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平将門は藤原秀郷に敗れ、斬首されたと記録されている

連日の遅刻ですが、更新です。

【平将門】

俺と秀郷の一騎打ちが、続いていた。

刀と刀が、激しくぶつかり合う。

一撃、二撃、三撃。

互いに譲らず、互いに押し返す。

俺の太刀が、秀郷の肩口を狙う。

秀郷は馬を巧みに操り、体を捻ってそれを避ける。

同時に、反撃の一閃が俺の脇腹に迫るが、俺も馬を蹴り、間合いを取った。

だが、秀郷はすぐに追ってくる。

（強い……本当に、強い）

俺は、秀郷の技に圧倒されていた。

俺も、武には自信がある。

魔穴で鍛え、力を高めてきたのだ。

父や周囲の武者から基本を学び、それを独自に発展させてきた。

だが、秀郷は違った。

その太刀筋には、洗練された技術がある。

無駄のない動き。的確な間合い。そして、予測を超える変化。

一つ一つの動作が、理に適っている。

攻撃と防御が一体となり、隙がない。

「はあっ！」

俺は、力を込めて袈裟斬りを放った。

だが、秀郷は俺の太刀を受け流し、すぐさま反撃に転じ、その太刀が俺の胴を狙う。

俺は、とっさに馬を後退させ、秀郷の太刀が、空を切る。

だが、その瞬間、秀郷は馬を前に踏み込ませ、再び間合いを詰めてきた。

（これが……神域の師に学んだ者の技か）

阿弖流為。試練の鬼。そのような師の名を秀郷は語った。

伝説の武人たちに師事した秀郷の技は、俺の独学とは次元が違う。

俺の攻撃は、力に頼る部分が大きい。

だが、秀郷の攻撃は、技術で研ぎ澄まされている。

その俺達の戦いを、周囲の兵たちが、息を呑んで見守っている。

この戦いの行方が、乱の結末を決めるのだと、誰もが理解しているのだ。

「はっ！」

秀郷の太刀が、俺の脇腹を掠める。

浅い傷だ……だが、その傷に、俺は驚愕した。

（傷が……ついた？）

今まで、どんな刃も俺の肌を傷つけられなかった。

金行の気で覆われた俺の肌は、鋼よりも硬い。

だが、秀郷の太刀は、確かに俺を切り裂いた。

血が滲む。痛みが走る。

「これが……龍神の秘宝、黄金丸だ」

秀郷が、静かに言った。

「この太刀は、鋼さえも切り裂く。そして、一度付けた傷は治らぬ」

（龍神の宝……か）

俺は、理解した。

秀郷が持つ太刀は、ただの武器ではない。

龍神の力が宿った、神器だ。

だが、俺は笑った。

「良い……実に良いぞ、秀郷殿」

「何？」

「俺の肌が、傷つくということは……互角と言う事だ。お前の鎧も、矢は逸らすが、俺の太刀までは防げまい」

俺は、そう言って太刀を構え直した。

「互いに、傷つく。ならば、これこそ互角の条件だろう」

「その通りだ。では、続けよう」

秀郷も、笑った。

俺たちは、再び刀を交えた。

だが、今度は違った。互いの攻撃が、互いの身体を傷つけられるのだ。

鎧で幾らか防げるものの、それもまた同じ。

俺の太刀が、秀郷の肩を掠めた。鎧が裂け、血が滲む。

秀郷の太刀が、俺の腕を切り裂いた。浅いが、確かな傷だ。

それより、何合も、何十合も、打ち合った。

互いに傷を負い、互いに血を流す。

だが、どちらも倒れない。

俺の馬が、疲労で息を荒くしている。秀郷の馬も、同様だ。

長時間の激しい戦いに、馬たちも限界に近づいていた。

いつしか、周囲の戦いは止んでいた。

双方の軍が、距離を置いて、俺たちの戦いを見守っている。

武人の極みとも言うべき戦い。その光景に、誰もが目を奪われていた。

「はあっ！」

俺は、渾身の一撃を放った。秀郷が、それを受け止める。

刀と刀が、火花を散らした。

（まだだ……まだ、倒れるわけにはいかぬ）

俺の身体は、既に限界に近かった。傷は増え続け、血は流れ続けている。

だが、心は燃えていた。

（これが……俺が求めた戦いだ）

武人として、全力でぶつかり合う。その喜びが、俺を支えていた。

同時に、あれほど燻っていた心の底の何かが、流れる血と共に消えていくような感覚もあった。

ああ、そうだ。武士としての誉は、この戦にこそある。

そして、その時が来た。

秀郷の馬が、僅かによろめいたのだ。

長時間の激しい戦により、馬が先に力尽きかけていた。

（今だ！）

俺は、その隙を逃さなかった。

太刀を構え、秀郷の胴を狙って突きを放った。

全身の力を込めた、渾身の一撃。

