神様のギフト、配ってます（ただし返品不可）

第1章 祝福の芽吹き

絶対防御領域

　戦士のクレイグは、身体中に激痛を感じた。

　……しかし、身体が動かない。

　指先や太ももあたりは何とか動かせるものの、それ以外は動かせず、長い苦しみを味わっていた。

　そして長い長い時間が過ぎたあと、ようやく、目から景色が入ってきた。

「――う……、ここは……？」

「あ、気が付きましたか？

　ここは誰もいない山小屋なんですけど……あなた、近くで倒れていたんですよ」

「お……俺、が？」

　クレイグが横になっている粗末なベッドの横で、アリアが看病をしていた。

　クレイグは記憶を何とか探るが、いまいち思い出せない……。

　頭にモヤが掛かったような。しかし身体の感覚が戻ってくるに従い、大切なことを思い出した。

「そうだ！！　デボラは！？　デボラはどうした！？」

　その声と共に身体を起こす。

　しかしその瞬間、激痛が全身に走る。

「――うぐぁっ！！？」

「あっ、まだ安静にしていないと。

　効果の高い治癒薬は使いましたが、まだ動けないでしょう？」

「ぬ……、そうか。俺は怪我をしていたのか……。

　そして、君が助けてくれたんだな。本当にありがとう……。

　――それで、俺の娘がいたはずなんだが……見なかったか？」

「いえ。あたしが見つけたのは、あなただけでした。

　全身を怪我していて、一時はどうなることかと思ったのですが」

「そうか……。……そうだ。俺と娘は山賊に襲われて……」

「ああ、この辺りにアジトがあるって噂ですからね」

　アリアの言葉に、クレイグが反応する。

「……君は、その場所を知っているのか？

　娘の……デボラを助けに行かなくては……！」

　アリアがクレイグを見つけてから、丸一日が経過していた。

　もう無事ではないかも――と思いはしたが、アリアはその言葉を飲み込んだ。

「大体の場所は察しが付いていますが……。

　でもまずは、あなたの怪我を治してしまわないと。これでも、治癒薬を3本も使っているんですよ？」

「おお、そうだったのか……。俺は一体、どれほどの怪我をしていたんだ……」

「聞かない方がいいですよ～？」

「そ、そんなにか！？　……すまない、見苦しいものを見せたようだ」

「いえいえ、慣れっこですから」

「……しかし君は、神職者なんだろう？　それなら、治癒魔法で治してもらうことは――」

「できません！　あたし、治癒魔法がからっきしで」

「なんてこった」

「でも治癒薬なら、多めに準備していますよ！」

「……ッ！！」

　クレイグは一瞬怯んだが、今はそれどころではない。

「俺は、デボラを助けに行かなくてはいけない。

　代金は後で払う。俺を治癒してくれないか！？」

「はーい、かしこまりました！

　それでは一気にいきますねぇ♪」

「いや、一気には――いや、いってくれ！！」

　クレイグは急いでいた。早くデボラの元に駆けつけねば、と。

　それなら今は、自分の痛みなどを気にしている場合ではない。

「ぐぁああああああ――っ！！！！

　ぬぁああああああ――っ！！！？

　ぐぉおおおおおお――っ！！！！」

「……ふぅ。少し前に数が足りなくなったので、良いものを多めに買い直しておいたんですが……。

　やっぱり治癒魔法の方が、効果は高いですねぇ」

　実際のところ、治癒薬を作ることは難しくない。そのため、それなりの量は流通している。

　しかし激痛という副作用があるからこそ、怪我した場合には教会や医者を頼る風潮があるのだ。

「――……はぁっ、はぁっ。

　傷はあらかた塞がったようだが……、身体の感覚が酷いな……」

　それでも、クレイグはベッドから身体を起こした。

　少しずつ身体に力を入れるように、静かに屈伸をしてから、どうにか立ち上がる。

　そして身体のあちこちの筋肉を、関節を、順番に伸ばしていく。

「あたしからすれば、もう立ち上がってること自体がスゴイですけどねぇ……」

「今はそれどころではないからな。

　早く、早く急がなければ――」

「まぁまぁ、急ぐ気持ちは分かりますけど。

　準備もせずに行ったら、それこそ返り討ちに遭っちゃいますよ？

　身体が動くようになったなら、次はちゃんと、栄養を取りましょうね」

「飯なんて食っている場合では――」

