置き去りにされた死体清掃員、死体の記憶を読んでダンジョン怪異を片付ける ～金目当てに仕事をしているだけなのだが、聖女やギルマス、王都の貴族までもが俺を評価して離さない～

第1報 捻れた死体

　ピッ、ピッ、ピッ、と。

　無機質な電子音が、意識の深い霧の底まで届いてくる。

　次に感じたのは、鼻腔を刺す消毒液の匂い。

　そして、瞼の裏に滲む、ぼんやりとしたオレンジ色の光。

（病院、か）

　思考が、泥の中から顔を出すようにゆっくりと浮上する。

　全身が、まるで分厚い鉛の板に押し潰されているかのように重く、鈍い痛みが絶え間なく続いている。

　どこがどう痛むのか、それすら判然としない。

（また、厄介なことになったな……）

　確か現場仕事だったはずだ。

　何が起きたんだっけ……。

　思い出そうとしても、頭には濃い霞がかかったままだ。

　まあ、どうせロクでもない事故だったに違いない。

　ぼやけていた視界が、少しだけ輪郭を結ぶ。

　白い天井。

　そして、ベッドの傍らに立つ人影。

　白い制服を着た、若い看護師だった。

　彼女は手元のカルテに目を落としていたが、ふと、こちらの視線に気づいたのか顔を上げた。

　次の瞬間、彼女の動きがピタリと固まる。

「……え？」

　小さく、しかしはっきりと、彼女の口から驚きの声が漏れた。

　その瞳が、信じられないものを見るかのように、わずかに見開かれる。

　まるで、意識を取り戻すことなど、全く予期していなかったとでも言うように。

　彼女は、手にしたカルテをバタッと閉じると、慌てたようにベッドサイドの機器を数回確認する。

　そして、俺に一瞥(いちべつ)もくれることなく、「先生！」と叫びながら、パタパタと足音を立てて病室を飛び出していった。

　喉が、焼けつくように渇いていた。

「……みず、を……」

　か細い声が、かろうじて喉から絞り出される。

　だが、その声に応える者はもういない。

（ああ、また、だ）

　遠のいていく意識の中で、諦念(ていねん)だけがはっきりと形を結ぶ。

（俺は、ただ、当たり前の何気ない日常を過ごしたかっただけなのに）

　朝、目覚ましに起こされ、適当に朝ご飯をかきこむ。

　仕方なく仕事に行っては上の奴らに怒鳴られ、同僚と愚痴をこぼし合う。

　夜はコンビニ弁当で済ませ、動画をぼんやり見ながら、いつの間にか眠りにつく。

　そんな、絵に描いたような、ささやかな、しかし確かな「普通」の生活。

　それだけで、よかったのに。

　視界が、ゆっくりと暗闇に塗りつぶされていく。

　ピッ、ピッ、と鳴り続けていた電子音が、やがて1つの長い音になり、そして、それも聞こえなくなった。

＊＊＊

未象000『幾何学模様』

　腐肉をまとった巨体が、アレンの斬撃を受けて大きくよろめいた。

　グレイヴ・オーガ。

　第13階層の祭壇を守る、巨大なアンデッドだ。

　腐った腕が振り回される。

　だが、その一撃が届くより早く、カイルの矢が右目を射抜いた。

　グレイヴ・オーガが咆哮を上げる。

　続けて、メリルの炎が巨体を包んだ。

　腐肉が焼け、広間に耐え難い悪臭が広がる。

「ディーナ、決めろ！」

　アレンの声に、後方から凛とした詠唱が響いた。

「――聖なる光よ、彼の者を浄化したまえ！　〈ホーリー・レイン〉！」

　天井近くに無数の光が生まれ、雨のように降り注ぐ。

　グレイヴ・オーガの巨体が白い炎に包まれた。

　腐肉が崩れ、太い骨が露出し、それすらも光の中で灰へ変わっていく。

　最後に残った頭蓋骨が石床へ落ち、乾いた音を立てて砕けた。

「へっ、雑魚だな。けどレアアイテムは手に入った」

　アレンは、剣についた汚物を振り払うと、満足げに笑った。

