68 報復者
アーサーが飛び交っている魔石板の小片を砕き終わってこちらを向く。
「だがそれがどうした。もう１度煙を出される前にケリを付ければいいだけのこと！ 一気に畳みかけるぞ、ニミュー！」
そしてブレスレットから別のチャームを取り出して、剣先を後ろに構える。
「チャームチャージ、サイクロン！」
脇構えにした剣先から出る突風の勢いに乗ってアーサーが一気に距離を詰めてきた。
よくもあれでバランスを崩さないで突進してこれるものだ。
盾を構えて攻撃に備える。
「同じ手は食わない。風よ奪い去ってゆけ」
アーサーは急に減速して、まだ遠い間合いから剣を盾に向けてきた。
チャームの力による風が盾を包み込み、後方へ強い力で引っ張っていく。
姿勢が崩れそうになるが、風の流れに捕らえられた盾を手放すことで体勢を立て直す。
攻撃を仕掛けるならアーサーが技を繰り出した直後の今しかない。
フラガラックなら直にその刃が届かなくても、魔力を補助に使い操作して敵の急所目掛けて飛ばすことができる。
一歩踏み込みフラガラックを突き出した。
が、アーサーは剣を持つ手を返して巧みに俺の剣を弾き飛ばした。
「もらった！」
身にまとった魔力による防御壁ごとアーサーの剣で袈裟斬りにされる。
強烈な痛みに全ての感覚を支配されそうになるが、逆転の芽を自ら摘まないためにも意識をしっかりと保つ。
剣はまだ操作可能だ。
このまま無防備に振る舞っておいて隙を作り、空中に固定した状態から落下させて奴のうなじに突き刺してやる。
大怪我を負っているが、魔石板のライフを使えば肉体の補修は可能だ。
この程度致命傷ではない。
アーサーはまだ俺に息があることを確認してとどめを刺しに来た。
今だ！
この瞬間にありったけの魔力をフラガラックに込めろ。
背中に目が付いている人間はいない。
確実に奴を殺れる！
「危ない！」
またもや剣は弾かれた。
馬鹿な、今の攻撃に反応できるはずがない。
魔石板に３つあるライフの内の１つを消費して傷を塞ぎ、距離をとってアーサーを確認する。
アーサーが剣を握っている方の腕はありえない曲がり方をしていた。
いくら反射神経に優れた人間がいたとしても、骨が折れるほどの動きができるものなのか？
「やっぱり骨折れてるね。でもこうするしかなくって。アーサーごめんね。痛い？」
アーサーは骨折の痛みを表情には出していない。
「ナイスだニミュー！ 君のフォローがなかったら骨折じゃすまなかった！」
アーサーは剣を左手に持ち替えて、また別のチャームの力を借りて地面に落ちているフラガラックを叩き折った。
完全に操作を受け付けなくなる前にこちらに呼び戻した。
刃はひび割れて欠けた部分から金属片が落ちていく。
「まさか回復能力まであるとはね。まんまと騙されたよ。でも次はない」
右手を布で縛って固定し、再び剣を向けてきた。
どうやら覚悟しないといけないようだ。
この折れてしまった武器で迎え撃たなくてはならないとは。
アーサーは地面を思いきり蹴って跳躍する。
このまま受けても力負けするだろう。
どうせなら敵の攻撃を受けてしまってフラガラックを突き立ててやろう。
首筋に向けて斜めに放たれた斬撃を逸らすと、アーサーの剣は俺の左肩に食い込んだ。
だが俺も右手に握りしめたフラガラックの欠けた切っ先をアーサーの脇腹に押し当てる。
「アーサー！」
「大丈夫だ、傷は浅い。このまま気合で押し切るぞ！」
そうはさせない。
残りの２つあるライフを１つ消費して左肩の傷を無理矢理回復させてこれ以上剣が食い込むのを抑える。
アーサーが剣を折ってくれたおかげでできるようになったことがある。
肉を斬らせたら、こちらからは肉を削り取ってやる。
「報復者、今こそ与えたその名を体現せよ」
アーサーの傷口に入り込んだ刃こぼれしたフラガラックの破片を操作し、微細な振動を伴わせて肉を抉りとっていく。
突き刺したフラガラックから破片を次々に分離させ、どんどん内側へと潜り込ませていく。
「ぐおぉぉぉぉ！」
思わずアーサーは剣を引き抜いた。
その勢いで俺の左肩は大きく裂けて鮮血が噴き出した。
「どうしたの！？」
「平気だ、これくらいの、傷。どうってことないさ」
表情が歪み、余裕のないその顔には大量の汗が噴き出ている。
「強がっても無駄だ。この街にいる限りその傷が癒えることはない」
依然フラガラックは刺さったままでその破片も動き続けている。
このまま体の内側から破壊して痛みを与え続けて意識を奪ってやる。
この程度で死にはしないだろう。
このフラガラックの新しい技はそのまま拷問にも利用して、セレマイアの情報をありったけ引き出してやる。
「流石に自分の体を切ったことはないがやむを得ない。体の外へ出してしまえばどうということは……ない！」
そう言ってアーサーは剣を己に向けた。
こいつ正気なのか？！
だが本当にそんなことができるならこちらが不利だ。
このままフラガラックの破片を体外に出されたらもう対抗する手段がない。
こっちだってギリギリのところで操作しているんだ。
頼むから諦めてくれ！
「アーサー目を覚まして！ こんなところで倒れたらもう帰れないよ！」
アーサーがうずくまったまま動かない。
見ると剣を自分の体に突き立てた状態で気を失っていた。
この機を逃すわけにはいかない。
魔石板で応援を呼んでアーサーを拘束しないと。
「アーサーちょっと体を借りるよ。痛いと思うけど我慢しててね」
剣がアーサーの手から抜けてひとりでに鞘に収まった。
そして彼は虚ろな表情のまま立ち上がって背を向けた。
ニミューがここから逃げ去るために、アーサーの体を操り始めたと察した。
剣を弾いた際には右手の自由だけ奪っていたようだが、全身を操作することもできるのか。
「私たちはここで捕まるわけにはいかないの。調子に乗ってるみたいだから忠告しておいてあげるね。ここ以外にもセレマイアの敵はいっぱいいるの。今あなたたちは運よく生き残っているだけで、あんまり悪目立ちすると絢爛部隊がやってきて跡形もなく消されちゃうよ。それまでせいぜい頑張ってね。じゃあね」
そう言ってニミューに操られるアーサーはぎこちない走り方で去っていった。
なんとか生き残った。
だが俺のライフは尽きてしまいそうだ。
魔力はほとんど残っていないし、まだ出血も止まっていない。
気を抜くと意識が遠のいていくのが分かる。
意識を保つために舌を噛む力を緩めないようにする。
ここで倒れてしまうと手遅れになってしまう。
その前に何か手を打っておかなくては。
混濁する記憶の中で、知恵フクロウで有名だった悪知恵を思い出す。
褒められたものではないが、積み重ねてきた実績を消去されたくない思いで編み出された裏技だ。
残っている力を振り絞って、魔石板を使って回答をひたすら打ち込んでいく。
ただ、真面目に回答する裏ではデタラメな回答も大量に打ち込んでいく。
この非常事態に助けを求めてきた質問者を混乱させるような邪魔にしかならないデタラメな回答を。
当然住民からは非難され、知恵の塔からの評価は暴落するだろう。
だがそれでいい。
やれるだけのことはやっておいた。
後は……もし目が覚めなかったら、今度こそあの世とやらに行くことになるんだろうか。
