-クロノヴィティア-

第一章 テセウスの罪状 第三幕 二人だけの

やっぱり、頼れる人はフィーディしかいない。

だって、フィーディ以外に頼らせてくれる人なんて。

ほんとうに、豊穣の祭りだけは特別な日だ。イブですら屋敷の外に出ていいのだから。

次の朝になれば、もう自由なんてない。

家事の監督。

奴隷のみなさんへ指示を出す。

いつもどおり断られる。

特別なことなんてない。

今だって洗濯場で、ほとんどの奴隷は手持無沙汰だ。もう、誰もが自分の仕事を終わらせている。

なのにいまだ手洗いを続けるイブを手伝わない、これはいい。

この布を洗うのはイブの成すべきことで、手伝わせていいとしたらフィーディだけなのだから。そのフィーディは水を運んでくれている。

離れたところで奴隷が遊んでて、それを母も叱ろうとしない。

当然だ。

あの人たちは洗濯など、祈るだけで終わらせられる。それが「普通」で、イブだっていつも真っ先に祈っている。

なのに——

冷たくぬれたイブの指先に、乾いた風が容赦なく吹きつけた。耳に届くのは笑い声と、「家畜」という言葉。

風上の奴隷たちに視線をやって、フィーディが顔をしかめた。けれどイブのほうへ顔を戻したときには、その瞳はやわらいでいる。

「お気になさらないでくださいね」

「……ええ」

ほとんどため息みたいな声がイブから洩れる。

白く濁る水面は、ぬらぬらと光沢を浮かべていた。

純潔の女神の神殿で配られる石鹸だ。香に似た香りが、今はうっとうしく感じてしまう。

こんなの、他の人は年に一度使うくらいだろう。純潔の女神の神殿での装束だって、季節が変わる前にしか使わない。

だから、あんなふうに

「もったいない」

なんて言われるのは仕方ないことなのだ。

せめて、とイブはやわらかく揉み洗う。

繊維ひとつにすら、引っかけてはいけない。

変なシワがつかないようにしないと。

白いから色落ちの心配はないだろうが、そのぶん色うつりには注意しなくては。気を失っていたとはいえ、恩を受けたのは事実なのだから。

乾いたのは西日になる少し前。ほつれも、シワも、色うつりもなかった。そのことにイブは胸をなでおろす。

返しに行ってくれるのはフィーディ。イブは帰りを待つ間、ただ帳簿をつけることしか許されない。

今回は「家の外」に関わる帳簿だ。母親がつけるのは「家の中」の帳簿。前回イブが記録したぶんは、もう添削済みだろう。

この屋敷の帳簿は今日で終わりか、それとも最後に「家の中」のを一回だけつけるか。もっとも、それを決める権利などイブは持ち合わせてないのだが。

母の書斎の中、文字を記す音がバラバラに響く。他の音といえば風の音と、せわしない足音くらいだろうか。寒いのに、部屋の外では奴隷のみなさんが今も屋敷を守ってくれている。

