10「ユウを尾行しよう」
ユウのことが、ずっと気になってる。そもそも初めて出会ったときから、あなたは謎だらけ。
――あのとき何があったのかしら。どうしてあんなところで、ひどい恰好で倒れていたのかしら。
無知を誤魔化そうとしていたけど、すぐわかった。魔法どころか、常識は何も知らないって感じだったし。そのくせに、算術とかは普通に詳しいんだから、何だかちぐはぐって感じよね。まるでこれまでの生活の記憶だけを失くしたか――忽然と現れた異邦人であるかのように。
いつまで経ってもあたしたちには、何一つ大事なことを話そうともしないでさ……。性格だけは見ていてわかるんだけどね。所々抜けてて、可愛いとこもあるし。
大切な友達だと思ってるし、あなたもきっとそう。その心に嘘偽りはないと思うの。話せない事情があるだけなのはわかってる。だけど、そろそろ少しは頼ってくれてもいいんじゃないの？
正直、あんまり待つのは好きじゃないのよね。ていうか、ユウったら、いつもどこかへ行っちゃうし。
『ごめん。今日も用事があるから』
――そうよ。いつもそう言って、夕食を早めに食べたらすぐにいなくなって。
『あ、おかえり。今日も遅かったね』
『ただいま。閉まる前にお風呂行ってくるね』
疲れ果てた様子で帰ってきたと思ったら、お風呂してすぐ死んだように寝ちゃうんだから。
授業だって呆れるくらい真面目で。気付いたら、教えることも少なくなってて。負けられないなって思ってる。
――でも。どうしてそんなに必死なの。いつも辛そうなの。何があなたにそこまでさせるのよ。
きっとあなた自身も気が付いていないと思う。思考を反らして前だけを見て、なるべく考えないようにしているんだと思う。
確かにあなたは言ってたわ。あのとき死にかけたから、生きる力が欲しくて魔法を学ぶんだって。
でもそれなら、攻撃魔法まで必要以上に身に付けたって意味がないよね？ あまりにもそぐわないじゃない。
もちろんユウが言ってたことも本当だと思う。でも、それだけじゃない。
あたしにはまるで、あなたが何か怖いものから身を守ろうと……。そのために、必死に力を付けようとしているように見えるの。一人で何でもできるようにって、寂しい決意までして。
でも、忘れないで欲しい。あなたは一人じゃないわ。あたしがいる。ミリアもいる。先輩たちだって。
あたしがね、持ち前の明るさで、居場所を作ってあげるから。あなたがもっと馴染めるように、たくさん構って、からかったりもしてあげるから。
――だからね。あたしやみんなをちゃんと頼って欲しいし、心から笑えるようになってほしいなって、そう思うの。
＊＊＊
女子寮のあたしの部屋。例によってあの子が出かけてから、ミリアと一緒に話していた。
「なんかユウって、いつもこそこそしてると思わない？」
「確かに。気がつくとすぐ、どこか行っちゃいますよね」
――ほんとーに、怪しさの塊だわ。あいつ。
「前なんて、アレであんなに辛そうだったのに行ったものね！ そこまでして頑張るなんて、いったいどんな用事なのかしらね」
「まったくですよ。人の心配を、何だと思ってるんでしょうね」
心配を通り越して憤慨交じりのミリア。ふと、思いついたように微笑む。
「一度、後、つけてみませんか」
「うーん……」
――いいのかな。ユウには、一応事情は深く詮索しないって言ってあるのだけど。
「だって、心配、ですよね？」
「そうね……」
――そうなのよね。これだけ謎の行動が毎日続くと、さすがに心配にもなるわ。これでもし変なことに巻き込まれたりしていたらって思うとね。
……うん。危ういなら引き留めるのだって、立派な友の務め。やっぱり友達として、放っとけないわよね！
「よーし！ やりましょう！ ミリア」
「ふふ。結構ノリノリ、ですね」
「こういうのはノリと勢いが大事よ！ 明日決行ってことでいい？」
「いいですよ。ちょっと、準備しておきますね」
「準備って？」
「明日の、お楽しみです」
ミリアは、腹黒い笑みを隠さなかった。
＊＊＊
翌日。予定通り、ユウ尾行作戦は決行の運びとなった。ターゲットは、いつものように校舎の裏門から出て行った。
