にやにやと笑みを浮かべていた。
「心配性ね～、ユウは。嬉しいけど、もうなっちゃったものなんだから。そんなに心配したって、しょうがないわよー」
からかいが入ってきたので、ノることにする。
「同じ心配性のアリスにだけは言われたくないねー」
「は？ そんなわけないでしょ。あたしはいつも前向きで、余計な心配はしない主義なのよ」
得意顔で言うけど、いくら鈍い私だって、君が重度な心配性なことくらいはもうわかってるのさ。
「じゃあさ。私に以前何があったかを、ずっと気にしてるのはどうしてなんだよ」
「それはもちろん、ユウが心配だからに決まってるじゃないの。あっ」
――引っかかったね。きっとわかっててノッてくれてるんだろうけど。ここはあえて、とびきりのドヤ顔で勝利宣言をしよう。
「ほら、やっぱり心配性じゃないか」
「くっ。謀ったわね！」
「ふふ。どっちも、どっちですよ」
私たちのやり取りに、くすくす笑うミリア。
――君はいつも余裕の傍観者でずるいな。たまには混ぜてやろうか。
いつも二人に弄られるばかりで、内心ちょっぴり悔しく思っていた私は、これ見よがしにアリスへ耳打ちした。
「アリス隊長！ 実はミリアも、かなりの心配性なんじゃないかと思うんですが」
「良い意見ね！ それはあたしも思ってたわ」
アリスと二人して、ミリアをじーっと見つめる。他人を弄るのは得意でも、弄られるのは苦手らしく、しどろもどろになっていた。
「え、そんなこと、ないですよ。私は、冷たい人間ですから」
ここで、必殺のカードを切ることにした。散々肝を冷やされたお返しだ。
「へえ。でも冷たい人間が、私の大好きなユウ、なんて言うのかな？」
「あ……あの。それは、その。言葉の、はずみと、いうもので……」
顔を真っ赤にしてしまったのを見て、胸のすく思いだった。
――ようやく弄り合戦で勝った。初勝利かも。長かった……。
ただ……ミリアに勝ちたいあまり、うっかり失念していた。そういうことには黙っていないのが、お隣の方である。
「えー！ ミリア、そんなこと言ったの！？ ついにお互いに愛の告白を……はっ！ これはマジで女の子同士の恋が始まる予感！？」
――いや、さすがにそれはないよ！
「なんでそうなるんだよ！」
「アリス……。そういう意味じゃ、ないです！」
二人で睨んだが、それはもう息ぴったりだったのが、余計にひどかった。アリスはますます面白がって、お天道様のようににまにましている。
「はいはい。お熱いことで。二人とも、お幸せにね～」
調子に乗ったらもう、誰にも止められない。ミリアと目を見合わせて、苦笑いするしかなかった。
――でも、なんだろう。ミリアはやっぱり、まんざらでもないんだよな。不思議。
結局、もう何度目になるかわからない弄り合戦は、アリスの一人勝ちに終わったのだった。
＊＊＊
それから、三人で色んなものを見て回った。下調べが存分に役立った。
展示品を見たり、市に寄ったり、ちょっとした買い食いなんかもして。シーマすくいっていう、金魚すくいみたいなのもあって。アリスがやたら上手かった。そんなこんなで、楽しい時間はあっという間に過ぎていった。
本格的にお腹がすいた辺りで、近くのレストランで夕食を取った。
他の客伝てで、カルラ先輩とケティ先輩のタッグが優勝を決めたとわかった。準決勝ではケティ先輩の闇魔法が猛威を振るい、決勝ではとうとう二人の合体魔法が見られたらしい。
――というかケティ先輩、あんなすごい攻撃食らった後でも動けたんだ。まあ闇で威力軽減してたし、魔力自体は残ってただろうから、思ったより大丈夫だったのかな。
ただ一番見応えがあったのは、一回戦の第一試合だったと言う人も多かった。褒めそやす言葉が耳に届くたび、アリスとミリアは誇らしげだった。
