灰のあとに、精霊は残った

「お願い」

夕食を終えたカイルは、家族に断ってから裏庭へ出た。

昼間の工房で父の仕事を見て以来、頭の中では魔法道具の修理と、午後の授業で習った火種の魔法が妙に結びついていた。

グレンは部品を調べ、原因を絞り込み、必要な調整を施していた。

知識があるだけでは足りず、実際に動かして反応を確かめなければ、何が正しいのかも分からないのだと教えられた気がする。

ならば、自分も試してみればいい。

庭の隅には、母が薬草を乾燥させるために使っている小さな石台があった。

カイルはその上に火種盤を置き、授業で使った練習用の魔石を横に並べた。

夜の空気は少し冷たく、家の窓から漏れる明かりの向こうでは、母が食器を片付けている音が聞こえていた。

カイルは火種盤に手を置き、教わった通りに詠唱を始めた。

決められた言葉を順番に唱え、魔力を少しずつ流していく。

火種盤の表面が赤くなり、小さな炎が生まれた。風に揺られながらも、炎は数秒ほど燃え続けた。

「よし」

授業では何度も失敗したが、家で落ち着いてやれば成功することもある。

カイルは炎を消し、もう一度同じ手順を繰り返した。今度も問題なく火がついた。

やはり、決まった手順を守れば、一定の結果が得られる。

それ自体は便利だった。火を起こすたびに精霊の機嫌をうかがう必要がないのなら、誰でも使える仕組みとしては優れている。

しかし、授業でルースが話していたことを思い返すと、どうしても気になる点が残っていた。

精霊は、決められた詠唱にしか応じないのだろうか。

カイルは火種盤から手を離し、庭の片隅にある小さな焚き火用の石囲いを見た。

そこには昼間に使った薪が数本残っていたが、火はもちろん消えている。

試しに、詠唱をせずに魔力だけを流してみた。

火種盤はわずかに温かくなったものの、炎は生まれなかった。魔力を増やしてみても、結果は変わらない。

むしろ盤面が熱を持ち始めたので、カイルは慌てて手を離した。

「うーん……」

やり方が違うのか。それとも、詠唱そのものが必要なのか。

カイルは少し考えたあと、今度は火種盤を使わず、焚き火用の石囲いの前にしゃがんだ。

薪の一本を手に取って、乾いていることを確かめる。火をつけるための道具はない。周囲に燃えやすいものがないことも確認してから、両手を薪へ向けた。

「火の精霊。ええと……火をつけてくれない？」

自分で言っておきながら、ひどく間の抜けた頼み方だと思った。

返事はない。

当然だろう。普段の魔法は、正しい詠唱を使って初めて成立する。

相手が精霊なのだからお願いすればいい、というほど単純なものではないのかもしれない。

それでも、カイルはすぐには諦めなかった。

「いや、命令してるわけじゃなくてさ。ちょっと火がほしいんだ。薪に火をつけたい。頼むよ」

何も起きなかった。

庭には虫の声が響き、母が窓を閉める音がした。カイルはしばらく薪を見つめていたが、やがて息を吐いた。

「……まあ、そうだよな」

精霊が人間の言葉を理解しているのかどうかさえ、確かなことは分からない。

人々は精霊を意思のある存在として語るが、実際に魔法を使うときには、決められた詠唱と手順を守ることが求められる。

お願いを聞いてくれるという話も、教会の奇跡や、特別な才能を持つ者の逸話として語られる程度だった。

カイルは薪を元の場所へ戻し、もう一度火種盤を手に取った。

今度は、詠唱を一つずつ確認しながら、言葉の切れ目で魔力を流す量を少し変えてみた。

結果は安定しなかった。炎が生まれないこともあれば、一瞬だけ強く燃えてすぐに消えることもある。

「言葉の順番だけじゃなくて、魔力を流すタイミングも関係してるのかな」

父の工房で見た、暖房器具の部品を思い出す。似た形の部品でも寸法が違えば、道具の動きは変わる。魔法も同じように、目に見えない部分で条件が決まっているのかもしれない。

しかし、もしすべてが決められた条件で動くのなら、精霊にお願いするという話は何なのだろう。

カイルは火種盤を石台に置き、少し離れたところに座った。

「ねえ、火の精霊」

今度は、魔法を使うつもりで魔力を流すこともしなかった。

ただ、火種盤を見ながら声をかけた。

「さっきから何度も試してるんだけど、うまくいかないんだ。僕のやり方が悪いのかな。それとも、こういう頼み方じゃ駄目なの？」

もちろん、返事はなかった。

カイルは頬杖をつき、少しだけ笑った。

自分でも何をしているのか分からなくなってきた。相手が本当に意思を持っているのなら、こんな一方的な話しかけ方では伝わらないのかもしれない。

反対に、意思などなく、ただ決められた仕組みに従っているだけなら、話しかけること自体に意味はない。

そのとき、火種盤の表面がほんの一瞬だけ淡く光った。

カイルは顔を上げた。

光はすぐに消え、盤面は何事もなかったかのように冷たい金属の色へ戻った。

魔力を流していなかったはずだ。

風で揺れるような光でもない。けれど、あまりに短い反応だったため、見間違いだった可能性も捨てきれなかった。

「……今のは、何だ？」

もう一度声をかけてみる。今度は何も起きなかった。

カイルは火種盤を持ち上げ、裏面や接続部を確かめた。目立った傷も、変わったところもない。

故障を疑うには情報が足りず、精霊が返事をしたと考えるには、もっと足りなかった。

家の中から、エレナの声がした。

「カイル、いつまで外にいるの？　冷えるから、そろそろ入りなさい」

「分かった、今行く！」

カイルは道具を片付け、火種盤を抱えて家へ戻った。

決められた手順を繰り返すだけでは分からないことがある。そのことだけは、少しはっきりした気がした。

翌日、ルース先生に聞いてみよう。

ただし、「精霊にお願いしたら返事をした気がする」などと話したら、どんな顔をされるだろう。あの先生なら面白がって、放課後いっぱい質問を浴びせてくるかもしれない。

カイルはそれを想像して、少しだけ笑った。

今はまだ、うまく説明できるほどのことは何も分かっていないのだから。