「あたしの言うことをちゃんと聞いてくれれば、あたしも手伝いますので！」

「……君が？」

　クレイグの思考は止まった。

　確かに今の状態で山賊のところに行っても、簡単に返り討ちに遭うだろう。

　それならひとりでも味方を増やしていった方が――

　……とはいえ、目の前の少女は見るからに華奢だ。

　しかも、治癒魔法も使えない神職者……。一緒に行く必要は、果たしてあるのだろうか。

「とりあえず、ちゃちゃっと食事の準備をしちゃいますから。

　えーっと、そういえばお名前は？」

「ああ、俺はクレイグというんだ」

「あたしはアリアっていいます。はい、それじゃ食事の準備ができましたよー」

「……え？」

　見れば、粗末なテーブルの上には、いつの間にか温かな料理が並んでいる。

　炭水化物あり、タンパク質あり、果物あり。消化に良さそうなスープもある。

「あれ？　いつの間に――」

「これも神のご加護というものです。

　ささ、どうぞお食べください！」

「あ、ああ。ありがたく頂くことにするよ……」

　――食事を取ると、栄養が身体中に満ちていくのが感じられた。

　しかしそれでも、本調子まではほど遠い。ただ、これ以上ここにいるのは、クレイグにとっては限界だった。

「……アリア、ここまでありがとう。

　まだまだ本調子ではないが……こんな俺を、恐らく君は止めるだろう？

　だが俺は、今すぐに行かなければいけない。デボラを犠牲にするわけにはいかないんだ」

「んー。神職者の立場としては止めたいところですが、そんな肩書は置いておいて……。

　でも、このままではまだ戦えませんよね？　あたしが全部、守ってあげるのも難しいですし」

「まぁ、そりゃそうだが」

「クレイグさんは、娘さんを守るのが最優先ですよね。

　それなら、あたしの祝福を受けていきますか？　……ちょっと、特別な祝福があるんですが」

「――君には何か、特別な力があるのか？　仮にそれを俺にくれた場合、俺は殺人に使うんだぞ？」

「ふふふ、あなたの力は、あなたのもの。だから、あたしは大丈夫ですよ

　クレイグさんが守りの力を望むなら、きっとそれが手に入るはずです。でも、逆に――」

「大丈夫だ。俺はデボラを助けられれば、それでいい。山賊には思うところもあるが、何より娘が最優先なんだ！」

「――ならば祝福を与えよう。

　汝は神に身を委ね、欲する力を祈るべし――」

　クレイグは、額に優しく触れたアリアの指先を感じながら、目を閉じた。

　まるでこうすることが当然のように、身体が勝手に動く。

「――神の祝福はここに在り。

　望みと共に、その魂から発芽せよ――」

　クレイグは額に一瞬の熱さを感じたあと、辺りの空気が変わったことに気が付いた。

　とても静かな、とても澄み渡る、そんな感覚が――

「……おお、おおお？」

　アリアが変な声を上げた。

　クレイグはそんな彼女を見て、まずは不思議に思う。

「アリア……？

　……何で滑るようにして、俺から離れていくんだ？　器用だな？」

「いやいや。これはクレイグさんが手に入れた力でして……」

「え？　俺の？」

「クレイグさんが手に入れたギフト――異能は、『絶対防御領域』ですね。

　名前の通り、誰も近付けさせない、守りの異能です」

「ほう……？　俺に、異能が……？」

　クレイグが少し動くと、その分だけアリアも同じ方向に押し出される。

「ちょっと、こっちに来ないでくださいよ！　押し出されちゃいます……！」

「……ははっ、これは良い。今の俺が最も望むものだ。

　デボラを助けて、そのまま逃げることにしよう。……となると、今の身体の調子でも大丈夫そうだな」

「あたし的には、クレイグさんの体力も心配ですけど……。

　でも、早く行かないとですね！」

　クレイグとアリアは頷き合って、山小屋を後にした。

◇　◇　◇　◇　◇

　山賊たちは、山の中腹の洞窟をアジトにしていた。

　洞窟の外には簡単な設備が作られており、内部も過ごしやすい工夫がされていた。

　しかしそんな中を、クレイグはどんどん先に進んでいく。

「近付けねぇ！？　うわーっ、押し出されるぅ！！」

「こここっ、こっちは潰されるゥ！？　ぐぎゃー！！」

　攻撃は最大の防御……とはいうものの。

　防御は最大の攻撃……ということもあるのだな、とアリアは思った。