「行くわよ」
「はい」
二人揃って、裏門から慎重に顔を覗く。ユウはしきりに周りを気にしながら歩いている。
――ふふ。あれじゃもはや挙動不審よね。隠せていると思っているのは、本人だけってとこかしら。普段なら可愛いで済ませるところだけど。
「並々ならぬ警戒をしているようね。このまま普通について行っては、途中で気付かれてしまうかも」
「どう、します？」
「魔法を使いましょう」
ミリアにもわかるように、宣言方式で。
「風よ、我らの身を覆い隠……」
――いこうとしていたのだけど、途中で制止されてしまった。
「待って、下さい。ユウは風魔法が、得意です。それでは、ちょっと不安ですね」
たどたどしい口調の中にも、強い意志が見える。緊張しいだけど、ほんとはしっかり者さんなのよね。
「ならどうするの？」
「そのために、準備してきました。任せて下さい」
ならここは任せてみましょう。期待。
「我らの姿を隠せ。《アールメリン》」
あたしたちを包み込むように、ふわりと光のベールがかかった。
――見たこともない魔法。アールって、確か……。
「なに、これ？」
「ちょっとした光魔法を、かけました。光の反射を弄って、姿を非常に、見えにくくします。これでユウには、わからない……はずです」
「ええ！？ 光って、ロスト・マジックじゃない！ こんなの、いったいどこから持ってきたのよ！？」
「しーっ。大きな声、出さないで下さい。周りが、変に思いますから」
「あ、ごめんごめん」
慌てて辺りを見回してみたけれど、誰にも気付かれなかった。セーフね。
「ちなみに、企業秘密、です」
「へえ。ミリアまで隠し事ってわけ？」
「すみません。うちの家の、問題なので」
「一族秘伝ってわけね。納得」
――そう言えば、ミリアは下級貴族の子だったっけ。だったら、いくつか代々伝わっていても不思議じゃないわね。
ともかく、ミリアのおかげで、尾行は見つからずスムーズに進行していった。あたしたちはついに、ユウがある古びた建物へ入って行くのを目撃した。慎重に近付いて行くと、本当に意外な場所だった。
「なんですか、ここは……？」
「サークリス剣術学校、気剣術科……」
そう書かれた看板が、掲げられていた。
――気剣術なんて、そんなもの聞いたことがないわ。それに……知らなかった。学校にこんな科と建物があったなんて。
でも。おかしいわ。絶対におかしいわよ！ だって、ユウは魔法使いよ？ こんな剣を扱うところで、いったい何をしているというのよ！？
「行こう。ユウに色々と聞かなくちゃ」
「ですね。私も、気になってきました」
あたしたちは意を決して、目の前の道場じみた建物へ飛び込んでいった。
「たーのもー！ あれ、ユウは？」
「いない……みたい、ですね」
中は畳敷きの大広間が広がるばかりで、視界を遮るものは何もない。奥に一つだけドアが見える。
ユウはいなかったけど、代わりに二人の人物がいた。一人は、あたしたちと同じくらいの歳に見える黒髪の男の子。中性的で可愛らしい顔をしている。横には、金髪を後ろに束ねた綺麗なお姉さんがいた。目つきが鋭く、厳格な印象を受ける。
彼と目が合った――そのとき、不思議な気持ちを覚えたの。
どうしてかしら。初対面のはずなのに、初めて会った気がしなかった。なぜそう思ったのか。理由はすぐにわかったわ。
男子に対して言うのもなんだけどね。凛々しい目元とか、優しげで頼りなさそうな顔つきとか、全身から滲み出る雰囲気が――よく似てるの。黒髪も一緒だし。
そんな、ユウによく似た不思議な男の子は、なぜだか異常に目が泳いでいた。
――こんなにわかりやすく動揺が見えるのも珍しいっていうか、慌てたときのユウそっくり。どうしたのかしら。
様子を窺っていると、金髪の女性と小声でひそひそ話を始めた。内容が気になるけれども、何を言っているのかまでは聞こえない。
たぶん話がまとまったところで、彼はすごすごと奥に控え、代わりに金髪の女性が歩み出てきた。
「お前たちの探している子なら、ここにはいないぞ。魔法の訓練をしたいと言うから、良い修行場に連れて行ってやっているのだ」
