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間話1「動き出す仮面の者たち」

　サークリスの地下深く。街の喧騒など一切届かぬところに、とある極秘施設はあった。

　数々のいにしえなる魔法書が収められ、怪しげな機械装置がいくつも存在していた。中には違法な物すらも。

　施設の奥の一部屋で、怪しげな仮面を被った者が二人、会話していた。仮面には、何かの儀式にでも使えそうな、煌びやかな意匠が施されている。声質を変える魔法が備わっていて、話し声は機械音声じみた無機質なものだった。声から性別を読み取るのは難しいが、体格から判断するに、一人は男、一人は女のようだ。

「状況は進んでいるのかね」

「はい。もちろんです。マスター」

「よろしい。この調子で頼むよ」

　マスターと呼ばれた男は、満足気な声でそう言った。

「はっ」

　女の方はずっと畏まった調子である。彼の部下に当たるようだ。

　マスターは「ふむ」と一つ頷いてから、続ける。

「さて。あの場所に、我々の計画を一歩進めるものが眠っていることがわかった。なんとしても押さえねばならない」

「しかしあそこは……」

「そうだな。エデルの遺産。少々警備が厳重だ。強引にやれなくもないが、派手に動けば首都に目を付けられる恐れがある。今はまだ目立つときではないのだ」

「それならば、一つ良い手がございます」

「ほう。言ってみたまえ」

　女は、仮面の奥で静かに嗤った。

「星屑祭。そのときは、魔法隊および剣士隊に属する人員の大半が町の警備に回されます」

「して」

「ヴェスターらをけしかけ騒ぎを起こし、奴らが戦力を割いた隙にこっそりやってしまうというのは」

「ふむ。良い案だね」

　マスターは感心を示した。幾分気を良くした仮面の女は、早速提案の詳細を詰めていく。

「騒ぎを起こす場所、そして規模は、どのようにいたしましょうか」

「ほどほどで良いだろう。あまり規模を大きくして、やはり首都から応援を呼ばれてはまずい」

「おっしゃる通りです」

「場所は……そうだな。コロシアムはどうかね」

　仮面の下で、彼女の顔が曇った。

「コロシアムですか？」

「ああ。最終日、三日目というのはどうだ。魔闘技の決勝トーナメントが行われる日だ。人も多く集まることだろう。そこでテロ紛いのことをすれば良い」

　彼女は思い悩んだが、結局は具申することにした。

「あそこは町の中心地ですよ。警備も厳しい。さしものヴェスターでも、逃げ切れないのでは」

　あの粗暴なだけの男はいけ好かないが、さすがに危険な任務になり過ぎると気が咎めたのだ。

　だがマスターは、一向に構わない調子だった。

「考えたのだがな。あれは少々尖りすぎだ。思慮も足りん」

「確かにそうですが……いえ」

　もう、次の言葉が予想できてしまった。マスターは冷酷にして残忍だからだ。

「正直、今回のことが上手くいけばもう要らん駒だよ。あれが上手くやって引き揚げられればよし。さもなくば――ここで始末しようと思う」

「なるほど……。そういうお考えでしたか。彼に頼むのですね」

「そのつもりだよ」

　すべてを言わずとも察した聡明な彼女に、男は機嫌が良さそうに頷く。仮面をわずかに外し、コーヒーのような黒い飲み物を口に含む。上質な苦みをじっくりと味わう。

　そして、世間話でもするかの体で言った。

「ところで、今期の魔法学校は、まさに黄金世代だな。素質の優れた学生が集っている」

「そのようです」

「実に素晴らしいことだ。特にアーガス・オズバインは別格だよ」

　ご機嫌なマスターに対し、彼の名を持ち出した途端、仮面の女は眉をしかめている。

「それから、今年入学したユウ・ホシミという子も、途上ではあるが良き才能の持ち主だね」

「確かに。これほどの逸材が一度に会するのは、今までありませんでしたね」

　そこは彼女も同意するところだった。目ぼしい有望株は、いつもは片手で足りるが、今年は両手の指をすべて折ってもまだ少し足りないほどだ。

「どうだね。こちらに引き込めそうな者はいるかね」

「何人かはいけると思います。ただ、マスターが今おっしゃったあの二人については……正直、期待はできないでしょうね」

「そうか。残念な話だよ」

「確かに彼らを引き込めれば、素晴らしい駒となります。ですが、無理ならば……」

「いずれは厄介な存在となるかもしれない、か」

「はい。わたしはそう思います」

　彼女はきっぱりと断言した。

　アーガスのような正義感に溢れる有能な魔法使いが、いつかこの遠大で邪悪な計画を知ったならば。大きな敵となり、我々に立ち塞がるだろう。そんな予感があった。

　彼本人こそはもはや簡単に手出しのできない強さであるが、それ以外の子ならば話は別。味方にできそうにないのであれば、芽の出ていないうちに始末するに越したことはないのではないか。

　そう考えての発言だったのだが、マスターはそこまでの認識がないようだった。

「ふむ……だが、所詮は学生に過ぎない。放っておけば良いさ。いつ我々の手足となってくれないとも限らないだろう？」

　仮面の裏で、女は再びわずかに表情を曇らせる。男はしかし、そんな彼女の機微には気付かない。

　マスターがそのようにおっしゃるならばと、彼女はそれ以上言わず、意に従うことにした。

「さて、話はこれくらいでいいだろう。我々の目的のため、お互い励もうではないか」

「はっ。必ずや、マスターの御意志のままに」

「うむ。これからもよろしく頼むよ」

「それでは、やり残した人体実験がありますので。失礼します」

　女は一礼し、退出していった。硬い石の床に高らかに響く足音が、遠ざかっていく。

　それから男はしばらく、古代語で書かれた文章に目を通していた。そこへ、ドアがノックされた。

「入りたまえ」

　ドアが開く。

「壮健だな。マスター・メギル」

「やあ、君か。先ほど、君の話を少しだけしていたよ」