フェバル〜TS能力者ユウの異世界放浪記〜

剣と魔法の町『サークリス』 前編

5「ユウ、己の能力を知る」

　――どうしてそれを！？　

　今度は私の番だった。開いた口が塞がらない。そんな私をしかと見据えて、イネアさんは続けた。

「私としても奇妙な言い方だとは思うがな。どうだ、違うか？」

　何も言い返すことができなかった。その通りだからだ。無言を肯定とみなした彼女は、合点がいったと頷いた。

「なるほど。随分と常軌を逸した存在のようだ」

「どうして、わかったんですか？」

「私は気力を探れるからな。お前を調べてみたのだ。一見何も感じられなかったが、奥底に核となるもう一つの存在があった。となれば、そう考えるしかあるまい」

　ますます驚いた。そんなことができるのか！？

「お前ほど奇妙な者は見たことがない。奇跡のような存在だ。するともしや、お前は……」

　少し思案する素振りを見せてから、端的に探りを入れてきた。

「フェバル、という言葉に聞き覚えはないか？」

「それは……！」

　まさかここでその言葉が出てくるとは思わなかった。この人は、いったいどこまで知っているのだろうか。

「やはりそうか！　ではお前は、フェバル本人か。その関係者か」

「フェバルです」

「そうか……」

　何かを思い起こすように、わずかに目を細めている。

「いや、私自身は違うのだが。気剣術の師、ジルフ・アーライズがそうだったのだ」

　――なるほど。それで知っていたのか。

　ジルフ・アーライズ。初めて聞く名前だ。あいつやエーナの他にも、まだまだいるのだろうか。

「師は言っていた。自分と同じ運命を持つ者が現れたら、そのときは助けてやってくれないか、と」

　そこまで言うと、改めてじっと見つめてきた。猛剣のように鋭い瞳は、私という人物を余さず見透かすようだった。何と言っても気迫がものすごくて、ただ息を呑んでしまう。

　彼女はまた少しの間、考えをまとめるように目を閉じた。再び開いたとき、刺すほどのきつさは薄れていた。

「詳しく聞きたい。中へ入ろう。洗いざらい話してくれないか」

「それは……」

「心配するな。決して悪いようにはしない。それに私からも色々と話そう」

　そうまで言われては断れなかった。何より私も、この人から話を伺いたいと思ってしまったから。

　わけもわからないフェバルという存在――自分自身を知る手がかりになるかもしれないのだから。

「わかりました。だけど、誰にも言わないで下さい」

「もちろんそのつもりだ。二人だけの秘密にしよう」

　こうして気剣術校舎の中に案内され、経緯を説明することになった。

　あえて誤魔化すことはしなかった。相当事情に詳しそうだし、口ぶりと親身な態度は真に迫るものがあった。本当に味方になってくれそうな、そんな気がしたから。

　すべてを話し終えたところで、イネアさんは重々しく口を開いた。

「なるほど……。それにしても、大変な奴に目を付けられたものだ。ウィルなら私も対峙したことがある。恐ろしい男だった」

「そうなんですか！？」

　イネアさんには何度も驚かされる。

　――まさかあいつと会ったことがあるなんて。よく無事でいられたな。

「ラシール大平原。あそこにはかつて、魔法大国が存在していたことは知っているか？　名をエデルという」

「アリスという友達から聞いたことがあります」

　私が倒れていた死の平原の話を聞いたとき、ついでにその国の話もされたんだった。

「そうか。実はな。あの国は大規模な魔法実験の失敗で滅んだと一般には考えられているが、真実は違う――奴が気まぐれで、一夜にして滅ぼしたのだ」

「なっ……！」

　――あんな馬鹿みたいな広範囲を、たった一夜で……！？　

　常識で考えれば、到底信じられないことだった。でも色々と規格外なあいつなら、何だってやりかねないと思ってしまう。

