9/26

雨が流れる先

　街外れの寂しい墓地。

　雨の中、ひとりの少女が墓前に立っていた。

「――こんなところで、どうしたの？

　濡れてるじゃん。風邪、引いちゃうよ」

　アリアの問い掛けに、少女は俯いたままだった。

　最初は数十秒単位で、徐々に、数分単位で。

　何度も声を掛けたが、少女の耳にはアリアの声は聞こえていないようだった。

　……念のため、少女の目の前で手をひらひらさせてみたり……ということも試してみたが、結果は同じだった。

「うーん……。

　それじゃ、傘だけ置いていくね？」

　少女が受け取ろうとしなかったので、アリアは彼女の足元にそっと置いた。

　少し離れて様子を見ても、相変わらず微動だにしない。

　……とはいえ、アリアからすれば赤の他人である。

　寒気を覚えたあと、さっさと宿屋に戻ることにした。

　――数日後、アリアはふと気になって、再び墓前を訪れた。

　最近は雨が続いており、生憎と今日も雨だ。

　そんな中、やはり少女は墓前に立っていた。ちなみに、アリアの傘は先日と同じ場所に落ちている。

「んー……。

　気になる、気になる……」

　アリアは再び、少女に近付いていった。

　さすがに数日間、ずっと立ち続けていたわけではないだろうが……。

「君、この前から――」

　そっと少女の肩に触れて声を掛けた瞬間、その身体は地面に崩れ落ちた。

　まるで、朽ちた岩に触れた瞬間、一気に形を保っていられなくなったように。

「え、えええっ！？」

　アリアは慌てて、倒れた少女の様子を確認した。

　額の温度は高く、息も荒れている。

「うーん、また看病かぁ……」

　とりあえずアリアは少女を背負い、地面に落ちた自分の傘を拾って、墓地を後にした。

◇　◇　◇　◇　◇

　アリアは近くに、無人の廃墟を見つけた。

　ほどほどに広い一般の家ではあったが、一部の部屋が壊れている。

　建て替えもできず、墓地も近いから……と、捨てられたような感じだろうか。

　幸いにして、暖炉とベッドは残されている。

　多少朽ちてはいるものの、一晩、二晩を休むくらいなら問題はないだろう。

　薪が無かったので、アリアは近くの林で大小の枝を拾ってきた。

　加えて、倒木が1本だけあったので、それを切り分けて――

「ていっ」

　アリアが杖で、切り分けた木片に触れていく。

　木の焼けたにおいが少しすると共に、含まれていた水分が抜けていった。

　そうして集めた枝と、完成した薪を暖炉にくべ終わった頃……少女がようやく、目を覚ました。

「……んっ」

「あ、気が付いた？」

　アリアの言葉に、少女の反応は薄かった。

　少し気まずい時間を過ごしていると、少女が小さな声で聞いてくる。

「……ここは？」

「墓地の近くにあった、廃墟だよ。

　雨の中、君が倒れちゃってさ。とりあえず、休むために運ばせてもらったんだ」

「……そう、ですか」

　話はそれだけで終わってしまった。

　このまま放っておくと、そのうちまた墓前に戻りそうだったので……アリアはしばらく、見守ることにした。

「――お腹すいたなぁ。ねぇ、君。何か食べよっか？」

「身体が弱ってるだろうからね。スープくらいしか受け付けないかなー？」

「逆にいっそ、がっつり肉料理なんてどう？　若いし、いけるかも！？」

　……と、アリアが食事を提案しても、スルーされてしまった。

　アリアはアリアでお腹が空いていたので、とりあえず控えめにお菓子を爆食いしていた。

「うーん。喋れない、ってことはないし、耳が悪い、ってこともないんだよね……。

　――あ、ごめん。ちょっとあたし、食糧を買ってくるね？」

　アリアは少女にそう言ってから、部屋から出ていった。

　それを見届けてから、少女はゆっくりとベッドから起き上がる。

　そしてそのまま、出口の扉へ――

「ちょちょちょ、ちょっと待ったー！？

　君、まだ体調が悪いんだから！！」

　アリアが部屋の陰から出てきた。