私は転移魔法が使えるからな、と彼女は付け加えた。
――なんだ。そういうことだったのね。ならまだわかるわ。剣術の訓練じゃおかしいもんね。
一方、ミリアは違う言葉に反応した。
「転移魔法。もしかして、ネスラ、ですか」
「ネスラって、あの長命種の？」
決して森からは出てこないって聞いていたけど。
「そうだ。私はイネアという。お前たちのことは聞いている。アリスとミリアだな？」
頷いた。ここへ来た目的を伝える。
「ユウに会いたくて来ました。あたしたちをそこへ連れて行ってくれませんか」
しかし、認めてくれなかった。
「彼女は特別に許可した者でな。残念ながら、それ以外の者を連れて行くわけにはいかんな」
――そうですか……。せっかく来たのに。でも、それならあたしにも考えがあるわ！
「だったら、ユウが帰って来るまであたしたち、ここで待ってますから！ いいよね、ミリア」
「仕方ない、ですね」
――そうは言っても、ミリアだって十分やる気じゃない。
すると頑なな決意が通じたか、イネアさんはあっさり折れてくれた。
「ふむ……。あまり友人を待たせるわけにもいくまい。一度そこの弟子を送ったら、すぐ迎えに行くとしよう。少しだけ待っているがいい」
大人しく待っていると、ちゃんとユウを連れて戻ってきてくれた。
「私は奥にいよう。好きなだけ三人で話すといい」
とだけ言い残して、ドアの向こうへ引っ込んでしまった。
――イネアさんか。初対面だけど、素敵な大人よね。ありがとうございます。
で、帰ってきたユウはというと……。どういうわけかしら。いつにも増してきょどっていた。
「び、びっくりしたよ。こ、ここ、こんなところまで会いに来るなんて」
――声、裏返ってるわよ。
「なによ、ユウ。水臭いじゃない。一人で魔法の訓練なんてさ」
――でも安心した。怪しい事件に巻き込まれてたりはしてなかったのね。よかった。
「というか、なぜ、そんなに動揺してるんですか」
ミリアからも、冷ややかな目で突っ込みが入る。
――そうよね。見事な目の泳ぎっぷりなんて、さっきの男の子みたいじゃないの。
こうもシンクロっぷりを見せ付けられると、縁を感じずにはいられなかった。
「まさか来てくれるなんてね。本当に驚いたんだ。ただそれだけ。……ほんとにそれだけだよ？」
慌てふためきながら、念を押す。冷や汗が丸わかり。
――うわー、超怪しい。あなた、そんなわかりやすくて、社会の荒波で生きていけるのかしら……。
ついでに心配も重ねてしまうほど、あたしたちの怪訝な視線を一身に受けて、ユウは得意の苦笑いを浮かべるしかないようだった。
「でも、どうやって私に付いてきたの？」
「それはねー、ミリアの光魔法よ。二人とも、身を隠していたの」
目をやれば、仕掛け人がちょっと得意な顔をしている。
「そ、そっか。そんな魔法が……」
がっくりと力が抜けたみたいだった。そのまま立ち往生するんじゃないかってくらい、やるせなく溜め息を吐いている。
「でさあ。あの男の人、誰なのよ？」
妙に引っかかりが解けない。見れば見るほど、姿形は違うのに、本当に雰囲気がそっくりなものだから。
あの子、結局一言も喋らなかったし。でも何となく、ユウと同じ国の人かなって。
言葉を迷いながらも、答えてくれた。
「あー、あの人はね、イネア先生の、気剣術の弟子なんだ。実は私もそんな話したことないんだけどさ」
「名前。なんて、言うんですか？」
ミリアの鋭い問いかけには、明らかにぎくりとした。「私何か隠してます！」って顔に書いてあるくらい、あわあわしている。
「え、いや……それが、知らないんだ。全然名乗ってくれなくて」
――あーあ。嘘吐くときの反応ね。絶対名前知ってるわ。こいつ。
ユウの嘘が下手なのは、あたしとミリアの間ではすっかり常識だった。
「ほんとかしらねー」
「本当に本当だって！」
「ふーん」
――もしかして、あなたのルーツに通じる秘密を隠したいのかしら。どっちも黒なんて、すごく珍しい髪色してるし。
どうしてくれたものかと考えていると、ミリアの方は埒が明かないと判断したのでしょう。話題を移した。