これまでの武の全てを注いだ、これこそが俺の、全て！

だが。

閃光が走った。

秀郷の太刀が、下から切り上げていた。

その軌跡は、まさに神速。

馬のよろめきを利用し、体勢を低くした状態から放たれた一撃。

俺の突きの軌道を読み切り、その下から俺の右腕を狙った、完璧な反撃だった。

斬ッ！

俺の右腕を、秀郷の太刀が切り裂いた。

「ぐっ……！」

激痛が走る。右腕の感覚が、失われる。

鮮血が飛沫き、舞った。

俺の太刀が、手から離れ、零れ落ち、地面に落ちる。

……右腕が、動かない。

腱を断たれたのだ。

そして、体勢を立て直した秀郷の太刀が、俺の首元に添えられていた。

「……俺の……敗北か」

その事実を、俺は受け入れた。

「見事だった、将門殿」

秀郷が、静かに言った。

「某が今まで戦った中でも、最強の武人だった」

「……秀郷殿も、見事だった」

俺は、微笑んだ。

「武人として、これ以上の戦いはなかった」

俺は、馬から降りた。そして、膝をついた。

戦は、終わったのだ。

そして、俺の心に、変化が訪れた。

（もう……終わったのか）

新皇としての野心。都への復讐。鬱屈した感情。

それら全てが、消えていくのを感じた。

代わりに、一人の男としての自分が戻ってきた。

（妻は……子どもたちは……）

坂東に残してきた家族の顔が、浮かんだ。

妻。長男の良門。娘の滝。

俺が新皇を名乗ったことで、彼らはどうなる？

（朝廷は……家族を許すだろうか）

不安が、胸を締め付けた。

新皇を名乗った男の家族。

それだけで、罪に問われるやもしれない。

一族郎党死罪も在り得よう。

だが…‥。

（俺は……俺だけが、罰を受ければいい）

俺は、決めた。家族を守ると。

その為に何をすべきか。おれは降伏していく配下の兵を見ながら、思案し続けていた。

【藤原秀郷】

将門が、降伏した。

その瞬間、戦場に静寂が訪れた。

新皇を名乗った男。坂東を支配した男。その男が、某の前に膝をついている。

「秀郷様！　今こそ、将門の首を！」

平貞盛が、駆け寄ってきた。その手には、刀が握られている。

「待て、貞盛殿」

某は、貞盛を止めた。

「何故です！　今こそ、父の仇を討つ時！」

「落ち着け。将門は、新皇を名乗った。その首は、朝廷の検分が必要だ」

某の言葉に、貞盛は歯噛みした。

朝廷が討伐の兵を出した以上、官軍が引いたとて詳しい検分は必要だ。

「それに……貞盛殿、お前は将門に、二度見逃されたではないか」

「っ！　それは……！」

貞盛の顔が、歪んだ。

「野本の戦いで、お前は敗れた。だが、将門は追わなかった。そして、先の戦いでも、お前を討たなかった」

「……っ」

「ならば、ここで即座に首を取るのは、武人として如何なものか」

某の言葉に、貞盛は黙った。

そして、やがて刀を下ろした。

「……分かりもうした」

貞盛が、涙を流していた。

「父上……某は、仇を討ちました……」

貞盛は、その場に崩れ落ちた。

将門の極刑は、避けられない。

それを理解し、貞盛は遂に復讐を果たしたのだ。

某は、将門に向き直った。

「将門殿」

「……秀郷殿」

将門が、顔を上げた。その目には、もう戦意はなかった。

だが、何か別の感情が宿っていた。

「一つ、頼みがある」

「何だ？」

「俺の家族を……守ってほしい」

将門の言葉に、某は息を呑んだ。

「俺が新皇を名乗ったのは、俺の意志だ。家族は、関係ない。だから……」

将門の声が、震えていた。

「頼む。俺の妻と子どもたちを、守ってくれ」

某は、しばらく黙っていた。

帝を否定しかねぬ新皇の宣言だ。

恐らく、一族も連座となりかねないのは、将門自身もわかっているだろう。

だが、それでも夫として、父として、願わずにはいられぬのだ。

武人の最後の願いでもあろう。これを断るなど、某の義に反する。

故に……某は首肯した。

「……分かった」

「本当か！？」

「ああ。某が、必ず守る」

将門の顔に、安堵の色が浮かんだ。

「心より、感謝する……秀郷殿」

某は、配下に命じた。

「将門を、縛れ。都へ連行する」

配下の者たちが、将門を縛り上げた。

その時、某はふと思い出した。

「そういえば……金属像を操っていた術師は、どうした？」

「それが……」

配下の一人が、困った顔で答えた。

「戦の最中に、姿を消したとのこと。恐らく、金属像が封じられた時点で、逃げたかと」

