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【外伝9】スタート

　空は、日本と違いがないものだと思った。

　ドイツに来ても、特別に何か大きく違うものがあるかというと、日常生活を送る上では、気になるところはなかった。

　天野は、自動車用のサーキットをいくつか走っていた。

　袖ヶ浦フォレストレースウェイ。九州でも、大分のSPA直入、HSR九州、オートポリスなど、自転車ロードレースが開催されるサーキットは、だいたい走った。

　ただ、このニュルブルクリンクは、一周の距離が25km超と規格外だ。

　当然、試走などはしていない。1周回るだけで疲れ切ってしまう。

　スタートの合図が鳴った。

　前方でカチカチと、ビンディングシューズのクリートをはめる音が聞こえてくるが、隊列は一向に動こうとしない。

　前方から順次動き出しているのだろうが、天野と裕理がいる地点はそこから離れすぎている。

「間違いないのか、天野」

「はい、ゼッケン番号は青山のものでした」

　違和感を感じたのは、チームキングプロサイクリングのジャージを着た二人組だった。唯一のプロチームだけあって、スタートラインの最前列に誘導されて行っていたが、その片方の選手だけ、ゼッケン番号が4桁だったのだ。天野が記憶している限り、キングの選手たちは全員1桁のゼッケンを割り当てられている。

　天野たちの位置も、ようやく動き出した。だが、まだ密集して動いている。ある程度は、審判車のペースに従って動くのだろう。渋滞している。

「とにかく、青山に合流しなければなりません」

「よし、行け」

　貴方は来ないのか、とは思わない。逐一そういうところを指摘していたのでは、裕理とはやっていけない。

　とにかく、冬希と合流して話をしなければ始まらない、と天野は思っていた。ただレースを走りました、という事実だけを持ち帰るということは避けなければならない。

　少しずつペースが上がり、隊列もばらけてきた。

　多少強引でも、スペースを見つけては前に進む。怒号を浴びせられることもあった。だが気にはしない。どのみち、彼らが何を言っているかはわからないのだ。

　６㎞を過ぎたあたり、急な下り坂。日本で走ったサーキットでは、ありえない勾配だ。

　下りの心得は十分にあった。脊振山、三瀬峠などでさんざん練習してきた。

　1年の頃、坂東から教わった。ブレーキに手をかけ、常にわずかにブレーキが触れた状態を保ち続ける。曲がり切れない時、後輪のブレーキだけを強く握ることで後輪を滑らせ、方向を転換する方法も習った。ただしこれは体重移動が難しい事と、タイヤがボロボロになっていくので、ほとんど使ったことは無い。

