冬の底で君を呼ぶ

第5章 第1話：切るための準備

　朝は、ひどく静かだった。

　雪は降っていない。

　それでも仮殿の外へ出ると、冷えた空気が頬のあたりを薄く刺してくる。空は白く、まだ晴れ切らない冬の色をしていた。

　千歳は戸口の前で立ち止まり、浅く息を吐く。

　白い息がすぐにほどける。

　静かだ。

　でもその静けさは、もう安心の意味を持たなかった。

　第4章の終わりまでに、見つけてしまったからだ。

　祓殿の床下にある流し路。

　封じ損ねた核。

　冬真の中へ続いてしまった通り道。

　そして、自分の名前が戻す線でありながら、同時に鍵にもなり得ること。

　ここから先は、もう“耐える”では済まない。

　切るための準備を始めなければいけない。

「起きてたか」

　綾人の声に振り向く。

　仮殿の戸口に立つ綾人は、朝の冷気の中でもいつもと同じ顔をしていた。けれどその落ち着きが、逆に今日の話がただごとではないことを強くする。

「寝た気しないけど」

　千歳が返すと、綾人は小さく頷いた。

「だろうな」

「否定しない」

「する理由がない」

　そのまま綾人は視線を仮殿の中へ向ける。

「冬真は起きている」

「顔色は」

「悪い」

「それも即答」

「事実だ」

　短いやり取り。

　でも、そこで笑える空気ではなかった。

「今日」

　千歳は静かに言う。

「やるんですよね」

　綾人は千歳を見る。

「何を」

「切るための準備」

　一拍置く。

「昨日まで、ずっと“見る”“知る”“戻す”ってやってきた」

「……」

「でも、もうそこまでで止まれない」

　綾人は少しだけ目を細めた。

「そうだ」

　その一言が、静かに重い。

「今日から、切断の手順へ入る」

　千歳は膝の奥が少しだけ強張るのを感じた。

　切断。

　その言葉はずっと見えていたはずなのに、今こうしてはっきり口にされると、現実味が急に増す。

「方法は」

　問うと、綾人は答える。

「三つだ」

「……」

「流し路の口を開く」

「うん」

「封じ損ねた核を固定する」

「うん」

「そして、冬真の中にある通り道へ干渉する」

　最後の一つだけ、言葉の重さが違った。

　千歳はそれを聞いて、無意識に息を浅くする。

「……冬真の中を」

　掠れた声で繰り返すと、綾人は頷いた。

「そうだ」

「外の口だけじゃだめなんですか」

「だめだ」

　即答だった。

「外の口だけを閉じても、中にできた道は残る」

「……」

「そのままなら、いずれ別の形で噛み合う」

　千歳は目を伏せる。

　わかっていた。

　でも、はっきり言われるとやっぱり違う。

　これは本当に、冬真そのものへ踏み込む話なのだ。

　　　　　◆

　仮殿の中に入ると、冬真は囲炉裏のそばではなく、少し離れた壁際に座っていた。

　目は開いている。

　けれど、昨夜よりさらに少しだけ疲れて見える。喉元の黒ずみは相変わらず薄く残り、目の下の影も深い。

　それでも千歳が入ると、冬真は少しだけ顔を上げた。

「何だ、その顔」

　低い声。

「どの顔」

「考えすぎてる顔」

「そっちも」

　返すと、冬真は小さく息を吐いた。

「便利だな、それ」

「知ってる」

「嬉しくない」

「同じ」

　綾人が囲炉裏の向こうへ座る。

「話すぞ」

　その一言で、仮殿の空気がすっと張る。

「切断の準備に入る」

　綾人は無駄なく言った。

「昨日までで、口と核と道の位置は掴んだ」

「……」

「今日決めるのは、どう入って、どこで固定して、何を支点に切るかだ」

　冬真が低く言う。

「支点」

「そうだ」

　綾人は頷く。

「流し路と核だけを相手にしても、冬真の中の道は切れん」

「……」

「逆に、冬真だけを固定しても、外の口が開いていればまた噛み合う」

「つまり」

　千歳が言う。

「両方を一緒に見る必要がある」

「そうだ」