　――あいつ、底知れないと感じていたけど、やっぱりとんでもない奴だったんだ……！

　そんな奴に目を付けられ、おもちゃにされてしまっている――。

　その恐ろしさを、改めて痛感する。これからどう弄ばれてしまうのか。考えたくもなかった。

「奴の【干渉】は凄まじい能力だ。結局エデルを滅した後、いずこかへと去ってしまったのだが……。もしその気になっていれば、世界は丸ごと滅びるしかなかっただろうな」

「世界が丸ごとだなんて……」

　スケールが大き過ぎて、現実感がない。想像が追いつかないよ。

　だが当事者にとっては、紛れもない事実なのだろう。語り口には迫真を伴う苦みがあった。

「それほどの圧倒的な力の持ち主だ。師と共に挑んだが、まったく敵わなかったよ。私は足手まといだったがな……」

　そう言って遠い目をしたイネアさんは、どこか物悲しかった。つい同情してしまった私の顔を見て、ほんのりと口元を緩める。もう終わったことだと、そんなに心配するなと言いたげに。

「まあそれは良い。ところでだな」

「はい。なんでしょう」

「信用しないわけではないのだが、一応見せてはくれないか。男の姿というやつを。お前の話が本当なら、いつでも変身できるのだろう？」

　突然の提案だった。しかも大問題だ。あいつのことすら、一時頭の隅に追いやるほど動揺してしまう。

「えっ……今、ここで……ですか？」

「そうだ。何か問題でも？」

「いや、だって、その、服が」

　今変身したら、相当キモいことになってしまう。

　――だって、この間つい考えて嫌気がさした恰好そのままじゃないか！

　すっかり泡食っているのを見て、むしろイネアさんは楽しんでいた。鬼畜か！

「なに。私以外誰も見てはいない。恥ずかしがることもないだろう」

「……着替えを持ってきてからじゃ、ダメですか？」

「それでは時間がかかるな。却下」

　――ダメだ！　逃がしてくれない！

　逆らえない圧に打ちのめされた私は、泣く泣く変身するしかなかった。

　――えいっ……。

　念じて男の身体を選ぶと、全身がカッと熱くなり、蠢き始める。手足に力が漲り、胸の膨らみがするすると引っ込んで、スカスカだった股にアレが隆起する――若干の性的快感を伴う、不思議な身体感覚が迸る。現実時間としては一瞬のはずだが、体感はもっと長い。

　――妙だな。草原で変身したときには、体感の方もすぐだったのに。今回は違う。

　そうか……。どれほどすっ飛ばして変身したいのか、そのときの気持ちや緊急度合いで変わるのかもしれない。人に見られているシチュエーションが、拷問のように感じ方を長くさせてるのかも……。

　――ふう。終わった。

　……自分で自分はよく見えないけど、今の俺は間違いなく、女装をした男の姿だ。服がぱつんぱつんに張っている感触がある。

　――くっ。これだけはしたくなかったのに！

　腕組みをしたまま、俺のことを見回すイネアさん。身ぐるみ剥がされるような視線にとても耐え切れず、顔を背けてしまう。

　間もなく、感嘆とともに評定は下された。

「ほう。わかってはいたが、素晴らしい気力だ。これならば――いけるか」

　そしてやっぱりというか、見事な大笑いをかましてくれた。

「それにしても――あーはっは！　なんだそれは！　予想以上に面白い恰好だな！」

「ああ、くそっ！　だから変身なんてしたくなかったんだ！　もう戻りますよ！　俺は！」

　――ああもう。だから嫌だって言ったのに！

　自分でもわかるふくれっ面のまま、すぐ再変身して女に戻る。

　今度も同様に、全身が熱を伴って蠢く。髪がざわつき、男の象徴が退行していき、腰がくびれを形作り、胸が豊かに膨らんでいく。ダイナミズムと生物的快感に満ちた変化を、早回しで味わった。

