神様のギフト、配ってます（ただし返品不可）

第3章 大聖堂にて安らぎを

光と影の狭間

　オルビス神の生誕祭は、大聖堂では3日間の日程で行われる。

　その間の大聖堂は信徒や神職者で溢れ、催し物も多い。

　そんな中、最も注目されるのは――

　初日に行われる、聖務典礼局が主催する最大級の典礼だ。

　主教や大司教も会場に現れ、華々しい演出と共に、参加者の心を掴み取る。

　メルヴィナの役割は、異能の『光の饗宴』を使って、オルビス神の威光を示すことだった。

　――いつも通りの、会心の仕事。

　メルヴィナが創り出した光の像を、信徒たちは涙ながらに拝み、神職者たちは恍惚の表情で魅入っている。

　ただ、メルヴィナは考えていた。

　これはただの、光を使った表現なのだ……、と。

　そして、いやに目についてしまった。

　輝かしい光の下に産み落とされた、何かを暗喩するような……深く広がる、暗い影が。

　ひとしきりの仕事が終わったあと、メルヴィナは控室に戻るべく、廊下を歩いていた。

　そこで彼女は、典礼に出ていた大司教と鉢合わせる。

「メルヴィナ、お疲れ様。このあと、時間はあるかな？」

「はい。何の御用でしょうか。もしかして、アリアさんの――」

「いや、それとは別件だ。1時間後、地下の礼拝堂に来てくれ」

「わかりました」

　メルヴィナはそう答えたあと、去っていく大司教の背中を静かに見ていた。

　今は何故か、ひとりにはなりたくなかった。

　……ただ、その思いをすくってくれる人に、心当たりはなかった。

◇　◇　◇　◇　◇

　アリアとザインは、今まで以上に人々が行き交う、大聖堂の前庭に来ていた。

　特にやるべきことが無いので、ひとまずはトラブル対応を行うべく、巡回をしているのだ。

　押し合いへし合い、アリアは細かい対応に追われ、ザインも影ながらサポートしていた。

「はぁ～。さすがにそろそろ、昼食にしたいねぇ」

「お前はメシのことばっかりだな……。

　こんな状況じゃ、食べるところなんて無いだろう？」

　あちこちに屋台は出ているものの、単純に人が多く、落ち着いて食べてなんていられない。

　それに、まともに列に並んでしまえば……下手をすれば、1時間以上は掛かってしまうだろう。

「露店はさすがに無理だよね。

　いつもの食堂なら、今日は関係者だけの食事処になってるよ」

「それなら、そっちでもいいか？」

「でも、露店ほどではないけど……そこも混むんだよねぇ」

　この期間は、多くの神職者が他の街からやってくる。

　そのため、神職者用の食堂といえども、常に混み合っているのだ。

「……うーん、それじゃどうする？」

「あたしが軽食を作ってきたから、落ち着いた場所でも探してみる？」

「お、アリアの手料理か！　いいなぁ、とっても興味がある！」

　その言葉を聞いて、アリアは否定も肯定もしなかった。

　但し、少しだけドヤ顔のようなニヤ付きが浮かんではいた。

「でも、今はどこも混んでるからねぇ。

　空いてそうなところがあるか、ちょっと見てくるよ」

「おう？　こんなに混んでるのに、ひとりで探せるか？」

「大丈夫、大丈夫。

　建物の上に登ってみれば、一発で分かるから」

「……おい。こんなにも混み合ってる場所で、いつもみたいにジャンプして上がるんじゃないだろうな……」

「うん？　そうだけど――」

「さすがに目立ち過ぎるから、今はやめてくれ……。

　いかにも魔法っぽく、魔法陣を出せれば……多少はごまかせそうだが」

「あたし、空中にああいうのは描けないからねぇ」

「それはそれで、神職者にしては珍しいんだけどな……」

　そんな会話をしていると、突然、強い風が吹いた。

　それに煽られて、近くを歩いていた老婦人の帽子が飛んでいってしまう。

「あ、ちょうどいいじゃん。あそこの壁の近くで、ちょっと手を組んでみて？」

「んー……？

　――こうか？」

　ザインは建物を背にして、手のひらを組んでだらりと下げる。

　そんなザインに、アリアは思いっきり走っていった。

「ちょ！？　おい……ッ！？」

　ザインの組んでいた腕に、アリアの体重が掛かる。

　少女の体重とはいえ、勢いが付いているだけに力が加わり――

　……ザインは思わず目を閉じて、思い切り腕を振り上げて抵抗した。

　その力を利用して、アリアは高く高く舞い上がる。

「「「おぉーっ！！！！」」」

　閉じてしまった目を開けると、まわりの人々は建物の上を見ながら歓声を上げていた。

　屋根の上には、婦人の帽子をひらひらさせる、得意げなアリアが見える。

「情報屋ー。受け取って～」

「お、おう」

　風が止むのを見計らって、アリアはそっと、ザインに向かって帽子を落とした。

　ザインは丁寧に帽子を受け止めて、持ち主の老婦人に返却する。

「すみません、お手数をお掛けしまして……。

　先ほどの神職者様にも、どうかお礼をお伝えください」

「承知しました、伝えておきます！」

　老婦人と別れたあと、屋根の上を見てみると……アリアの姿は見えなくなっていた。

　状況を上手いこと利用して、自分の思った通りに事を進めてしまう。

　……やっぱりアイツは凄いな、と、ザインは改めて賞賛した。

◇　◇　◇　◇　◇

　しばらくすると、アリアは特等席を見つけてきた。

　……建物の屋根の上。もっと高い場所からは、ちょうど死角になる場所。

「どうかな？　あたしの見事なセレクションは！」