　慌てて少女を、ベッドの方に押し戻す。

「……まだ、いらっしゃったんですね」

「ひとりの方が落ち着くかなー、って思ったんだけど……。

　やっぱり君は、出て行っちゃうよねぇ」

　少女は観念して、再びベッドに潜った。

　アリアの顔が見えないように、彼女に背中を向ける。

「うーん。別にあたしも、そこまで責任があるってわけでもないからね……。

　君がイヤなら、本当にもう行っちゃうよ？」

　アリアにとって、重ね重ね、少女はまったくの赤の他人である。

　これまでに会ったこともなければ、今後会うこともないだろう。

　……しかし今回の言葉も、少女には届かなかった。

「まぁ、そうは言っても……完全には放っておけないからさ。

　君の家に連絡するから、住んでる場所だけ教えて？」

　……その言葉にも、少女は反応しなかった。

　さすがにそろそろ……といったところで、少女が突然、嗚咽を漏らし始めた。

「――……わたし、もう……ひとりぼっちで……。

　この前、パパが殺されて……」

「……ああ。お父さんのお墓だったんだね」

　このやり取りで、事情が一気に分かってしまった。

　少女は最近、唯一の肉親である父を失ったのだろう。それも……殺されて、という最悪の事情で。

　……それなら、アリアが見放してしまえば、この少女はどうなるのだろうか。

　親戚がいるのかもしれないが、それはアリアには分からない。

　孤児院に入るには……確認してみないと、細かいことは分からない。

「……つらかったね。

　あたしは教団所属のアリア。君の名前は？」

「わ、私は……、レスリー……」

　アリアはベッドに腰を下ろして、レスリーの背中を慰めるようにさすった。

　しばらくの間が空き、レスリーはどうにか声を出してくる。

「……神職者様に言うのは、問題だと思うんですが……」

「うん？」

「私は……私の、パパを殺したアイツを、殺してやりたい……」

　……確かに、神職者に言う言葉ではない。

　しかし、アリアは静かに聞いていた。

「でも、アイツは……凄い魔法使いで！

　なんで、なんでオルビス様は……あんなやつに、あんな強い力を……？」

「そうだね、何でだろうね……？」

「……復讐したい。……復讐したい。でも、私には復讐する方法が無い……。

　力は無いけど、何でもするのに……。そうよ、アイツの屋敷に潜って、寝込みを襲うとか……！」

　レスリーは重々しい言葉のあとに、少しだけ我を取り戻した。

「――パパは、そうすれば……喜んでくれますか……？」

「喜ばないよ。でも、悲しみもしないよ」

「……パパは？　もう、私を見ては……くれないんですか……？」

「うん。きっと、天国に行ってるからね」

　アリアは天国には行ったことがないが、オルビス教の教義ではそのようにされている。

　実際のところ、現世に魂が残るケースもあるにはあるが、さすがに親の死を悲しむ少女の前で、する話でもない。

「パパは、無念じゃなかったの……？　一方的に命を奪われて、無念じゃなかったの……？

　……私は悔しい。だって、パパを奪ったんだもの。理由も分からないで、そんなこと……許せるはずが、ない……」

　レスリーは両手で顔を押さえて、泣いていた。

　その表情はアリアには見えなかったが、指の間から零れる涙だけは見えていた。

「――ああ、気が狂いそう……。

　……私は……、私は……、私は……、私は……？　私は……、私は……、私は……？

　神職者様、私は――」

「君は、復讐をしたいの？」

　アリアの問い掛けに、レスリーは言葉をしばらく止めてから、静かに、悔しそうに頷いた。

「私は、復讐したい……。アイツを、殺してやりたい……。殺してやりたい……？

　……怖い。本当に、私はそんなことを考えているの？　……ああ、殺してやりたい……！」

「――復讐は何も生み出さない」

　レスリーの狂気の混ざった言葉に、アリアは無感情に言った。