　女から男になるときとでは、また感じ方が違う。女の子的な気持ち良さ、なのかな。よくわからないけど。ちょっとだけえっちというか、いけない感じだ。

　変化が終わり、ほろ酔い快楽の熱も冷めやれば、思考は直ちに現実へと引き戻される。変身の直前からシームレスに。

　――やっぱり現実では、ほんの一瞬のことなんだ。周りからは、突然身体が変わること以外には何もわからない。

　イネアさんはまだ、残し笑いをしている。

「くっく――だが……くく。服がぴったり張りついていたのを除けば、中々どうして似合っていたじゃないか」

「あーそうですか」

　――どうせ女顔だし、男らしくないですよーだ。

　いっそ痛快なほど痴態を笑い飛ばしてくれたイネアさんではあったが、ただからかって終わりではなかった。考えがあるそうで。

「しかし変身のたび、一々着替えなければならんのは不便だな。よし、今度便利な服を用意してやろう」

「そんなのがあるんですか！？」

　ブルーになりかけていたのも忘れて、がっつり食いつく私。組んでいた右手の人差し指をちょいと持ち上げて、イネアさんは得意気に言った。

「ああ。ちょうど良いことに、男の身体は魔力が皆無で、女の方は逆に満ち溢れている。そいつを利用しよう」

「ふーん？」

　どう利用するんだろう。頭の中がハテナマークいっぱいになっている私に、一つウインクして続ける。

「普段は男の服だが、お前の魔力に呼応して瞬時に女の服に変化する。そんなものを作れば問題ないだろう」

「おお、そんな素晴らしいものが！？」

　やっと理解できた。もう一々人目を気にしながら、こっそり着替える必要がなくなる。涙が出るほどありがたい。

「私を誰だと思っている。任せておけ」

　イネアさんは自信満々に胸を張った。

　――やった。本当に助かったぞ！

　ついはしゃいでしまった私を、彼女は温かく見守ってくれた。

　やがて咳払いが返ってくる。またありがたいお話が聴けるかと、佇まいを正した。

「さて、ユウ。先ほど変身を見せてもらったのは、何もただの興味からではない。ふふ。まあそれもあるがな」

　少し思い出し笑いをして、しかしすぐに表情を引き締めた。

「あれでお前の身体に関するいくつかの情報が得られた。私にわかる範囲で教えてやろう」

「へ。本当ですか？」

「どうやらお前は、自分自身についてすら何も知らないようだからな。知りたいだろう？」

　強く頷いた。【神の器】とかいう謎の能力が目覚めて以来、自分で自分がさっぱりわからなくて、ずっともやもやしていた。何だって知りたい。

　イネアさんは「座るか」と促して、その場で畳の上に正座した。習う形で、相対して正座する。私が背筋を伸ばすのを見届けてから、説明を始めた。

「まずは前提からだ。この世界の常識では、魔力とは、魔素を己の身に受け入れて利用する能力だと言われているな？」

　こくりと首肯する。そのようにアリスから聞いたことがある。

「だがそれは、あくまで狭義に過ぎない。師から、私は広義での魔力を教わっている」

「広義、ですか」

「うむ。よく聞け。魔力とは、外界の要素を自己の内に取り入れて利用する力を指す。反対に気力とは、自己の内部要素を外界に取り出して利用する力を言うのだ」

「随分と抽象的になりましたね」

「そうだな。慣習上、魔力だとか気力だとか呼んではいるが、実際はもっと抽象的な力というわけだ」

「なるほどです」

　初耳だった。自分の中で勝手に思い描いていた魔力と気力のイメージを、かなり修正しなくてはならないみたいだ。

「今言ったように、この二つの力のベクトルは真逆だ。ゆえに、互いに反発し合う。したがって通常は、その者の有する魔力が強いほど気力が、気力が強いほど魔力が抑えられ、弱まってしまう。ここまではいいか？」

　ちょっと難しいけど、まあ大丈夫だ。しっかり頷くと、続けた。

「さて見たところ、お前の女の身体からは気力が一切感じ取れない」

「そう、みたいですね。自分じゃよくわからないですが」

「通常、生けるものは必ず大なり小なり生命力を持つ。ゆえにどんなに弱くても、気力を持つはずなのだがな」

「その感じだと、まるで私が生きてないみたいなことになってますよね……」

「だからおかしいのだ。現にこうして生きているわけだしな。なぜそんなことがあり得るのか、先ほどの変身でよく観察してみたのだが……」

　口の端を曲げ、改めて考えを巡らせて、小さく唸る。固唾を呑んで待っていると、ついに核心を突いた。

「どうもその身体は、奥底で核となっている男の部分から、常に生命力などを供給されることで活動しているようなのだ」

「そうなんですか！？」

「ああ。だからなのか、今のお前には、生命力を操る機能そのものがない。普通の生物ならば、必ず持っているはずのそれがな」

「じゃあ、私のこの身体って、操り人形みたいなものなんですか？」

「そういうことになるな」

　――へえ。何だか不思議な感じだ。

　私は今、こうして普通に息をして、ちゃんと動いているのに。そうした生命活動すべてが、男の私に依存しなければ成り立たないだなんて。

「生命力とは、自己の内部要素のうち最も根源的なものだ。それを操る機能に欠ければ、いかなる内部要素であれ利用できない。よって外界へ表出することもあり得ないから、気力が一切なくなってしまう」

