冬の底で君を呼ぶ

第5章 第3話：再び床下へ

　祓殿へ向かう朝の道は、昨日よりもはっきりと重かった。

　雪は夜のうちに少し締まり、石畳の白さは硬く薄い膜みたいに光っている。踏むたび、きゅ、と乾いた音が足元で鳴る。

　千歳は外套の前を押さえながら、前を歩く冬真の背中を見ていた。

　今日は、また床下へ入る。

　しかも今度は、ただ見るためじゃない。

　流し路の奥へ進み、封じ損ねた核に近づき、切断のための準備を実際に始める。

　それがどれだけ危ないことか、もう誰も知らないふりはできなかった。

「立ち止まるな」

　綾人が言う。

「うん」

　千歳は返したが、自分の声が少し硬いのがわかる。

　怖い。

　昨日までと同じように、いや、それ以上に。

　でも、もうその怖さを理由に足を止めることもできない。

「冬真」

　呼ぶ。

　半歩だけ歩幅が緩む。

「何だ」

「今どこ」

　冬真は少しだけ息を吐いた。

「祓殿に向かう途中」

「わたしは」

「秋月千歳」

「綾人さんは」

「月代綾人」

　そこまでは迷いなく返る。

　千歳は小さく頷く。

「うん」

「何回目だ」

　冬真が言う。

「必要だから」

「知ってる」

　その返しがちゃんと返るだけで、胸の奥が少しだけ緩む。

　けれど、その“少しだけ”に安心しきれないことも、もうわかっていた。

「……千歳」

　冬真が不意に低く言う。

「何」

「切る準備って言っても」

　一拍置いて、

「今日いきなり終わると思うなよ」

　その言い方が、妙に現実的で嫌だった。

「思ってない」

　千歳は答える。

「でも、今日何も進まないとも思ってない」

　冬真は少しだけ目を細める。

「頑固」

「そっちがね」

「知ってる」

　綾人が前を向いたまま、小さく息を吐いた。

「朝からよく喋るな」

「必要な雑音なんでしょ」

　千歳が返すと、綾人は短く答えた。

「そうだ」

　その一言で、やはり今日は本当に切断の段階に入るのだと改めて実感した。

　　　　　◆

　祓殿の戸を開いた瞬間、内側の冷気が三人を迎えた。

　火の気のない冷たさ。

　古い木の匂い。

　床下から這い上がる湿った空気。

　もう何度か入っているはずなのに、祓殿の中は毎回少し違う顔を見せる気がした。

　今日は静かだ。

　静かすぎる。

　それがかえって不気味だった。

　綾人は迷いなく左奥の床板へ向かい、仮封の札を確かめる。

「焼けは浅い」

　低く言う。

「昨日の反応は、まだ探りの範囲だ」

「探りであれか」

　冬真がぼそりと返す。

「そうだ」

　綾人は答える。

「本気はこれからだ」

　千歳の背中がひやりとする。

　本気はこれから。

　それはつまり、今までだって十分危なかったのに、まだ序の口だったということだ。

「開ける」

　綾人が短く告げる。

　床板が持ち上がる。

　ぎし、と木が軋む音。

　次いで、湿った冷気がゆっくりと立ちのぼる。

　千歳はすぐには覗き込まず、まずその空気を吸わないように浅く息を整えた。

　井戸とは違う。

　でも、床下の冷たさは相変わらず人の体温を嫌うようだった。

「降りるぞ」

　綾人が言う。

　順番は昨日と同じだった。

　綾人、冬真、千歳。

　千歳は少しずれた位置を保ちながら床下へ身体を滑り込ませる。

　土の匂いが濃い。

　膝に湿りが触れる。

　手燭の灯りが梁の影を揺らし、その先で流し路の溝が細く光を返していた。

　昨日見た場所までは、もう見慣れ始めてしまっている。

　それが嫌だった。

　こんな場所に慣れたくはなかった。

「止まるな」

　綾人が前から言う。

「核までの手前で固定する」

「うん」

　千歳は返す。

　今日は“見る”だけではない。

　進みながら、戻しながら、核の手前まで行く。

　それがどれだけ難しいか、まだ身体は知らない。

　　　　　◆

　流し路の途中で、空気が変わった。

　昨日見つけた窪み。

　受け皿の跡。

　砕けた祭具の欠片。

　そこを越えたあたりで、床下の冷えがさらに一段深くなる。