「ところで。気剣術って、何ですか？」
「ああ、それは――」
こっちは隠すことでもなかったみたい。一通りの説明を受けて、あたしたちもようやくここがどういう場所かわかった。
魔法と気は対を成す存在。元々サークリス剣術学校は気剣術学校として、魔法学校と並び立っていた。
だけど習得困難も相まって、平和な時代が続く間に生徒は年々減っていった。ついにはただの剣術学校にしなければ、立ちゆかなくなってしまった。それでもどうにか、気剣術科として形だけは残した。創始者、ジルフ・アーライズさんに敬意を払う格好で。
――聞いたことがあるわね。今の魔法学校と剣術学校の前進である学び屋の設立に多大な貢献をしたとか。
イネアさんは、そのジルフさんの直弟子らしい。現在は彼女が講師を務めるものの、寂しい有り様だった。そこへ、実に数十年ぶりの生徒が現れた。それが名も知らぬ彼だったのね。
それからは、隠れてやっていた魔法の訓練について詳しく聞いた。嘘だったらつついてやろうと構えていたけど、特訓自体は本当みたい。
――それにしても、驚いたわ。夜遅くまで、こんなところで頑張ってたなんて。道理で帰ってきたら、ぱったり寝ちゃうわけよね。
深い事情がありそうだし、やめなよって言ってもやめないのでしょうね。ならせめてあたしにできるのは、その時間を少しでも楽しくしてあげることくらいかな。
――それにね。あたしだって魔法が好きなのよ。ユウには負けてられないんだから！ だから、決めた！
「ユウ。あたしも特訓するよ！ 一緒にした方が楽しいでしょ？」
「それは嬉しいな」
飛び抜けの笑顔を見せてくれた。
――ふふ。ユウの笑顔ってとても可愛らしくて、素直な性格が出てて、本当に素敵よね。見てるこっちまで嬉しくなっちゃうくらい。
「勝手にやってることだから、中々誘いにくかったんだけど」
「だから水臭いって。もちろん、ミリアも付き合うよね？」
「私は特訓とか、そういうの、好きじゃないのですが……」
「付き合うよね？」
念押しすると、観念したように溜め息を吐いた。
「はあ……。結局、私は、そういう運命、ですか……」
不平っぽいこと言いつつも、ちょっぴり楽しそうに口元を緩めていた。
――ふふん。居残り授業のときからね、知ってるのよ。あたしたちといるのが楽しくて、訓練だってまんざらじゃないってこと。ちょっと押してやれば、ほらこの通りね。
「じゃあ、いつにしよっか？」
「夜はちょっと」
――今、夜じゃないかしら……？ ほんとは別のことしてる……？
どうも引っ掛かりを覚えたけれど、せっかくいい流れだもの。スルーする。
「あと、時々アーガスと一緒に訓練してるから。でもそれ以外の時間ならいつでも……」
こっちの何気ない言葉は、看過ならなかった。本日最大の衝撃だったわ。
遮って、大声を上げてしまった。
「はああああああーーーーー！？ なによ、それーーーー！？ しかも、呼び捨て！？」
「信じられません。いつの間に、そんな関係を……！」
ユウはあたしたちの反応に驚いて、目を丸くしていた。
――びっくりしたのは、あたしたちの方よ！ なにさらっととんでもないこと言ってるのよ！
「ちょっと。偶然縁があって」
「それ！ 詳しく聞かせなさいーーー！」
――ほんと。目が離せないわね。掘ればまだまだ出てきそう。いつかはきっと、全部事情を教えてね。
ユウとイネアがしたひそひそ話は、次の通りです。
「先生！ どうして教えてくれなかったんですか！ 先生なら、気を読んで二人の接近を感知できたじゃないですか！」
「ふっ。お前が尾行など許すから悪いのだ。未熟者め」
「くっ……。そうですね……。どうしよう。今から変身はできないし……」
「罰として、しばらくその格好で肝を冷やしていろ」
「う……」
「それに今まで、ずっとここのことは口を濁してきたんだろう？ 怪しむに決まっている。どうせ早かれ遅かれ、こういう事態にはなり得たんじゃないのか」
「そうかもしれませんが……！ とにかく、まずいんです。どうしましょう？」
「はあ……。勝手にしろと言いたいところだが……仕方ない。私が上手く話してやろう。お前は少し下がってろ」