　――なるほど。それが私に気力がない理由なのか。

　……と言っても、自分じゃやっぱりあるとかないとか、よくわからないんだけど。

「逆にだ。気力がないゆえ、魔素といった外部要素であれば、どんなものも抵抗なく受け入れられる。女の身体が持つ魔力が異常に高いのは、そのためだ」

　普通の人より魔力が高い理由まで、一気に説明が付いてしまった。次々と明らかになる事実に、すっかり心揺さぶられていた。

「一方で、お前が男のとき、女の身体は引っ込んでいる。その間は、供給の必要はなくなる」

「そうなると、持て余しちゃいますね」

「うむ。するとだな、男の身体が持つ高い供給能力は、そのまま外界へ放出する能力へと転じるわけだ。したがって、非常に高い気力を持つことになる」

「あ、なるほど。ということは」

　男の場合は、女のときとまったく逆の現象が起こるわけだ。それでなのか！

　イネアさんは、ようやく私の至った様に目配せした。

「もうわかるな？　気力があまりに高いために、外界の魔素などことごとく弾いて寄せ付けない。魔力がゼロ、つまり魔力計で検出できないほど弱いことは、これで説明がつく」

　すっきり謎が解けた気がした。今まで偶然と思っていた男女での魔力値の乖離には、そんな背景があったんだ！

　そこで、彼女の顔つきがより真剣なものになった。私も息を呑んで、耳をしっかり傾ける。

「大事なのはここからだ。気力と魔力は反発し合うと言ったな。それゆえ、一人の人間が強い気力と魔力を兼ね備えることは普通できない。人の限界というものだ」

「人の、限界……」

「ああ。ところがだ。お前は特徴のまるで異なる二つの身体を持つことで、この限界をまがいなりにも突破してしまった」

「えーと。そういうことに、なりますかね」

　いまいち実感ないけど、言われてみると確かにそうかもしれない。変身すればいいわけだし。

　まだピンと来ていない私に対して、彼女には真に迫る熱量があった。

「そうだ。これは凄いことだぞ、ユウ。お前の能力は、お前自身が考えているような、ただ変身できるだけのつまらないものでは決してない」

　――私の能力が、つまらないものじゃない！？

　衝撃だった。イネアさんの言う通り、これまでずっとこの能力のことを見下げていた。事実、役に立ったことなんてほとんどないし、これからも全然あるとは思えなかった。

　だって、ただ女の子になれるだけの能力だよ？　普通はそう思うのが当然だよ。平原での遭難では助かったけど、あれは例外中の例外だ。

　むしろこんな珍妙な体質が世間にバレたら、どんな厄介事に巻き込まれてしまうのか。その心配ばかりしていた。それがまさか、そんな風に言われるとは思わなかったから。

「確かに一見して強くはない。一つの身体だけ見れば、精々が人間のレベルに過ぎないのは事実。私の師であるジルフや、ましてウィルといった化け物に力では勝てないだろう」

　――それは肌でわかっている。あいつに勝てる気なんて、これっぽっちもしない。ジルフさんって人も、聞く限りすごい人みたいだし。この見るからにすごいイネアさんの師匠だもんな。

