その4
昨晩の大雨で火はすっかりと消えていた。
雨粒は血も灰も洗い落とし、ぬかるんだ地面に
焦げた匂いだけを残していた。
何とか助かった数人の者たちは
オグナ達一行と力を合わせて
掘った墓穴に犠牲者の遺体を埋めた。
皆、顔に表情は無く。只々溢れる涙がぬかるみに落ちた。
コーラの祈りの声だけが、優しく…優しく郷に響いていた。
盗賊団【虎狐】
最近この辺りに、根城を構えた ならず者達
頭領は「千本首・四つ腕のシシカバ」と呼ばれる悪党だ
「千本首とは、凶悪な罪人ですな」
ジルガは眉間のシワを一層深くする
「放っておけば、ケイトもこの郷と同じになるだろうよ」ニックのニヤけ面も消えている
「何とか出来ないのでしょうか！！？」
懇願するシスター・コーラは、今にも倒れそうだ
無理もない、夜通しの救護で唱え続けた回復魔法、魔力はとうに使い果たしている。それだけでも疲労困憊で倒れてもおかしくないのに、死者達に長時間祈りをあげていたのだから
「相手が悪過ぎます！」悔しさに拳を握るアルフレッド
「しかし…」フラッと崩れそうになったコーラ
とっさに、アルフレッドが支える
「コーラ様今は休みましょう」
「それが良いのである」
馬車の荷台で、泥の様に眠るコーラ
「嬢ちゃん…かなり来てるな」
「無理をされておられたからな」
「川の水、汲んできましたよ」
大きな樽を２つ担いでやって来るのはオグナだ
肩には、普段使う棒きれ。
その両端に紐を結んで樽を運んで来た。
「オグナ殿ご苦労であるな！」
「シスターは？」
「寝てるよ…」
「そうですか…」
荷台からアルフレッドが降りて来る
「お帰りなさいオグナさん……コーラ様の体力ならおそらく2日は目が覚めないでしょう」
「出来れば屋内で休ませてあげたいですね」
心配するオグナ
「今は荷台で我慢していただく他あるまい。」
「俺は、郷の人たちに、水が来たって言って来るわ」
残ったオグナは質問を投げかける
「千本首とは、どの様な人物なのでしょうか？」
答えるのはアルフレッド
「私も詳しくは……たしか80年ほど前から度々被害が報告される賞金首で、性別は男とも女とも…追っ手を次々に返り討ちにするその姿から…付いたあだ名が【千本首】…千本の首を刈った者、と」
「なるほど…無視出来ませんね、我々でなんとか」
「そうですね！ここは私…」
「手を出してならん！！！！！！！！！！！！」
厳しジルガの声
「ジルガさん…？」
「あれは、人ではない！行っても死人が増えるだけだ」
表情硬くジルガが続ける
「…30余年…忘れもしないあの夜の事…
西方一の斧槍の使い手と知られた我が師匠ケイル様…
師匠は拙僧ら7名の弟子達と研鑽の為、諸国を漫遊しておった。北の霊峰:ハクラインからの帰り道…
立ち寄った郷の近くで千本首を見たと言う噂が流れた。
強面の冒頭ども、聖都からも、物々しい数の憲兵が派遣され、拙僧らの一行も討伐に参加する事になった…皆が慢心していた…必ず勝てると。
噂では逃亡中の千本首は手傷を負っている…軽く討ち取ってくれようと…我らは流派の名を上げたかったのだ。
まだ成人を迎えていなかった拙僧は1人、郷に残された。
連れて行ってくださいと懇願したものの、行った所でどうにも出来なかったであろう…郷に並べられた討伐隊の死体、その中にケイル様と兄弟子達の姿もあった…
その全ての遺体は、首と胴が綺麗に分かれておった。
恐怖の表情のまま離され首…そが今でも頭から離れん。」
コグリと、言葉を呑むアルフレッド
戻って来てニックが
「俺、ひとっ走りリック・ケイトに報告に行くわ！」
「1人では危険です！私も同行します」
「うむ、そうして頂けると助かるのである」
馬車から馬を外し
「オグナさん、ジルガさん留守中頼みます！」
「死ぬなよオッサン」
「やつら戻って来ぬとは思うが、野党に目を光らせよう」
「お二人ともお気をつけて！」
早馬は、オグナ達を残しリック・ケイトへと向かう。
街道を急ぐアルフレッド達
それを見つめる２つの影
「おい、馬だ…頭に伝えな」
「へい！」