「……そうか」

某は、眉をひそめた。

あの像を操っていた術師は、道元という法師とその一門であるらしい。

あのような術を操るなど、ただの術師ではない。

危険な存在だ。

（また、どこかで悪事を働くかもしれぬ）

だが、今はそれを追う余裕はない。

某は、双方の兵と共に、戦場を去るのだった。

その後、将門は都へと連行され、某や貞盛もそれに同行した。

その都では、将門の乱が収まったことで、新たな動きが起きていた。

「西国の藤原純友に、戦力を集中できる」

朝廷の重臣たちが、そう判断したのだ。

今まで、坂東と西国の二正面作戦を強いられていた朝廷。

だが、将門が捕らえられたことで、純友に戦力を集中できるようになった。

「官軍を、難波へ向かわせよ」

朝廷の今の中心である、藤原忠平が命じ、数千の兵が、難波へと向かった。

そして、純友の軍と激突したのだとか。

戦況は、急速に朝廷側に傾いていった。

某も、その報せを聞いていた。

（純友の乱も、終わりが近いか……？）

それとも、難波を捨て体勢を立て直すのか。

それは判らぬ。

だが、某の関心は、そこにはなかった。

某の関心は、将門にこそある。

その将門は、今、刑場へと引き出されていた。

新皇を名乗り、朝廷に反旗を翻した罪。

その咎で、斬首が宣告されたのだ。

某も、その場に立ち会っていた。

将門は、刑場の中央に座らされていた。

だが、その顔には恐怖はなかった。

むしろ、穏やかだった。

（……何を、考えているのだ）

某は、不思議に思った。

確かに、心残りであるだろう、将門の家族は某が守ると誓った。

だが、それだけであのような顔を浮かべられるだろうか？

その疑問が消えぬ中、刑は執行された。

首切り役人が、刀を振り下ろす。

断ッ！

将門の首が、胴から離れた。

だが。落ちなかった。

「何……！？」

某は、驚愕した。

確かに切り落とされたはずの首は、地に落ちることなく宙に浮かび、そして顔を上げたのだ。

「新皇に至れぬ身であったが、せめて死して坂東の守護者となろう！」

首が、叫んだ。

斬首されたはずの将門が、首だけで叫んでいる。

その首の目は、見開かれ、口は動いている。

「将門が……生きている……！？」

「化け物だ！」

「お、怨霊だ！　怨霊になった！」

刑場が、混乱に陥った。

だが、将門の首は、更に続けた。

「坂東の民よ。俺は、死してもお前たちを守る。この地の守護者として、永遠に」

その言葉と共に、将門の首から、強大な魔力が溢れ出した。

そして、将門の首が、動いた。

宙に浮いたまま、ある方向へと向かう。

そこには、一頭の馬がいた。

戦利品として、都に連れてこられていた、将門の愛馬。

「行け……家族のもとへ……俺の首を……届けてくれ」

将門の首が、馬に命じた。

馬は、将門の首を咥え、そして刑場を駆け出した。

「待て！　止めろ！」

役人たちが、叫ぶ。

だが、馬は止まらなかった。

某は、その光景を、ただ見送っていた。

（将門殿……）

某は、理解した。

将門は、最後まで計算していたのだ。

生首となっても動くことで、人々を恐れさせる。

そして、自らを坂東の守護者と宣言することで、坂東の民を守ろうとしたのだ。

（家族や坂東が、迫害されぬように……）

将門の最後の願い。

それは、自分を恐るべき存在として印象付けることだった。

そうすれば、朝廷も坂東を迂闊に弾圧できない。

将門の怨霊を恐れて。

（武人としてだけでなく……一人の父として、家族を守ろうとしたのだな）

某は、将門の愛馬が去っていく方向を見つめた。

坂東へ。家族のもとへ。

馬は、将門の首を届けるだろう。

「秀郷殿……」

貞盛が、某に近づいてきた。

「あれで、良かったのですか」

「ああ。あれで良い」

某は、静かに答えた。

「将門殿は、最後まで武人だった。そして、父だった」

某は、空を見上げた。

「某は、将門殿と戦えて、良かった」

そう、心から思った。

平将門。

新皇を名乗り、朝廷に反旗を翻した男。

だが、その心には、武人としての誇りと、家族への愛があった。

（安らかに眠れ、将門殿）

某は、心の中でそう呟いた。

そして、将門の愛馬が、遠く小さくなっていくのを、万感の想いと共に見送ったのだった。

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