「だがお前は、ある意味で正反対の性質を備える二つの身体を持っている。これはお前だけの武器だ」

「私だけの、武器……」

「そうだとも。二つの身体を使い分け、互いに補完し合うことで、人の限界を遥かに超えて多くの事物に触れ、身にできる素質がある」

「私に、そんな素質が……！？」

「ああ。その成長性は捨てたものではない。まさに人間を超えられる器なんだ。お前はな」

　――人間を超える存在になり得る！？　この私が！？

　目がチカチカしてきた。なのに驚くのは、そればかりじゃなかった。イネアさんは、さらにもう一つ付け加えてきた。

「それに、これは勘だが……私も気付いていない秘密が、まだその身体にはある気がする。お前が彼らに対抗できる可能性が万一あるとすれば、そこだろうな」

　――今はか弱いだけのこの身に、そんな恐ろしい可能性が秘められているのか……！？

　あいつにいいようにされずに済む可能性が、ほんの少しでもあるんだ。あんな化け物と、やり合える可能性が――。

　それは希望であると同時に、何だかぞっとするような、末恐ろしくてならないことに思えた。

　――ふと、思い当たる。

『僕は、人の形をした化け物だ。そして、お前もいずれはそうなる』

　――確かに、そう言っていたことを。

【神の器】。なぜ私の能力をそのように呼んだのか。

　――きっと、見抜いていたんだ。

　本当に何の役にも立たない能力なら、まず間違いなくそんな風に名付けはしない。もっともっと、ゴミ同然の扱いをするはずだ。あいつとはほんの少ししか話していないけど、それくらいはわかる。

　確かにオーソドックスではない。一見ふざけた能力だ。だけど本当はあいつの【干渉】のように、この世の条理を覆すほどの力だったということなのだろうか？

　――ああ。ダメだ。混乱する。とにかく、初めて判明した事実が多すぎるよ。頭の整理には、まだ時間がかかりそうだ。

「ああそうだ。言い忘れていた」

　そのとき、うっかりしていたという調子の声が耳に入る。私はドツボに入った思考を止めて、相手を見つめ直した。

「なんですか？」

「フェバルのことなのだがな……実は、私もよく知らないのだ」

「そうなんですか！？」

　意外だ。これだけ事情通なら、ある程度は知っているのかと思ったんだけど。

「残念ながらな。師は口をつぐんで、大事なことは何も教えてはくれなかった」

　それまでずっと冷静な口ぶりで話していた彼女は、ここで初めて強い感情を見せた。

　本人は何でもない振りをしているのだろうけど、隠し切れない悔しさを滲ませている。小さく溜め息を吐いたのを見過ごさなかった。やり切れない無念が込められている気がした。

　きっとイネアさん自身も、フェバルについてもっと知りたいと思っているのだろう。だからわざわざ、ほとんど何も知らない私なんかを招いて。自分の持つ情報を洗いざらい提供してでも、何かを掴もうとしたに違いない。

　話しぶりからして、師のジルフさんを心底慕っているみたいだし。どうやらその彼は、今はもう側にいないみたいだし……。

　――やっぱり、もう一度会いたいのかな。

　しばらく黙り込んでいたのだけど……。やがて彼女は噛み締めるように言った。

「ただ、それでも。私にとって師が、何より大切な人であることに変わりはない」

　偲ぶように、目を瞑る。私の想像は、きっと正しいだろうなと思った。

　――何ができるわけでもないのだけど……。してもらってばかりで、心苦しいな。

　ただ、感傷はそこまでだった。再び目を開けたイネアさんは、今度は私を品定めするように見つめ、にやりと不敵な笑みを浮かべた。

「だから私は、フェバルを助けよという師の言葉に従うとしよう」

　――あれ。もしかして、まだ私に何かしてくれるつもりなの？

「えっと？」

「――ふっ。そうだな。私にできる手助けと言えば、このくらいだ」

　すっと立ち上がる。そして、何とも不思議なことをやってのけた。右手がぱっと光ったと思うと、何もないところから――剣が、真っ白な剣が飛び出したんだ！

　滅茶苦茶びっくりして、視線が釘付けになる。力強い輝きを放つそれは、あの裏門に描かれていた絵とまさに同じもの。物質によるものではない――オーラの、気力の剣……！？

　先も夢に描いたその輝ける刃を、目の前にぴたりと突きつけて。彼女は言った。

　――忘れもしない。彼女が――イネア先生が、私の大切な師匠になった瞬間だった。

「ユウ。ここで気剣術を学んでいけ。お前なら、きっとものにできる。必ず役に立つはずだ」