　クレイグが移動すると、その周りの生物も一緒に押し出されて動くのだ。

　そのまま壁に押し付けて、さらにその方向に進めば……まぁ、ぐしゃっと、そういうわけだ。

「クレイグさん、急ぐのは分かりますが、距離感には注意してくださいね！！」

「おう！！」

　……そうは言うが、クレイグの足取りは速い。

　アリアは、何かのタイミングでデボラまで潰さないかと、どうしても心配になってしまう。

　しかし――

「パパっ！！」

　洞窟の奥に作られた粗末な牢屋に、ひとりの少女が捕らわれていた。

　鉄格子を両手で握りしめて、クレイグに必死に呼び掛けている。

「デボラ、無事だったか！？　今、助けるぞ！！」

「うん、パパ――……って、あれ？」

　クレイグが牢屋に近付くと、デボラは後ろに押し出されていった。

　この距離は危ないかも――……とアリアは冷や汗をかいたが、ギリギリのところで大丈夫だった。

　クレイグは鉄格子を力強く破壊すると、デボラに優しく呼び掛ける。

「さぁ、ここを出よう。……おい、デボラ？」

「あれ……。パパに近付けないよーっ？」

　当然ながら、デボラも他の者と同じく、クレイグには近付けない。

「何だと……？　アリア、この異能はどうやったら解けるんだ！？」

「えっと～……。これは、解除できないタイプの異能ですので……」

「なるほど。……ではこの後、この異能を消すことは？」

　クレイグの言葉に、一瞬の沈黙が流れる。

「はい、できません。

　……つまり、返品不可です★」

「何てこった」

　アリアの返事に、クレイグは膝をついて崩れ落ちた。

◇　◇　◇　◇　◇

　山賊は無事に、全員を倒すことができた。

　娘のデボラも無事に、救出することができた。

　……しかし、クレイグは肩を落としながら歩いていた。

「ああ。これからは、デボラを抱きしめてやることが出来ないのか……」

　そんなクレイグに、デボラはあっけらかんと返事をする。

「悲しいけど、仕方がないよ。おかげで助かったわけだし。

　だからこれからは、その力を活かして暮らそうね！」

「……そうだな。例えば……、何があるかな？」

「街を守る仕事とか……。悪者を倒す仕事とか……？

　ああ、いっそ冒険者になって、あちこちの迷宮とかを踏破してみたり！？」

「うーん、それは良いかもしれないな。何せ、怪我を一切しないわけだし」

「そうだね、ふふふっ！」

「はははっ！」

「……はぁ。まったく、ポジティブな親子だねぇ」

　クレイグとデボラの会話に、アリアは少し呆れてしまった。

　まぁまぁ、こういう終わり方もたまには良いものだ――

「――よくもアジトを壊滅させたな！！

　せめて、ひとりだけでも……ッ！！！！」

　突然、荒々しい男が木陰から飛び出してきた。

　そして弓を構えて、その矢を射る――

　……アリアとクレイグはその男に対して、距離を詰めて阻止しようとした。

　しかし放たれた矢は、最悪なことに――

「デボラっ！！」

　クレイグは進む方向を反転させて、デボラを助けに向かった。

　アリアはそのまま男に向かい、弓の弦を切ってから、杖でみぞおちに一撃を叩き込む。

　アリアがクレイグとデボラのいる方を見ると――

　……肩に矢を受けたデボラが、山道の横……高い崖から、まさに落ちようとする瞬間だった。

　クレイグは必死になって駆け寄り、デボラに手を伸ばした。

「――クレイグさん、距離ッ！！！！」

　クレイグの手は、デボラには届かなかった。

　いや、本来であれば、届く距離ではあった。

　しかしクレイグが手に入れた異能によって、デボラの身体は空中へ弾き飛ばされ、そのまま放り出される形になってしまい――

「うわああああ――――っ！！！！？」

　――崖の下で、項垂れるクレイグ。

　彼の言葉は、もう娘には届かない。

「俺のこの力が……、娘を殺してしまった……。

　……はははっ、死体なら……抱きしめてやれるのか……。

　死体しか、俺は抱きしめられないのか……」

　力が無いから失うもの。

　力があるから失うもの。

　……世界は上手くできていないようで、こんな結末もあるものだ。

「あなたはもう、誰にも傷つけられない。

　だからこれからは……あなたの心を守る方法を、探していかないとね」

　アリアは血溜まりの彼らに目をやってから、静かにそこを後にした。