１−３−２ 神宮大会決勝・新富学館戦
四回の裏、新富学館の攻撃は三番レフトの毛利から。守備の交代によるざわつきはあったものの、選手たちはもう試合に集中している。マウンドの平もロージンで滑り止めを手につけつつ、高宮のサインに頷いた。
前の打席で打たれていることもあって、一層厳しいところへボールを放る。球数が増えてもいいと割り切り、ボールカウントを増やしても攻めたことで今度は三振にすることができた。
だが代わりに、四番の津摩に一・二塁間を抜ける強いゴロを打たれてヒット。上位打線の次に任せられる打者なだけあって、シャープな打撃をしてくる。
新富学館は送りバントを多用せず、盗塁もあまりしてこない。とにかく打撃でどうにかしてくるチームだ。そのためこの場面でも追いつくために、それに五番という好打順なためにバントのサインは出さなかった。
五番ライトの松原が右打席に入る。四球でも良いのでとにかくチャンスを広げること。それが今の状況でのベスト。とにかくランナーもバッターも生きることが最低条件だった。
だが、二球目。ランナーの津摩が走った。
「スチール！」
ファーストの重松の声でランナーが走ったことを確認した高宮だったが、それがただの盗塁ではないと気付いていた。そのため視線をショートの智紀に向けて、智紀の動きを追う。セカンドベースへのカバーに入ろうとしていたが、松原が打ちそうだと感じたのか足を止めていた。
実際に松原はバットを振って援護をするのではなく、打ちに来た。ドロップがインコースに来たために三遊間へゴロを放った。代わったばかりのショート、そして調べる限りショートの実践経験はなし。奇襲を仕掛けるなら良い対象だった。
一塁ランナーが走ればショートは基本的に二塁へベースカバーに入る。そうすれば三遊間は必然的に空いてしまう。その広くなった方向に向かって打球を転がすのは、インコースに来たボールなら松原にとって造作もないことだった。
智紀はその打球に反応して、逆シングルで打球を納めた。とはいえ無理な体勢なためにそこから送球するのは難しいだろうと誰もが思った。
だが智紀はそのまま身体の向きだけ変えてスナップスロー。160km/hを投げられるだけあって二塁への送球はそれで十分で、ベースカバーに入っていたセカンドの野呂はそのままジャンプして、一塁へ転送。
バッターランナーの松原はそこまで足が速くなく、打球が速かったこともあってゲッツーが成立。ヒットエンドランという奇襲を抑えた守備陣に拍手が起こる。特に初めてのショートながらちゃんとゲッツーにして見せた智紀を評価する声は多い。
「投手なだけあって体幹良いなあ。逆シングルでブレずに二塁に投げられるのは流石としか」
「足も速くて肩も強いからショートでも通用するんだよな。負担が大きいから滅多に起用されないだろうけど」
「帝王には仲島がいるからな。仲島があんなことにならなかったらこんな起用はされないだろ。めちゃくちゃレアなものを見てるぜ」
ショートは守備が上手く、守備範囲も広いために足が必要で、内野の奥から送球することも多いために肩の強さも必要。そして今のプレイのように無理な体勢になるため、ボディバランスも鍛えなければならない。
ショートが下手だったら内野は崩壊する。アウトが取れずにヒットが量産されることになるからだ。だから強いチームでもショートを守る選手は打撃よりも守備を優先されて打力が伴わない場合が多い。
その中でも仲島や智紀のようにショートができて打力もある選手は喉から手が出るほどに欲しいと思うチームが多いだろう。
新富学館は智紀のことを舐めてはいなかったが、慣れているショートと遜色ない動きをされるとは思わなかった。ここで智紀がミスするなりそのまま抜けるなりして、チャンスを広げたかった新富学館としてはしてやられた形だ。
普通初めてのポジションで全国大会の決勝ともなれば普通は緊張したりアガったりするものだ。そういう感じも見せずにベンチに引き上げていく智紀を悔しげに見送るしかなかった。
当人の智紀は上手くいって良かったと露骨にホッとしていた。それがわかっているからこそ帝王メンバーは大袈裟に智紀を褒めた。ショートの大変さはよくわかっているからだ。
