1/9

閉館時間

　扉を押し開けると、それまでの静寂から一転して激しい雨音が耳を打ちつけた。もったりとした空気は冷え切った身体を温めてはくれたが、それもすぐ不快感へと転じた。

　この時期には珍しくもない夕立である。

　今朝の天気予報でも注意を促していたから、おおかた降るだろうとは思っていた。それでも降らなかった時を考慮して、荷物にならないよう折り畳みの傘を鞄に入れてきたつもりだった。

　だったのに。

　なんで忘れちゃうかなあと、小口（こぐち）絵奈（えな）は小さく息を洩らした。鞄の中には勉強道具と水筒の他に、何も入ってはいなかった。

　少しだけ待ってみようか。

　絵奈は出入口の脇に寄り、鞄を背負うとその場に座り込んだ。濡れた地面のホコリっぽい匂いが鼻をつく。

「っしゅん！」

　くしゃみが出た。クーラーにあたり過ぎたのかもしれない。鼻をすするともう一度くしゃみが出てしまった。

　閉館時間の近づいた図書館からは利用客らがぞくぞくと退館し、みな当然のように傘を開いて絵奈の脇を通り過ぎていった。中には絵奈と同じくしばらく様子を見る人もいたが、狭い出入口が混雑し始めると、しびれを切らしたように雨の中を駆けて行った。

　気づけば頭上の照明も消え、雨宿りしているのは絵奈ただひとりきりだった。

　先ほどより雨は強さを増している。

　ますます帰れなくなってしまった。

　携帯電話は持っていない。公衆電話は駐車場側にしか置いてないから、ぐるりと廻っている間に確実に濡れてしまう。

　猛雨の中でも、蝉の音は止まなかった。

　これも蝉時雨なのかなと、膝を抱えて雨にけぶる通りを見るともなしに見ていると、ボンッという音とともに、

「ねえ、よかったら一緒に入ってかない？」

　という声が耳に届いた。

　見上げると、傘を掲げた人物と目が合った。

　いつも図書館で見かける、大学生風の、色の白いきれいな女の人だった。

「ちょっと狭いかもしんないけどさ」

「あ、そんな、いいです」

　絵奈は慌てて立ち上がった。

「たぶん、すぐ」

　止むと思いますし、という言葉は轟く雷鳴によって遮られた。

「うわー、ただの夕立じゃないよこれ」

　そのうち落ちてくるんじゃないの、と相手は期待するような口吻（こうふん）を洩らして笑った。

「ほら、雷まで鳴ってるしさ」

　傘が頭上を被う。

「でも、その、迷惑……ですし」

「迷惑だったら声なんてかけないって。それにもう図書館も閉っちゃってるし、あそこだって直にそうなるかもよ？」

　指示する先は通りに面した玄関口だった。鉄柵はまだ折り畳まれたまま、端に寄っている。

「それまでに止むとも限らないんだしさ」

「そうですけど」

「家、遠いの？」

「遠く……はないです」

　近くもない。半端な距離だ。

「出て右？　左？」

「通りを出て左です」

「よかった。アタシもそっち側」

　相手は嬉しそうに笑った。悪い人ではなさそうだ。

　それにせっかくの好意をむげに断るのも、と絵奈は感じる一方でまた、家まで送ってもらってはそれこそ迷惑になってしまう、とも思っていた。

　どう返事をすれば一番いいのだろうか。

　思案に暮れ、絵奈は次第に顔を雲らせていった。その顔から絵奈の考えを酌（のか、

「別に家まで送っていくわけじゃないから安心して」

　といって相手はまた笑った。

「アタシもこれから寄るところあるしさ。どこまで一緒かはわかんないけど、それはまたその時に考えようよ。とりあえずここを出なきゃ、ね？」

「そう……ですよね」

　もっともな意見だった。考えあぐねていた自分が少しだけ恥ずかしくなって、絵奈は自然と下を向いた。

　暗雲が再び鳴動する。

「じゃあ、その」

　鞄のショルダーをぐっと握る。

「途中までお願い……します」

「おっけぃ。エスコートはお姉さんに任せてちょうだい」

　そういってお姉さんは軽やかにウィンクした。