離れたテーブルで、ふと母が手を止めた。つられて顔を上げるイブにめずらしく視線を合わせ、彼女はペンを置く。

「巣立ちの儀式のことだけれど」

感情のみえない声にイブの息が、わずかに止まった。そんな娘を見る眼光は鋭い。

「私が袋に詰めておくわ。隠しても無駄よ」

「——それで、なんて返したんですか？」

帰ってきたフィーディがイブをのぞき込んだ。その両頬はいつもより赤い。

もう太陽は沈んで、けれど星も月も輝き始めないくらいの時間だ。それでも廊下はうっすら明るい。壁をかざる灯火のおかげで、転ぶ心配すらないのである。

「『私物など、糸の余りくらいしかございません』って」

あのとき、声はふるえないように取り繕った。あとは瞳がゆらがなかったことを祈るだけだ。

あの杯は、イブが初めて自由に選んだものだから。……奪われたく、ない。

「……納得、してくれるといいけど」

「大丈夫ですって！」

明るく言い放ち、すぐにフィーディは声をひそめる。

「だって上手に隠しましたもん、絶対バレませんよ奥様にはっ」

廊下に人影なんてない。調理場に近づいているとはいえ、まだイブの部屋の近くなのだ。こんな時間にうろつく人など、イブとフィーディ以外にいはしない。

それに——それに、もう「家畜」という言葉は屋敷中にすら広まっているのだから。誰が、仕事でもないのに家畜の飼育部屋になど

「ありがとう」

早口で感謝して、イブは目を泳がせる。彷徨わせて、たどり着くのは小窓の空。

嫌な感情を追い払うように、同じく早口で切り替える。

「っそういえば、ずいぶん遅かったのね」

鳥も虫も寝静まっている、というのはこの時期いつものことだ。冬でも動く命など人間か、それこそ家畜くらいしかいやしない。

そうではなく、あの空。

今にも星が見えそうだ。それとも、もう星も月も輝いているのだろうか。あの小さな四角からは見えないだけで。

見上げるイブに、フィーディは「あぁ、はい」と声を返す。

「えっと、神官様にご挨拶申し上げて。あ、もちろん伝言もお伝えしましたよ。それで、気づいたら暗くなってて」

「……そうだったの」

耳を澄ませば風の音。

この屋敷でさえ肌寒さを感じるのだ。いったい、外はどれほど寒かったというのだろう。

静かに手をつなげば、フィーディの指先は冷たい。

きっと寒かったせいだ。この冷たさも、頬の赤みもすべて。

「ごめんなさいね、寒い中歩かせてしまって……それも、こんなに暗いのに」

「いいんですって。好きでやってることなんですから」

気兼ねない返事。

だからこそ、イブは気兼ねしてしまう。

安全で、明るくて、風も吹かない場所にイブはいた。椅子に座って、ただ記帳するだけの作業をするだけで。

なのに、その間フィーディがいたのは。

危険で、暗くて、風が吹く道中。冬の夜道なんか、下手に歩いたら命ごと凍りついてしまうのに。

冥界神に魅入られなかったからよかったようなものの。

安堵と、それを隠して余りある自責の念。奴隷でないなら、女は外を出歩けない？　そんなの、言い訳にもなりはしない。だって、同じ人間なのだから。

なのに、伝統に反抗することすらできないで。

静かにイブは目を伏せる。

「私が、行ければ……。……私が、代わって」

言葉は、最後まで続かなかった。

フィーディが抱きしめたからだ。

「イブ様あったかい……じゃなくてっ」

誰よりも信じられる声がイブの耳元でとろけ、すぐに芯を取り戻した。

「私は選んで、イブ様の傍付きなんです」

脳をゆさぶる。

「あなたは私にとって、誰よりも大切な方で——だから、あなたが結婚しても傍にいます。いさせて、ください」

囁くフィーディの体はどこか冷たい。けれど、服ごしに伝わるのは確かな鼓動。

それはきっと、どんな神様より尊い光で————けれど同時に深い影。

イブの祈りは届いたことなどない。

蔑まれて、邪険にされる役立たず。できそうなことなど、神官長の血をつなぐことくらい。しかも、その大役が務まるかどうか。

ついには、奴隷のみなさんまで「家畜」と裏で呼ぶ始末。

ふるえる口が、ようやく意味のある言葉を結ぶ。

「いいの……？　私、なんかで」

返事より先に来たのは力。

抱きしめる力は強まって、けれどイブを痛めつけない。

「あなただから、いいんです。自分の未来は自分で決める……少なくとも、私は故郷の誇りを失ってなどいませんよ」

————嘘だ、そう突き放せたら。

けれどイブの脳裏に浮かぶのは、今までの記憶だ。

祈れども届かない。

蔑まれて、時にいない者とされた。

独りで泣いた夜は幾千だったろう。

それでも、隣に寄り添ってくれた。

いつも助けてくれる、たった一人の——————

気づけば、イブはしがみついていた。

静かな廊下。

夜の寒さ。

響くのは産声に似た、一人の泣き声。