「智紀、ナイス！逆シングルからよく二塁に投げられたな！」
「仲島ならそもそも逆シングルになってないだろ。一歩目が遅れた。二塁に投げたのだって、そっちがセーフになっても一塁はアウトにできそうだと思っただけだし」
「その判断が良いんだよ。高宮だって二塁を指示してたけど、見えてなかったか？」
「悪い、見えてなかった。内野は難しいな」
やはり経験が浅く、ゲッツーを取れたのは幸運だったとしか言いようがない。課題点も見つかりつつ、次は気を付けようと思うしかなかった。東條監督も智紀を褒め、メンバーにはもっと点を奪うように檄を飛ばした。
このまま接戦が続いたら智紀をマウンドに送る予定もある。そのためショートの控えである郡にはアップをするように伝えてダグアウトで用意をさせていた。
五回の表、帝王の攻撃は一番の千駄ヶ谷からという好打順。二番が仲島から鶴見に代わってはいるものの、打順としては良いものだ。
とはいえ、ここで新富学館のエースである門戸がまたネガティブゲージを貯める。本職はピッチャーのはずなのに、急造のはずのショートで良いプレイをして自分たちの攻撃の芽を断ち切ったのだ。
（投手も打者もできて、その上外野じゃなくショートでも無難にこなせるぅ？何ならできないんだよ、お前は⁉︎TVで紹介されて、雑誌で特集組まれて！学校でさぞかしモテるんだろうな、その上で彼女がいるとか！その彼女が声優で、しかも今日応援に来てるとか、マジモンのリア充じゃねえか‼︎禿げろ、彼女の前で無様に凡退しろ！エラーしろ！それで愛想つかれちまえっ‼︎）
門戸はなんとなく球場を見渡した時に、とんでもない美人が二人並んで座っているのを見付けた。マウンドはグラウンドで一際高いので案外スタンドにいる人が見える。
そうして見付けた美女に頬を緩ませたところで見覚えがある人だとわかり、それが智紀の姉であり日本で知らない人がいないほどのアイドルである喜沙と、智紀の彼女だと思われている梨沙子がいたのだ。
智紀の情報を嫉妬で集めていたために、芸能人で姉の喜沙のことはもちろん、彼女と思われる梨沙子のこともかなり詳しくなっていた。二人がそれなりに変装をしていても気付くくらいに写真集などを見ていたのだ。
結果として、それがジェラシーに繋がる。
（随分と人生が順風満帆みたいで糞食らえだ！お互い休みならこうして応援してもらえるとか、どんだけできた彼女だよ！自分も芸能一家だから彼女の仕事に理解があるんだろ？かーっ、こんなところで桃色空間を作らないでくれます⁉︎こっちは真剣に野球をやってるんですけど？）
色々誤解と的を射た思考だった。彼女はいるが芸能人ではない。門戸が羨むような美人であるのは事実だが、それを知るのはもっと後のことだろう。
勘違いだろうと彼のネガティブゲージが溜まっているのは事実。モテない哀れな男の僻みによってボールは更に変化をして、千駄ヶ谷をサードフライ。二番の鶴見が空振り三振。智紀をセンターフライに打ち取って三者凡退で終わらせていた。
帝王の上位打線を三者凡退にした門戸を褒めることもなく怒っているようだったので、小金が代表して尋ねる。
「なんか怒ってね？どうした？」
「宮下のやつ、彼女をこの試合に呼びやがった！バックネット裏の、帝王側の上の方に彼女と姉がいるぞ！」
「え、マジ？女子高生声優？」
「宮下喜沙来てるの⁉︎活躍したら会えたりしねえかなぁ！」
「実物近くで見てぇー！」
門戸の発言に、ベンチの中がにわかに色めきだす。芸能人に直に会える機会などほぼなく、彼らは夏大会に出場した際に『熱闘甲子園』で喜沙にインタビューをされたわけではなかった。全部の高校が喜沙のインタビューを受けられるわけでもなく、彼らは外れたわけだ。
なんたって彼女はトップアイドル。かなり忙しく、元プロ野球選手と分担しないと49校なんて巡れやしない。
彼女に会えていないからこそ、本人が近くにいると知って会いたい感情が爆発していた。
スタンドの味方でも、何で選手たちが活気付いているのか理解できていなかった。門戸が投げている以上、たとえ好投しても褒めないことが常なのだから。
今はただ、三者凡退にした門戸を讃えるためにメガホンを叩くだけだった。