　幸いなことに、ニュルブルクリンクの下り坂は、天野にとってそこまで急なカーブはなかった。

　隊列は完全にばらけている。

　低い姿勢を取り、極力空気抵抗を減らす。

　時速は100㎞/hを超えている。だが、恐怖心はない。

　冬希は下りが得意ではなかったはずなので、差を詰められたのではないかと期待した。だがその後ろ姿はまだ見えない。

　下りきって、次に上りが始まった。

　獲得標高は1周で500m程度というが、もっとあるのではないかというほどの上りだ。

　渋滞に巻き込まれていたことと、下りが多かったため、心拍が上がり切っていない。試走も行っていないため、ウォーミングアップもろくに行っていない。

　苦しい。

　あまり調子が良くないのかもしれないという気もしてきた。

　ギアを極力軽くし、ペダルを多く回すことで、まずは心拍を上げることを心掛ける。

　少しずつ楽になってきた。

　ケイデンスを上げる。体格のいい選手たちを、体重の軽い天野はどんどん抜いていく。彼らはおもりを背負って走っているようなものだ。

　かなりの選手を抜いたところで、キングのジャージが見えてきた。

　ゼッケンを確認する。

　冬希だ。

「青山、ようやく合流できた」

「来たか、天野」

「キングのレプリカジャージでも手に入れたのか？」

「残念ながら、本物だ」

　冬希は苦笑しながら言った。先頭に案内されていた時点で予想はしていたが、経緯が理解はできない。

「どういうことだ。いったい何があった」

「説明が難しい。言葉ではどう話すことも出来るが、本当の事を伝えられない気がする」

　天野はそれ以上の説明を求めなかった。誤った理解をするぐらいなら、聞かない方がまだいいということもある。

「牽くぞ。後ろに入ってくれ」

　上りのペースはそれほど早くないが、冬希の表情には余裕があった。

「ここは先頭からどのぐらいの位置になるんだ」

「わからん、だがそこまで離れてもいないと思う」

　冬希が視線を前にやった。

　前方には、キングのジャージの他、グロッグ、ダナー、ハーネ、ヘルマンといったドイツのコンチネンタルチームのジャージもちらほらと見えていた。

「キングがレースを牽引すると思っていたんだが、想定が外れたな」

「今はアマチュアのチームががんばって集団を牽引している。勝とう、というより無理してでもがんばって目立とうと、最初から思い定めているような動きだった」

「各チームの選手が散らばっているという事は、どこも序盤はまとまった動きをするつもりがないのか」

「少なくとも、プロチームであるキングは序盤から仕事をするつもりはないようだ」

「なぜそんなことがわかる」

「キングのモーターホームを見た。ウォーミングアップ用のローラー台は1台も無かった」

「キングのモーターホームだと。青山」

「ああ、中にも入ったぞ」

「本当になにがあったか、僕は聞きたくなったぞ」

　天野は本気で事情が知りたくなった。プロチームのモーターホームに部外者が入るなど、考えられないことだ。

「そのジャージもそうだが、問題にならずに済むとは思えないな」

「日本に逃げてしまえば、まあ大丈夫だろう」

　冬希自身が何か問題のある行動をとったとは、天野は思わなかった。

　そういう男ではない。

　天野は小さくため息をついた。

「青山、だんだん裕理さんに似てきたな」

「腹をくくると、行きつく先は同じなのかもなぁ。これが収斂進化という奴か」

　その理屈だと、人間はみんな裕理みたいな性格を目指していくことになる。それはちょっと嫌だなと、天野は思った。

「これからの展開を考える必要がある」

「俺はもう考えているよ。天野」

「まず青山と合流する事。そしていつでも仕掛けられる位置にいること。僕の頭は、そこまでしか働かなかった」

「まず、この一周はコースレイアウトを把握することに注力しよう」

「そんな悠長なことでいいのか、青山。前方に位置しなければ、勝負に絡めないぞ」

「ブランデルが居れば、キングが先頭を牽引している。チームがばらけているということは、ブランデルは先頭集団にはいないということだ」

「キングや4つのコンチネンタルチームが協力して集団を牽き始めたら、アマチュアの逃げなど一瞬で飲み込まれる。そこからは早いぞ」

「だから、彼らが序盤からがんばる必要はないと考えるのではないか。4周中の2周目までは、こちらも脚を温存しよう」

　スタートから、焦って冬希に追いついてきた天野は、泰然自若とした冬希の態度を見て、落ち着きを取り戻しつつあることを自覚した。

　それぞれ別の高校のエースとして戦ってきたあいだではあったが、エースが落ち着いて見せることで、仲間に安心感を与えるということがあるということを、天野は冬希を見て実際に感じ取っていた。

　これもエースとしての資質なのかもしれない。

「わかった。青山の言うとおりにしよう」

「裕理さんはどうする」

「あの人はあの人で、何かしら自分の戦いをやっていると思う」

「本当か」

「何か考えて動いているのではないか。あらためて聞かれると、あまり自信はないが」

「おい、天野。1周25㎞を周回遅れになって、先頭をブロックするとかはさすがにやめてほしいぞ。俺らも含めて袋叩きにあうぞ」

「そうなれば、日本に逃げてしまえばいい」

「自分でも言っておきながらなんだが、酷い考えだな」

　トップチームの選手たちは、相変わらず集団の中でバラバラに走っている。

　天野は、彼らが動き始めるタイミングにだけ注視しながら、今は脚を溜めつつコースに慣れることに集中することにした。

　まだレースは長いのだから。