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4-9 二代目ノーフェイス

　静寂は長くは続かなかった。

　三番テーブルの「侵入口」を焼き切った直後、店の周囲を囲む空気そのものが、電子的な「うなり」を上げ始めた。

「……第三波。

　本命（エース）のお出ましね」

　優希がカウンターの下から、見たこともない多層防壁展開用のデコーダーを取り出した。

「白夜の残滓が、ディープウェブ中のボットネットを強奪して、この店に全パケットを叩きつけるつもりよ。

　数（テラビット）で圧殺しに来るわ」

「数で来るなら、こちらも『質』で応じるまでだ」

　誠司が、ゆっくりと店の奥から古いアタッシュケースを取り出してきた。

　その中には、絵美が使っているもの同じフルフェイスサングラス型デバイス「EMI」が鎮座していた。

「パパ……。

　それが、EMIの本尊（オリジナル）なの？」

「ああ。

　俺が『大天使』として、数多の亡霊を葬ってきた翼の片割れだ。

　……絵美、セバスを起動しろ。

　お前が自ら鍛え上げた『速さ』と、俺が篤史から預かった『重さ』。

　どちらが欠けても、この波は越えられない」

「了解……！セバス、再装着（リンクアップ）！リミッター全解除、全リソースを誠司のEMIとの同期に回して！」

『……了解しました、お嬢様。

　これより、マスターのEMIとの「親子鷹（ダブル・ゲート）」プロトコルを開始します。

　……演算解像度、極限まで上昇！』

　絵美が右目にレンズを叩き込む。

　瞬時にARコンソールが爆発的に展開され、白熱灯の薄暗い店内が、高純度の青い情報空間へと塗り替えられた。

　同時に、誠司がオリジナルのEMIを接続し、無刻印のHHKBに指をかけた。

　その瞬間、彼のサングラスの奥で、かつての伝説のハッカー「ノーフェイス」の冷徹な瞳が、怪物のような光を宿した。

　親子二人の指が、二つの墨色のキーボードの上で舞う。

　トトトトトッ……！

　二人の打鍵音は完全に同期し、一つの巨大な「論理の城壁」を構築していく。

　店外からの攻撃は凄まじかった。

　数千、数万の攻撃パケットが津波となって押し寄せるが、絵美のセバスがその「兆候」をコンマ数秒前に予測し、誠司のEMIがその「急所」を一撃で粉砕していく。

「予測は私がやる！パパ、十時方向のポートに『毒』を流し込んで！」

「わかっている。……三、二、一、今だ！」

　二人のエンターキーが、同時に底を打つ。

　トツ、という重厚な和音が響いた瞬間、店を囲んでいた電子のうなりが、悲鳴のようなノイズに変わった。

「……ターゲットの全ボットネット、無力化。

　……さらに、攻撃元である白夜の残存サーバーの物理的な自己崩壊を確認しました」

　セバスの声が、誇らしげに脳内に響く。

　すべての警告灯が消え、再び平和なジャズの旋律が戻ってきた。

　誠司はゆっくりとEMIの接続を解除し、深く溜息をついた。

　その表情には、戦士としての厳しさと、娘の成長を認めた「相棒」としての安堵が混ざり合っていた。

「……お見事。

　まさか、あの『大天使』と、その血を引く『二代目』が並んでタイピングする姿を拝めるなんてね」

　優希が感嘆の声を漏らし、コートの襟を正した。

　絵美は、自分の手を見つめた。

　レンズ越しに見える世界と、レンズを外して感じた現実。

　今、その両方が、この墨色のキーボードを通じて一つに繋がっている。

「パパ……。

　私、もう『お嬢様』じゃないわ」

　絵美はレンズを外し、真っ直ぐに父を見つめた。

「今日から、私がこの店の『裏の門番』……二代目ノーフェイスを襲名する。

　……文句ないわよね、マスター？」

　誠司は一瞬だけ、娘の頭に手を置こうとして、それを引っ込めた。

　代わりに、彼は新しく淹れたてのコーヒーを、彼女の前に差し出した。

「……五分五秒だ。

　少し香りが飛んだが……味は悪くないはずだ」

　終わりを告げるドアベルの音が、勝利の鐘のように夜の街へと響き渡った。

　優希が満足げに店を去り、再び訪れた静寂。

　絵美は差し出されたコーヒーを啜りながら、カウンターに並んだ二つの「墨色のキーボード」を見つめた。

　一方は、数多の戦場を潜り抜けた父の戦友。

　一方は、今日、新たな伝説を刻み始めた自分の相棒。

　窓の外、夜の闇はまだ深い。

　だが、そこにはもう「見えない怪物」への恐怖はなかった。

「ねえ、パパ。明日の開店準備は何時から？」

　誠司はサングラスを拭き上げ、棚へと戻すと、ほんの少しだけ口角を上げた。

　それは「大天使」でも「ノーフェイス」でもない、ただの父親の、穏やかな微笑みだった。

「……六時だ。

　遅刻したら、二代目の座は剥奪だぞ」

「了解、マスター。

　……あ、セバス。

　今の会話、アーカイブしておいて。

　パパのデレた顔、一生モノだから」

『……了解しました、お嬢様。

　……いえ、“二代目”。

　ログを永久保存領域に格納完了。

　……明日のアラームは五時半に設定しますね』

　絵美はクスクスと笑いながら、カバンを肩にかけた。

　デジタルな光芒と、アナログなコーヒーの苦味。

　その両方を抱えたまま、彼女は軽やかな足取りで夜の街へと踏み出す。

　背後にある『琥珀色の聖域』を守る、新たな翼の持ち主として。

　◆

　その頃、街の裏路地の廃ビルに潜んでいた白夜の残党たちは、絶望の淵に突き落とされていた。

　モニターに映し出されるのは、全ボットネットの壊滅ログと、彼らのサーバーが内部から焼損した証拠。

「……馬鹿な。

　あの『大天使（アークエンジェル）』が、ここまで強くなっているだと？！」

　リーダー格の男が、血走った目で叫んだ。

「いえ、リーダー。

　ログを解析した結果……どうやら、攻撃の中心は『別のアドレス』です」

　隣のハッカーが、震える指でログを指し示す。

　そこに記されていたのは、白夜が知り得るどの「八咫烏」のコードとも異なる、しかし恐ろしいほどの破壊力と、まるで稚魚が群れを成すように複雑に増殖するパケットの痕跡。

「これは……我々が標的とした『ノーフェイス（大天使）』が使っていた、アナログの極致のような打鍵術の、さらに奥に隠されていたものだ。

　まるで……生まれたばかりの、しかし飢えた怪物のような」

　彼らが追い求めていた「大天使」は、確かにそこにいた。

　だが、その守護者の背後には、彼らが予期せぬ、遥かに苛烈で、予測不能な「黒い翼」が広がり始めていたのだ。

「……まさか。

　二人目……」

　リーダーの男は、冷や汗を流しながら、窓の外の夜空を見上げた。

　その暗闇の奥で、無数の電子の牙が、新たな獲物を求めて鈍く光っているような気がした。

　――第四部　完――そして、Fin.

　黄昏のノーフェイスは、これで完結です。

　次回作は、現在執筆中です。

　次回作が完結まで出来たら、またお会いしましょう。

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