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その時じゃない

(隊長は行くなと言った。――罠なの？

確かに早い。ここまで足取りがついてるなんて。

でも、もしバーチがタシト隊長の制御を解くことについて助言があるなら……)

ミルルは、離れの部屋に戻っていた。

(これは、急いだ方がいいのでは？)

タシトが入ってきた。

「隊長、やはり、バーチからの連絡に間違いありません！イーストサイド飛行場に……行きませんか？」

ミルルは、震えた。初めてタシトに真っ向から意見している。

――天上の憧れの存在だった人に。

タシトは、近付いてきた。

反射的にミルルは怯え構えた。

「……落ち着け」

タシトは、そう言ってミルルの肩に手を置いた。

それでもミルルは震えが止まらない。

「しかし……」

「この生活をもう少し続けたい。……まだその時じゃない」

そう言ってタシトは、震えるミルルへ静かに腕を回した。

「……え？」

優しく包み込まれた腕。タシトの胸元に顔が触れそうになった。ほのかに香るタシトの匂いに、ミルルの鼓動は一気に速くなった。

ミルルの顔から火が吹き出しそうで今にも倒れそうだった。

「隊長……ず、ずるいです」

(亡命してから隊長とずっといる。私なりにわかったことがあった。そう……タシト隊長はハッタリ屋だ)

平然と同級生を演じ、平然と制御されていることを隠す。

そして、平然と私に腕を回す。

「……隊長のことが、私にはわかりません」

「……」

「……隊長のこと、もっと教えてください」

タシトは、そっとミルルを胸元から離した。目線が下がる。

タシトは何か言おうとして、言葉を止めた。

隊長に見つめられたミルルは、これ以上耐えられなかった。強烈に目が回り、

――そして気絶した。

「お、おい大丈夫か？」

「……す、り、らせん」(すみません)

◇

「なぁ、バーチ」

「……わかってる」

二人の後ろを、小型ドローンが一定の距離を保って追っていた。

「いつからだ？」

「わからない。ただ……あのカップルとぶつかった辺りからだ」

「……偶然か？」

「知らねぇ」

バーチは一度だけ後ろを振り返る。

「なら、気分転換だな」ソードがニタリと笑った。

「ミルルたちが先に飛行場へ着いたらヤバい」

「何。そんときは、そん時よ。二人なら遠方から確認するだろ」

「まぁな」

二人は駆け出した。

「地下街へ潜るぞ！」ソードは、テンションが上がった。走り出すソード。

「待て！これはいつかのデジャブかもしれない」

「は？いつかって？」

「……忘れたのか？　その取れない指輪を見ろ」

バーチの言葉に、二人の脳裏へ同じ記憶がよぎる。

衛星メア・フェール。

あの呪われたリングに誘導され、地下へと追い詰められた日のことを。

「……そうだな。ならどこ行く？」

◇

目を覚ますとミルルは、ベッドに寝かされていた。

「……あ」

(私、意識がもうろうとして……)

思い出して飛び起きた。恥ずかしかった。タシト隊長を前に気絶するなんて。

両手で顔を覆ったまま、しばらく動けなかった。

部屋を見回すとすでにタシトはいない。

ミルルは迷った。

今なら、バーチたちと通信できるかもしれない。特殊部隊専用網だから傍受の可能性も低い。

ただ――これはタシト隊長を裏切ることになる。

追っ手は、もう近くまで来ているのではないか。

そんな不安が胸をよぎる。

あの日――

タシト隊長のリングは、ほんの数秒だけ解除された。

あれは、不自然だった。

街中に警報が鳴り響いた光景が脳裏によみがえる。

(私は、隊長とずっと一緒にいたい。だから……)

ミルルは手首のリングに手をかけた。

（第百三十章・了）