　未到達だった第31階層を踏破した帰り、アレンたちはレアアイテムが出やすい第13階層の祭壇へ寄り道していた。　

　俺は戦闘が終わったことを確認し、広間の隅の暗がりから姿を現す。

　アレン。

　カイル。

　メリル。

　ディーナ。

　かつては路地裏で泥だらけになって一緒に駆け回った、幼馴染たちだ。

　だが、俺たちが神殿でそれぞれのスキルを授かった、あの10歳の夏の日から、道は分かれた。

　彼らは『剣聖』や『大魔法使い』といった輝かしいギフトを授かり、いまや街の英雄として名を馳せるA級パーティになった。

　そして俺は、【隠密】という、戦闘には何の役にも立たない、影に潜むだけのスキルを授かった。

　現在の職業は、そんな英雄たちが残した死体を片付ける『死体清掃員』だ。

　名前は物騒だが、ギルド公認のれっきとした職業である。

　冒険者が倒したモンスターの死体から素材を回収する。

　時には、ダンジョンで力尽きた冒険者の装備や遺体、あるいはその一部を回収するのも俺たちの仕事だ。

　特に、A級以上のパーティが未知の階層に潜る際には、死体清掃員を連れていくことが義務付けられている。

　彼らが持つ貴重な装備を失う可能性を、わずかでも減らすためだ。

　だから、アレンがどれほど俺を嫌っていようと、未知階層へ向かう時だけは俺を連れていく。

　もちろん、誰でもいいわけではない。

　仲間たちが死ぬような状況で、自分だけがずる賢く生き残る。

　そんなことができるやつは、そう多くない。

　だいたい一緒に死ぬ。

　危険な仕事だ。

　実力もいる。

　だが、蔑視されこそすれ、誰からも尊敬されない。

　それはそうだろう。

　仲間が死ぬのを助けもせず、死体をあさって日銭を稼ぐ。

　ハイエナそのものだ。

　その分、給料はいい。

　A級パーティについて行ける実力となれば、なおさらだ。

　もっとも、その実力は意地汚く逃げ延びるための、ではあるが。

「おい、何をぼさっとしてやがる」

　アレンが祭壇へ向かいながら、苛立たしげに言った。

　俺は背負っていた荷物を下ろし、腰に提げた皮袋から、どす黒いペースト状の軟膏(なんこう)を取り出す。

　それを鼻の下へ塗り込んだ。

「悪い。少し、鼻が詰まっててな」

　これで、グレイヴ・オーガが残した腐臭も、いくらかはマシになる。

　アレンは忌々しげに舌打ちした。

「相変わらずトロくせえな、荷物持ち」

　アレンが祭壇の上に置かれていた品を手に取る。

　その途中、広間の隅に転がっていた別の冒険者の古い死体に気づき、顎でしゃくった。

「おい、死体清掃員。仕事だぜ。さっさと片付けろ」

　言われるがまま、俺は死体へ近づく。

　いつもの仕事だ。

　装備が残っているか。

　換金できるものはないか。

　身元を示すものを持っていないか。

　それを確認する。

　だが、近づいた瞬間、少しだけ眉が動いた。

　古い死体にしては、匂いが薄い。

　装備の劣化も、肉の崩れ方も、周囲の腐敗具合と噛み合っていない。

　死体そのものは古い。

　だが、この場所に転がされたのは、もっと最近だ。

（……妙だな）

　俺が屈み込み、首筋の硬直を確かめようとした、その時だった。

　背後から近づいてきたアレンが、誰にも見えない角度で、俺の腹に硬い拳をめり込ませた。

「ぐっ……！」

　息が詰まる。

　胃の内容物が逆流しそうになるのを、必死にこらえた。

「てめえは、そういう汚え仕事がお似合いなんだよ、底辺職(・・・・)」

　耳元で囁かれた声は、愉悦に歪んでいた。

　パーティの魔術師であるメリルは、それを横目で見ながら見て見ぬふりをしている。

　カイルはそんな2人の様子をうかがうように、落ち着きなく目を動かしていた。