「ああ、最高の展望だ！　そして、誰にも邪魔されない空間！！

　……ただ、ここに来るまでが大変だったけどな……」

　アリアは外から跳んで来たが、ザインはそういうわけにもいかない。

　大聖堂の非公開の区域に忍び込んで、途中の窓から這い出ていって……そしてようやく、この場所に辿り着いたのだ。

「まぁまぁ。まわり道でも、ここに着くのは大したものだよ」

　アリアは笑いながら、自分で用意したサンドイッチを頬張っていた。

「……それで、俺の分は？」

「ちゃんとあるよ～。もしかして、無いと思った？」

「だって、出てないんだもん……」

　アリアはその反応を見て満足したあと、彼女の帽子からバスケットを3つ取り出した。

　大きさから見るに、1つで1人分がありそうだ。

「ん？　こんなには食べられないぞ？　お前のお代わり用？」

「それでも良いんだけどさ。

　もっと食べたいな～、って思ったら、全部でもどうぞ」

「ほう……。中は全部、同じもの？」

「見た目は同じだよ～」

「……見た目？」

「うん。1つは美味しく作ったやつで、1つはすごく辛くしたやつ。

　もう1つは、微妙な味にしたやつ」

「最後のは、何なんだ……？」

「全部美味しいと、それはそれでつまらないでしょう？」

「つまるが？

　……というか、食べ物を粗末にするなよ！？」

「ああ、違う違う。最初から微妙な味にしようとしたんじゃないよ。

　これも、味の探求への挑戦……ってやつ」

「ふむ。オリジナルレシピを開発していた、ということか……」

「そうそう。それで、どれにする？

　一度選んだら、最後まで全部食べてね？」

　アリアは基本的に、嘘をつかない。

　だからこそ、微妙な味……というなら、本当に微妙な味なのだろう。

「えぇっと……それじゃ、これだ！！」

「情報屋って、辛いのは得意？」

「え？　もしかして……辛いのが当たった？」

「まぁまぁ、食べてみて？」

　ザインはバスケットを受け取った。

　サンドイッチをひとつ取り出して……少し眺めてから、思い切りかぶりつく。

「――う、うまぁああああっ！！！！」

「ふふふっ、ありがと♪」

「正直……絶対に、微妙なやつが当たると思っていたんだが」

「残念だねぇ。

　あれはあれで、思い出になる味なんだけどね」

「……いや、食べられるなら全部もらっても良いんだよな？

　俺は……全部食べるッ！！！！」

「えー？　まぁ、無理はしないでね？」

「おう！！」

　――その後、ザインはすごく辛いサンドイッチに悶絶した。

　――さらにその後、ザインは微妙な味のサンドイッチで、何となく食べたことを後悔した。

◇　◇　◇　◇　◇

「……結果として、腹がいっぱいだァ！」

「さすがに、食べすぎだからねぇ」

　ザインは少しだけ後悔していた。最初のバスケットだけで止めておけば良かった……と。

　全てが同じ味であれば、それは出来たかもしれない。

　しかし、3つとも味が違うとなれば……全てを食べたのは、やはり運命だったのかもしれない。

「ところで、何を見てるの？」

　アリアは屋根の上から、隠れるように下を見ていた。

「んー……。

　神職者用の入口に、人がちょこちょこ来てるんだよねぇ」

「信徒の人？」

「うん。入口からは、神職者が付き添っているみたいだけど……何してるんだろ」

「今は人で溢れ返ってるからなぁ……。

　何かの催し物に、招待されているのかも？」

「……それとも、隠れて何かをやってるとか？」

「ほう……。それは、情報屋としての血が騒ぐな」

　アリアは一瞬で、ザインはもたもたと、屋根の上から下りていく。

　ザインの動きもなかなかではあるが、アリアとは比べるべくもない。

　アリアは普通に入口から入ろうとするので、ザインもそれに続いていく。

「この辺りって、アリアは知ってるの？」

「ううん。ここは初めて来る場所だなぁ……。

　まぁ、堂々としてた方がいいよ」

　建物の中では、神職者と警備の騎士が数人だけ歩いていた。

　彼らはアリアとザインに視線を向けるも、アリアは常に堂々としていた。

　そのため、今のところは警戒されずに済んでいるようだった。

「……お前、すごいなぁ。俺も見習わないと」

「ふふっ。こういうときは、度胸と開き直りが肝心だからね。

　――あれ？　あそこにいるの、メルちゃんじゃない？」

　廊下に設けられた、休憩用のソファには……メルヴィナが座っていた。

　手で顔を覆ってはいるが、あの美しい長い髪はメルヴィナの――

「メルちゃん、どうしたの？」

　アリアの言葉に、メルヴィナは静かに顔を上げる。

　どう見ても、顔色がとても悪かった。

「……アリア、さん？　こんなところで、何を……？」

「あたしは……食後の運動？

　ちょうどさっき、ご飯を食べ終わったところでさ～」

　アリアは明るく言うが、メルヴィナは目を背けてしまう。

　そんな中、神職者の男性が話し掛けてくる。

「メルヴィナさん、お時間です」

「は……はい」

　メルヴィナはつらそうな視線をアリアに送ると、神職者の男性に連れていかれてしまった。

　明らかに、彼女が嫌がる場所へ――

「――うちのメルちゃんをいじめる人は、成敗してあげないとねぇ？」

「それには同感だが……。

　いつの間に、お前のものになったんだ？」

　アリアとザインは軽口を叩きながら、静かにメルヴィナの後を追った。