　ただ冷たいだけではない。

　耳の奥で、音にならない擦れが始まる。

　何かがこちらを見ているのではなく、こちらが“見られる側の位置”へ入ったような感覚だった。

「来る」

　冬真が低く言う。

　綾人がすぐに札を手へ持ち替える。

「千歳」

「うん」

「ここからは、押し返すな」

「え」

「戻しながら進め」

　短く、はっきりした声。

　千歳は息を呑む。

　わかっていたはずなのに、実際に言われると違う。

　押し返して終わらせるのではなく、引きずられかけている冬真をこちらへ保ったまま、前へ進む。

　矛盾しているみたいな行為だ。

　でも、それをやるしかない。

「冬真」

　千歳はすぐに声を出す。

「今どこ」

「……祓殿の床下」

　返答はまだ来る。

「そう」

「昼」

「うん」

「お前」

　一拍置いて、

「怖がってる」

　その言い方に、胸が少しだけ詰まる。

　まだこちらを見ている。

　自分の顔が見えている。

「怖いよ」

　千歳は正直に言う。

「でも止まらない」

　冬真の目が少しだけ揺れる。

「知ってる」

　返ってきた。

　そこへ、綾人が前から低く言う。

「いい、そのまま」

　三人はさらに進む。

　溝は途中から少しだけ広がり、壁の土は何度も掘り返されたみたいにまだらだった。灯りの先、昨日見た白い核の手前には、崩れた封具の残骸が影のように横たわっている。

　そのさらに少し奥。

　白さが、まだ輪郭を曖昧にしたまま沈んでいた。

「ここで固定」

　綾人が言う。

　札が四方へ打たれる。

　白い紙が淡く光り、土の壁と梁のあいだに細い線が走る。

　その瞬間、床下の空気がざり、と鳴った。

「っ……」

　冬真の呼吸が浅くなる。

　視線が、白い核の奥へ引かれる。

「冬真」

　千歳がすぐに呼ぶ。

「今どこ」

「……」

　返事が遅い。

　嫌な沈黙。

「冬真」

　もう一度。

「……床下」

　掠れた声。

「うん」

「白い」

「知ってる」

　千歳は言う。

「でも今いるのは祓殿の床下」

「……」

「わたしは」

　そこで冬真の唇が、ほんの少しだけ止まる。

「……千歳」

「フルネーム」

「秋月、千歳」

　少し遅い。

　でも、まだ繋がっている。

「そう」

「しつこい」

「知ってる」

　返した瞬間、冬真の口元がかすかに動く。

　このくらいのどうでもよさが、まだ届く。

　　　　　◆

　固定の札が落ち着いたところで、綾人がさらに前へ手燭を差し出した。

　白い核は、昨日よりもはっきり輪郭を持って見えた。

　煙に似ているのに、重い。

　白い灰を水で練ったような粘りのある色。

　その中心に砕けた祭具の欠片が埋まり、そのまわりに黒ずんだ札、縄、木片が複雑に絡みついている。

　長く封じられず、流され、留められ、残されたものの塊。

　見ているだけで、ここが正常な場所ではないことがわかる。

「固定はできる」

　綾人が言う。

「だが、核そのものはまだ触るな」

「何で」

　千歳が問う。

「今日は通り道の反応を見る」

　綾人が答える。

「核を起こしすぎれば、向こうと直接噛み合う」

「……」

「先に冬真の中の道がどこまで反応するかを掴む」

　それもまた、嫌になるほど正しい。

　順番を間違えれば、見た瞬間に持っていかれるのだろう。

「冬真」

　綾人が低く呼ぶ。

「どうだ」

　冬真は核を見たまま答えた。

「……近い」

「何が」

「俺の中の」

　一拍置いて、

「道の、終点みたいな感じがする」

　千歳の胸が重く沈む。

　終点。

　つまりここが、ただの外側の口ではなく、冬真の中へできた道と噛み合う“結び目”に近いのだ。

「その先は」

　綾人が問う。

　冬真の呼吸がわずかに揺れる。

「……まだ、見えない」

「見るな」

　綾人が即座に言う。

「今はそこまででいい」

　だが、その“見えない”という返答のあと、冬真の焦点がふっとさらに遠くへ滑った。

「冬真」

