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去り際は賑やかに

　主教が失踪し、大司教が亡くなったことは、ただちに知られることとなった。

　しかし、彼らが永遠の命を求めていたこと、信徒を使って凄惨な実験を行っていたことまでは、明るみには出なかった。

　ただ、表から見えないだけで……大きな傷は、大聖堂の奥深くに残されていた。

「――これで、良かったのかな？」

「良かったんだよ。信仰の拠り所が、問題なんて起こしちゃダメなんだから」

　例によって、人目のつかない屋根の上。

　……オルビス神の生誕祭も終わり、大聖堂は静かに、悲痛な空気を漂わせていた。

「あとはオリバー様に任せて……。あたしはまた、外回りに出ようかな」

　明るく言うアリアだったが、その実、ザインは見てしまっていた。

　異端諮問局の中で、圧倒的に浮いているアリアの姿を。

　オリバーはアリアに対して好意的だが、それ以外の多数は――

　……アリアに対して、冷たい扱いをしていた。

「まぁ、お前としてはそれが良いのかもな」

「あれ？　もしかして、心配してくれてるの？」

　アリアも当然ながら、自分の立場はわきまえている。

　オリバーに拾われたという立ち位置、特務裁定官という特殊な立ち位置、オルビスから与えられた……『S』という職位。

「そういえばさぁ。神職者って、みんな職位があるの？」

「んー？　無い人も多いよ。

　異端諮問局だって、無い人はたくさんいるし」

「へぇ……。俺が会ってきた人は、みんな付いていたからさ」

「確かに、そうだったねぇ。でも、あったところで良いことなんて何も無いよ」

「なら、お前のは捨てちゃえば？」

　ザインの言葉に、アリアは微妙な顔を浮かべる。

「……意味深なことを言うねぇ。

　でも、捨てたい気持ちが半分、取っておきたい気持ちが半分……ってところかな」

「ふーん？　やっぱり、複雑なんだなぁ」

　高い空に、鳥が飛んでいく。

　平和だ。実に平和だ……。

「……それにしても、ようやく終わったな」

「本当にね。身内のごたごたに巻き込んじゃって、ごめんねぇ」

「ははは、気にしない、気にしない。

　でも、最後の戦いは俺も参加したかったぜ……！」

　ザインは誰もいない場所に向けて、パンチを2度3度繰り出した。

「あはは。主教殿は、バリアを張ってたよ～」

「え、バリア……？　……それじゃ、俺がいても役立たずじゃん……」

「でも情報屋は、可能性の塊だからね。もしいたら、何かしらは出来ていたかも？」

「そうかなぁ……。

　結局のところ、俺は神職者じゃないって理由で……最後の結末を、教えてもらってないんだよな」

「いやいや、ちょっと待って？

　仕事が情報屋の人に、詳しく教えるわけがないでしょ？」

「……なるほど、そりゃそうだ！」

　そう言って、ザインは明るく笑った。

　そんな彼に、アリアは仕方の無さそうに微笑む。

「――まぁ、実のところ……。

　主教殿は、ここにいるんだけどね」

「え？」

　アリアは帽子から、大きな金属塊を出した。

「……何、これ？」

「主教殿を封印した、金属の塊」

「は？　……またまた、ご冗談を……」

「ふふふ、どうだろうねぇ？」

　アリアは敢えて、意味深な表情をザインに向けた。

　ザインとしては、アリアのこの表情は……未だに、判断することができない。

「まぁ、それが本当だったとして……。どうやれば、封印は解けるの？」

「この世界の技術じゃ、解くことはできないよ」

　その言葉に、沈黙が流れた。

　アリアは爽やかな顔をしているが、ザインは気持ち悪くて仕方がない。

「……もしかして？

　この世界じゃない……別の世界って、どこかにあるの？」

　再び沈黙が流れる。

「さぁ――、ねぇ？」

　アリアは金属塊をどうしようかと考えていたが、結局は帽子の中に戻していった。

　あとで、オリバーに押し付けるのだと……それだけ、ザインは聞くことができた。

◇　◇　◇　◇　◇

　ザインがオリバーの執務室に行くと、椅子に座るオリバーと、その前に立つアリアがいた。

　その間の机には、アリアが見せてくれた金属塊が置かれている。

　……本当にオリバーに見せたのか、とザインは素直に思った。

　そうすると、アリアの話は本当だったのか……？　とも思ったが、深入りはしたくないので忘れることにした。

「ザイン君、よく来てくれたね。今後のことで、話をしたくて」

「あ、私にですか？」

　とはいえ、オリバーからザインに話が……というのであれば、話題は絞ることができる。

「……君はこれからも、アリアと旅を続ける気かね？」

「はい」

　突然の質問だったが、ザインは即答した。

　嘘偽りはなく、当然のように、自然に返していた。