　綾人は答えた。

　囲炉裏の火が小さく鳴る。

　その音の中で、千歳は自分の手が少し冷たくなっているのに気づく。

　次に何が来るのか、たぶんもうわかっているからだ。

「そのために必要なのが」

　綾人が静かに続ける。

「最後の鍵だ」

　やはり、そこだった。

　千歳は視線を上げる。

「最後の鍵」

「冬真を人間の側へ繋ぎ止めるもの」

「……」

「向こうへ引かれたとき、切断を成立させながら、それでも完全には落とさないための支点だ」

　冬真が眉を寄せる。

「嫌な言い方だな」

「本音だ」

　綾人は淡々と返した。

「これは感傷ではない」

「知ってる」

　冬真は低く言う。

「で」

　一拍置いて、

「誰だ」

　綾人は少しだけ黙った。

　そして、千歳を見る。

「お前だ」

　はっきりした声。

　予想していた。

　していたのに、実際にそう言われると胸の奥が強く鳴った。

　千歳は何も言えなかった。

　代わりに、冬真がすぐに口を開く。

「だめだ」

　低く、鋭い声。

　千歳も綾人もそちらを見る。

「それはだめだ」

　冬真はもう一度言った。

「何で」

　千歳が先に返す。

「何でじゃない」

　冬真は視線を逸らさずに言う。

「もう鍵になるって話しただろ」

「……」

「戻す線でありながら、向こうに触られる線でもある」

「……」

「そこにさらに“最後の鍵”まで乗せたら」

　一拍置いて、

「危なすぎる」

　それは正しい。

　正しすぎるからこそ、千歳は反論しづらい。

　でも、それで引くわけにもいかなかった。

「他にあるの」

　静かに問う。

　冬真は答えない。

　綾人が代わりに言った。

「今のところ、ない」

　千歳は目を閉じたくなる。

　やっぱりそうだ。

　嫌でもそこへ戻る。

　千歳の名前、声、存在。

　それが一番強く冬真を人間の側へ繋いでいる以上、他の何かで代用はできない。

「だからだめなんだよ」

　冬真が低く言う。

「代わりがないから、なおさら」

　　　　　◆

「冬真」

　千歳はまっすぐ言った。

「わたし、もうそこは逃げない」

　冬真の目が少しだけ細くなる。

「何」

「鍵になること」

「……」

「怖いのも知ってる」

「……」

「危ないのも知ってる」

「……」

「でも、今さら“危ないからやめる”で引ける段階じゃない」

　その言葉は、きれいな勇気ではなかった。

　怖いままだ。

　でも、怖いままでも引けないところへ来ている。

「引けよ」

　冬真が低く言う。

「そこは」

「引かない」

「千歳」

「引かない」

　即答すると、冬真は本当に少しだけ言葉を失ったみたいに黙った。

　綾人がそこで口を開く。

「感情論で押し切るな」

　二人の視線が向く。

「千歳」

「何」

「お前が鍵になるのは事実だ」

「……」

「だが、ただ近くにいればいいわけじゃない」

「うん」

「お前自身が、切断の最中に向こうへ寄らないこと」

「……」

「自分を差し出す方へ考えを飛ばさないこと」

　一拍置いて、

「それが条件だ」

　千歳は黙る。

　痛いほど正しい条件だった。

　自分が一番危ないのは、そこだ。

　冬真を戻したい一心で、自分の方から深く踏み込んでしまうこと。

「守れる？」

　綾人が問う。

　簡単には答えられなかった。

　でも、答えないわけにもいかなかった。

「……守る」

　ようやく言う。

「本当に？」

「やる」

　千歳は視線を上げる。

「だって、それ守れないなら」

　一拍置く。

「鍵になる資格もない」

　綾人はしばらく千歳を見ていたが、やがて小さく頷いた。

「いい」

　その一言で、少しだけ空気が変わる。

「俺は反対だ」

　冬真がすぐに言う。

「知ってる」

　千歳が返す。

「わかってて言うな」

「わかってるから言う」

「危ない」