　千歳が呼ぶ。

「……」

　返事がない。

　まずい。

　今までより一段深い。

「冬真！」

　少し強く呼ぶ。

　冬真の喉が小さく動く。

「何見てる」

　千歳が問うと、冬真は掠れた声で答えた。

「……白い、先」

　また向こうだ。

　核の先。

　見せられている。

「違う」

　千歳は即座に言う。

「今見てるのは床下」

「……」

「祓殿の床下」

「……」

「囲炉裏はない」

「……」

「昼」

「……」

「わたしは秋月千歳」

　そこへ、冬真の眉が少しだけ動く。

「怒ってる」

　冬真がひどく小さく言う。

「うん」

　千歳は答える。

「すごく怒ってる」

「……」

「でも、今は怒るより戻す方が先」

　その一言に、冬真の視線がほんの少しだけ揺れた。

「知ってる？」

　千歳はさらに言う。

「面倒？」

「……」

「しつこい？」

　冬真の口元がごくわずかに動く。

「……しつこい」

　返ってきた。

　千歳は息を吐く間もなく続ける。

「そう」

「……」

「だから戻って」

「……」

「あとでいくらでも怒る」

　その言葉の直後、冬真の視線がようやく少しだけこちらへ戻る。

「今だ」

　綾人が札を切る。

　白い光が、冬真の左右と核の手前の固定線を一瞬強く走る。

　ざり、と床下の奥で何かが引く音がした。

「押し返すな、保持しろ」

　綾人の声。

　千歳は深呼吸した。

　ここで終わらせたい。

　でも終わらせない。

　今はまだ進まなければならない。

「冬真」

　もう一度、低く呼ぶ。

「今どこ」

「……祓殿の床下」

「わたしは」

「秋月千歳」

「綾人さんは」

「月代綾人」

「うん」

「面倒」

「知ってる」

　そこまで来て、ようやく冬真の目が少しだけ戻る。

　完全ではない。

　でも落ちてはいない。

　　　　　◆

　その状態のまま、綾人は核の手前に新しい札を差し入れた。

「固定の位置はここだ」

　低い声。

「次に入る時、この札を基点に核を抑える」

　千歳は核の前に打たれた白い紙を見る。

　土と湿気と白い塊のあいだで、それだけがひどく人間の手のものに見えた。

「戻る」

　綾人が言う。

「今日はここまでだ」

　今度は千歳も反論しなかった。

　反論する余裕がないほど、今の時間だけで神経が削れている。

　じりじりと後退する。

　冬真の視線がまた遠くへ行かないよう、千歳はずっと言葉を切らさなかった。

「今どこ」

「……床下」

「昼」

「……昼」

「わたしは」

「秋月千歳」

「しつこい？」

「……しつこい」

「面倒？」

「面倒」

「知ってる？」

「知ってる」

　自分でも、何を言っているのかと思う。

　でも、それが必要だった。

　必要だと、もう身体でわかっている。

　床下から這い出した瞬間、外の空気が肺へ刺さった。

　冷たい。

　けれど生きた冷たさだ。

　土と核の湿った重さとは違う、人の側の冬の冷たさ。

　冬真は祓殿の戸口へ手をつき、しばらく俯いていた。

　千歳はすぐには触れず、ただ少しずれた位置に立つ。

「冬真」

　低く呼ぶ。

「……何だ」

　返ってきた。

　掠れてはいるが、返った。

「今どこ」

「祓殿の前」

「わたしは」

「秋月千歳」

「綾人さんは」

「月代綾人」

　そこまで戻って、千歳はようやく少しだけ肩の力を抜いた。

「どうだった」

　綾人が問う。

　冬真は呼吸を整えながら言う。

「……核の手前で、引かれる」

「うん」

「でも」

　一拍置いて、

「千歳の声は届く」

　その一言に、千歳の胸が少しだけ熱くなる。

　嬉しいだけではない。

　怖いままだ。

　でも、まだ届く。

　それは今の自分たちにとって、何より大きい。

「固定位置は取れた」

　綾人が祓殿を振り返りながら言う。

「次で、もう少し深く入る」

　その言葉に、千歳は小さく息を吸う。

　もう少し深く。

　つまり今日は、まだ入口に過ぎない。

　切断は、まだ始まったばかりだ。