「オリバー様のポケットマネーで、情報屋の借金は全部返してもらったよ。

　だから、そこは心配しないでね」

「え、本当ですか？　オリバーさん、ありがとうございます！！」

「君にはとても世話になったからね。正直、口止め料……という意味でもあるのだが」

「なるほど。しかし私はこう見えて、安心安全な情報屋。

　余計なことは、絶対に他言しませんっ！」

　ザインの言葉に、アリアは引きつった笑いを浮かべる。

「ははは、信じているよ。

　それで、借金は無くなったことになるが、アリアとは――」

「はい、一緒に行きます」

　またもや、ザインは即答をする。

「……だ、そうですよ。オリバー様」

「アリアもなかなか、頼りになる仲間を見つけたものだ。

　滞りなく任務をこなしてくれること、今後も期待しているよ」

「はい。予定通り、あたしは外回りに戻ります」

「ああ、それそれ。外回りの話なのだが――」

「はい？」

　オリバーは机の引き出しを開けて、1枚の紙を取り出した。

「アリアが探していた例の……聖女の件だが、主教殿の遺物から情報が見つかったんだ」

「え？　本当ですか？」

　アリアはオリバーから紙を受け取ると、真剣な顔でそれを読み始めた。

　一方のザインは、聖女という響きに何か素敵なものを感じていた。

「……聖女というのは、一体？」

「神に愛された子。超越した力を持つ存在。

　当代の聖女は、死者にすら命を与えられるという話だ」

「死者を……復活させる……？」

　ザインはアリアを見た。

　もしかして、アリアは……誰かを生き返らせようとしている？

　当然ながら、今までにそんな話を聞いたことは無かったが――

　……アリアだもんなぁ、とザインは思った。

「詳しくは、情報が少なくて分からないのだがね。

　アリアは……もちろん、探しに行くのだろう？」

「はい。しばらくはまた、オリバー様ともお別れですね。寂しくなります」

「……定期連絡ならできるだろう？　必ず、欠かさずに連絡を入れるんだぞ？」

「可能な限り、努力します」

　――アリアをよく知る人物、オリバー。

　ここだから見られるアリアの顔があった。

　自分の立ち位置だからこそ見られるアリアの顔もあった。

　……ザインは何となく、そんな自分を誇りに思ってしまった。

◇　◇　◇　◇　◇

　オリバーの執務室を出て、アリアとザインはふたりで歩いていた。

　大聖堂には、これ以上の用が無い。

　教都を出たら、しばらくはまた、以前のような旅を――

「……あれ？　メルちゃん」

　大聖堂の出口の……大きな柱の下に、メルヴィナが立っていた。

　神職者の服装ではなく、清潔感のある私服を身にしている。

「アリアさん！」

　メルヴィナはアリアの元に走り寄り、恥ずかしそうに、もじもじと向かい合った。

「あの……。今回のことは、本当にありがとうございました」

「ううん、気にしないで。今日は、仕事はおやすみ？」

「いえ……」

　メルヴィナは視線を下げたが、すぐにアリアの顔を真っすぐに見た。

「一緒に……私も、連れていってもらえませんか？」

「は、はぁ！？」

　アリアは思わず、ザインと目を合わせた。

　思いがけない提案に、ふたりは心の底から驚いてしまう。

「私は……今回の件で、大聖堂にはいたくなくて……。いるのが、つらくて。

　でも、オルビス神への信仰はあるんです……」

　メルヴィナは徐々に俯き、声も小さくなっていく。

「――今のままでは、気持ちに整理が付かない。

　今は……私を助けてくれたアリアさんと、一緒に行ってみたい……。

　だから、お願いします！！」

「す、すぐに戻ってくることはできないからさ。

　メルちゃんは大聖堂で、立派な仕事があるんだから――」

「仕事は、辞めてきました！」

「えええぇーっ！！？」

「……やれやれ。お前は人気者だなぁ」

　ザインの言葉に、アリアはとりあえず拳で突っ込んでおく。

「――はぁ。付いてくるのは……まぁ、百歩ゆずるとしても。

　辞めるんじゃなくて、せめて長期休暇にしておこう？」

「いえ、私の決意はそんなものでは――」

「あたしが気にするの！！」

「もう辞めたんですッ！！」

　メルヴィナは声を叩きつけた。

　……あの場所に、もう自分の居場所は無いと。

　そう、思ったから。

　メルヴィナの勢いに圧されたアリアは、息を荒くする彼女を改めて見つめる。

　短期間の間で彼女の顔はいろいろ見てきたが、こんな表情は初めて――

　……アリアは溜息をついて、天を仰ぎながら頭を掻いた。

　いつの間にか一緒に旅をしているザインと、これから一緒に旅をすることになるメルヴィナ――

　新たなる仲間を加えて再び旅へ……に、なるのか。

　あるいは――

　新たなる荷物を抱えて再び旅へ……に、なるのか。

　今はまだ、どちらになるのか……アリアには、判断が難しそうだった。