（……まあ、たしかに『剣聖』の仕事じゃあないな）

　アレンをちらりと見て、殴られた腹のむかつきを整えるために唾を吐き捨てる。

「てめぇ……っ」

　アレンは苛立たしげに顔を歪めた。

　そのままディーナに聞こえるよう、わざと大きな声で言う。

「この足手まといは残していく。この階層で、まだ回収できてねえ死体があるそうだ。仕事熱心なこった」

「そんな！　リカルドを1人で残すなんてできない！」

「うるせえな！　こいつの仕事だろ！　それに、こいつには【隠密】スキルがある。俺たちより、よっぽど安全だろ？」

　アレンは、反論しようとするディーナの腕を掴み、無理やり広間の出口へ連れていこうとする。

「……待って」

　ディーナがアレンの手を振り払い、俺のもとへ駆け寄ってきた。

　そして、自分のローブの裾から小さな銀細工のチャームを千切り取ると、俺の手に握らせた。

「気休めにしかならないかもしれないけど……これ、持っていって。聖なる祈りが込められてるから、きっと、あなたを守ってくれる」

　彼女の真剣な瞳に、俺は何も言えなかった。

　ただ、黙ってチャームを受け取る。

　アレンの舌打ちが、通路の奥から聞こえてきた。

　やがて、彼らの姿は通路の闇へ消えていく。

　後に残されたのは、完全な静寂と、グレイヴ・オーガの残骸が放つ耐え難い死臭だけだった。

「……さて、と」

　俺は、痛みの治まってきた腹をさすりながら、ゆっくりと立ち上がる。

　連中の横暴に呆れる気持ちもないわけではない。

　だが、感傷に浸っている暇はない。

　生き延びなければ。

　ただ、それだけだ。

　俺は、ディーナにもらったチャームを装備の内ポケットにしまい込み、腰の別の皮袋を開けた。

　中身は、強力なモンスターの糞や腐肉を調合して作った、特製のペーストだ。

　これを全身に塗りたくれば、アンデッドや嗅覚の鋭いモンスターは、俺を「すでに死んでいるもの」と誤認する。

　これを、俺は死臭迷彩(ししゅうめいさい)と呼んでいる。

（いつ嗅いでも最高のニオイだ）

　嗅覚が増す【隠密】と相性が悪いのがたまにキズだが、この『死臭迷彩』の効果は折り紙付きだ。

　実際、これで俺は3度、全滅したパーティの遺品を持ち帰っている。

　誰も真似しようとしないが。

　準備を終え、俺は壁際を這うようにして、幼馴染たちとは逆方向のルートを進み始める。

　しばらく進んだ、その時だった。

（……なんだ、この匂いは）

　いつもの腐臭とは明らかに質の違う、甘ったるいような、それでいて金属的な異臭。

　それは塞いでいるはずの鼻に、なぜか鮮明に届いていた。

　その先に転がっていたものを見て、俺は足を止める。

　オークの死体だ。

　それ自体は珍しくない。

　第13階層でオークが死んでいても、何もおかしくはない。

　だが、その死体は、まるで雑巾でも絞ったあとのように、捻れた状態で固定されていた。

　斬り傷も、殴られた跡もない。

　掴まれた痕も、押し潰された痕もない。

　まるで自らその姿勢を取ったかのように、ただ捻れている。

　俺は距離を取ったまま、死体の周囲を観察する。

　床に引きずられた跡はない。

　壁に叩きつけられた跡もない。

　血の飛び方も妙だ。

　外から力を加えられたなら、もっと派手に裂けていなければおかしい。

　筋肉の収縮じゃない。

　死後硬直でもない。

　外力による圧壊でもない。

　死体の形だけが先に決められ、肉体があとからそこへ合わせられたような死に方だった。

　こんな死に方は、知らない。

　ぞわり、と背筋に悪寒が走る。

　ディーナにもらったチャームが、ポケットの中で、かすかに熱を帯びたような気がした。

　嫌な予感がする。

　俺は息を殺し、さらに深く、通路の闇へ身を潜めた。