「知ってる」

「……」

「でも、今のままでも危ない」

　冬真は口を閉じる。

　言い返せないのだ。

　それが余計に苦しい。

「今どこ」

　千歳が不意に言った。

　冬真が少しだけ眉を寄せる。

「何だ急に」

「いいから」

「……仮殿」

「わたしは」

「秋月千歳」

「綾人さんは」

「月代綾人」

　そこまで返ってきて、千歳は小さく息を吐く。

「うん」

「何だよ」

「確認」

「ほんとに毎回やるんだな」

「毎回やる」

「面倒」

「知ってる」

　その短いやり取りが、逆に今の話の重さを少しだけ和らげた。

　　　　　◆

　午前の残りは、具体的な手順の確認に使われた。

　綾人は灰の上へ簡単な線を描く。

　流し路の口。

　封じ損ねた核。

　冬真の中の通り道。

　その三つを結ぶように、指先で線を重ねる。

「第一段階」

　綾人が言う。

「祓殿の床下へ入る」

「……」

「核の前まで進み、固定の札を置く」

「うん」

「第二段階」

　灰の線をなぞる。

「冬真へ来る呼びを、お前が保持したまま、こちらで核と道の噛み合いをずらす」

　千歳は眉を寄せる。

「保持したまま」

「切らずに耐える」

「……」

「ここでお前が線を切れば、冬真は落ちる」

　重い言い方だった。

　でも正しい。

「第三段階」

　綾人が続ける。

「ずらした瞬間に、核の固定を外し、流し路の口を封じる」

「それで終わる？」

　千歳が問う。

　綾人はすぐには答えなかった。

「終わるとは言わん」

「……」

「だが、少なくとも今の噛み合いは壊せる可能性がある」

　可能性。

　その言葉がひどく現実的で、ひどく冷たい。

　でも、そこをごまかさないことが、今は逆に信頼できた。

「失敗したら」

　冬真が低く言う。

　綾人は目を逸らさない。

「深く結ぶ」

「……」

「お前の方が器へ寄る」

　仮殿の空気が静まり返る。

　言葉にされると、やっぱり違う。

　これは本当に、失敗できない段階なのだ。

「やめろ」

　冬真が低く言う。

「今からでも」

「やめない」

　千歳は即答した。

「お前」

「やめたら、そのまま続くだけでしょ」

「……」

「それでいいなら、とっくにここまで来てない」

　冬真は言葉を失う。

　綾人が低く息を吐いた。

「その通りだ」

　　　　　◆

　昼が近づくころ、綾人は最後にひとつだけ言った。

「切断の最中」

「……」

「冬真は、自分を切る方を選ぼうとする可能性が高い」

　千歳の胸がひやりと冷える。

「どういう意味」

「お前の線を守るために、自分の側を落とす方へ寄るかもしれん」

　冬真が低く言う。

「言うな」

「必要だから言う」

　綾人は即答した。

　千歳は冬真を見る。

　この人ならやる。

　それが簡単に想像できてしまうのが、たまらなく嫌だった。

「……やらないで」

　小さく言う。

　冬真はすぐには答えなかった。

「冬真」

「何だ」

「やらないで」

　一拍置く。

「自分の方切って、終わらせるの」

　その言葉に、冬真の目がほんの少しだけ揺れる。

「まだ何も決まってない」

　低い声。

「そういう言い方する時が一番危ない」

　千歳は言った。

「知ってる」

「じゃあ」

「……善処」

「だめ」

　即答すると、冬真が小さく息を吐く。

「厳しい」

「当然」

　そこへ綾人が口を挟む。

「そのやり取り、明日も覚えておけ」

「何で」

　千歳が問う。

「日常の雑音だ」

　またその言葉。

　でも今は、その意味がもう骨身に沁みてわかる。

　綺麗な誓いではなく、こういうどうでもいい押し問答の方が、いざという時に人間の側へ引き戻す。

　囲炉裏の火は静かに燃えていた。

　静かなまま、仮殿の中に緊張が積もっていく。

　切るための準備は始まった。

　もう、見つけただけでは終われない。