「よく言われるその言葉は……あたしにも、意味は分かるよ。でもそれは、外から見ている人間の言葉。

　復讐をしたいならすれば良いし、それが嫌なら、やらなければ良い。

　……結局のところ、選んだ本人は、どっちでも救われないからね」

　レスリーは沈黙している。

　アリアはそんな彼女を見てから、ベッドから腰を上げた。

　……そして彼女に向けて、右手を差し出す。

「復讐を望むなら、あたしの手を取りなさい。

　それとも、振り払う？　あたしがあなたに出来ることは、他にはもう無いから」

「……あなたは、一体……？　神職者様では、ないの……？」

　腫らした両目で、アリアを見上げるレスリー。

　身体が弱っていることもあり、彼女の意識も弱っていた。

「――私は……。私には……選べない。

　復讐したい……。でも、怖いの……。私には、選べない――」

　アリアは右手を下ろし、ふぅ、と一息ついた。

　しかし――

「でも、いずれは選べるときが来るかもしれない……！

　だから、だからこそ、今は、あなたの手を取っておきたいの……！」

　……アリアは一度、天井を見上げてからレスリーに向き直った。

　レスリーの額に指を触れて、静かに詠唱を始める。

「――ならば祝福を与えよう。

　汝は神に身を委ね、欲する力を祈るべし――」

　レスリーは、ただでさえぼんやりしていた頭が、さらにぼんやりとしていくのを感じた。

　意識は朦朧として、今が現実なのか夢なのか、それすらも分からなくなってしまう。

「――神の祝福はここに在り。

　望みと共に、その魂から発芽せよ――」

　レスリーは額に一瞬の冷たさを感じたあと、身体の中でうごめくものを感じた。

「君が手に入れたギフト――異能は、『魔物化』だね。

　……使い方は分かるでしょう？　これが、君の望んだ力だよ」

「この力……。……魔物化？　これが、私の力……。

　ふふふ……っ。今なら、どうやれば魔物になれるのか。どんな魔物になら、なれるのか。……身体が、理解しています……」

　アリアはレスリーをベッドに残して、部屋を去っていく。

「これならアイツを殺せる……。

　……殺せる、の？　……殺しても良い、の？　……私は、殺せるの？　……私は、殺したいよ？」

「――せめて、神のご加護があらんことを」

　アリアは静かに扉を閉めて、雨の中に出ていった。

◇　◇　◇　◇　◇

　――数日後。

　アリアは宿屋の食堂で、昼食をとりながら考え事をしていた。

　今までに祝福した人間は何人もいたが、この街では……。

　この前の酒場の爆発事故もそうだし、レスリーの父親のことだって――

「……何だか、ちょっと違和感」

　そんな折、他の客の大きな声が聞こえてきた。

「おい！　東の墓地は知ってるか！？　あの近くに巨大な魔物が現れたらしいぞ！！」

「あんなところに！？　一体、どんな魔物なんだ！？」

「それが――」

　アリアは食堂を飛び出して、先日の廃墟に向かった。

　そこには、巨大な魔物が建物に覆い被さる形で立っている。

　大きさは3階建ての建物ほどだろうか。とても巨大に見える。

　しかし、これは――

「……サナギ、か」

　レスリーが変化を遂げた魔物は、巨大で凶悪な、最上位に君臨する虫型の魔物だった。

　強さはかなりのもので、それこそ国として対応しなければいけないクラスの……。

　しかし、今は蛹である。この状態は最も無防備で、最も弱いタイミングなのだ。

「――君は、自分の復讐の是非を、他人に委ねたんだね」

　街の自警団の人々が、蛹を取り囲んでいく。

「羽化までに殺されれば、復讐は行わない。

　羽化までに殺されなければ、復讐を行う……」

　街の自警団の人々が、大量の油を蛹に掛けて、火のついた松明を投げつける。

「君のその選択は尊重するし、理解もするけど――」

　アリアは目を細めてから、くるりと身を翻した。彼女の後ろでは、巨大な蛹が燃え始めている。

　強烈な異臭が、晴れた空に散っていった。