よくわかる日本の歴史 ～ただし、原始時代から日本にのみダンジョンがあったものとする～【第三部完】

捌章 平安時代 中期 ～藤原氏の隆盛と、地方の大乱～

下総の沿岸部にて、平将門と藤原秀郷、双方の軍が激突した

連日の遅刻ですが、更新です。

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【平将門】

官軍が引き返したという報せを聞いた時、俺は複雑な心境を抱かずにはいられなかった。

「官軍が、引き返した……？」

「はい。西国で藤原純友が難波を占拠したため、都が直接の脅威にさらされているとのこと」

使者の報告に、俺は思わず顔を顰める。

（朝廷め。相変わらず、腰が定まらぬな）

坂東の新皇よりも、目の前の海賊を優先する。

それは、理解できる。だが、同時に軽蔑も覚えた。

遠い坂東など、所詮は二の次なのだ。都の安全が第一。それが、朝廷の本音だ。

（俺を、下に見ているのだろう）

都で蔑まれた日々が蘇る。

東国の田舎者。滝口の武士。

その扱いを、思い出したがゆえに、渋面となってしまったのだ。

（結局、乱を起こそうが、朝廷は何も変わらぬのだな）

俺が新皇を名乗ろうと、朝廷にとっては所詮その程度の脅威でしかないのか。

だが、同時に思う。

（秀郷殿は……どうする？）

秀郷は、官軍を待っていた。その官軍が、来ない。

ならば、秀郷との約定は、果たされないのか？

（まさか……そんなことは……）

俺は、不安を覚えた。

秀郷との戦い。武人として、全力でぶつかり合う。それを、俺は心待ちにしていた。

それが果たされないとなれば……。

（いや、秀郷殿はそのような男ではない）

俺は、頭を振った。

秀郷は、約定を違える男ではない。必ずや、俺の前に現れる。

だが、その確信は、日に日に揺らいでいった。

数日が過ぎ、一週間が過ぎても、秀郷からの動きはなかったのだ。

（やはり……官軍なしでは、動けぬのか）

俺は、失望を覚え始めていた。

そんな時だ。西国の乱の首謀者の名を聞いたのは。

藤原純友。

その名を聞いた時、俺は一つの顔を思い出した。

（あの時の、公卿……）

かつて、魔穴で接触してきた男。名を明かさず、俺を誘った男。

もしや、あれが藤原純友だったのではないか？

（そうか……だから、瀬戸内の海賊退治に誘ったのか）

その時俺の中で、全てが繋がったのだ。

純友は、俺を仲間に引き込もうとしていた。

そして、俺が断った後も、独自に動いていたのだ。

（皮肉なものだ）

俺と純友。

二人とも、朝廷に反旗を翻した。

だが、俺たちは協力することはなかった。

それぞれが、別の道を行った。

（だというのに、結果として……純友が、俺の援護をしている形になっているな）

官軍を引き戻した純友の行動は、俺にとって有利に働いている。

意図したわけではないだろうが、奇妙な縁だ。

そんなことを考えていた時の事。

「将門様！　秀郷が、動きました！」

息を切らせ、部下が秀郷の動きを報せたのだ。

「何……ついにか！？」

俺は、飛び上がった。

「秀郷が、軍を率いて、こちらに向かっているとのこと！」

「官軍と、合流したのか！？」

「いえ、坂東の武者たちだけです。数は、さほど多くありません」

使者の言葉に、俺は息を呑んだ。

（官軍なしで、動いてくれたのか）

秀郷は、朝廷に頼らなかった。

自らの力だけで、俺と戦おうとしている。

その事実に、俺は感動すら覚えた。

（流石だ、秀郷殿）

朝廷に見捨てられても、官軍が来なくても、秀郷は動いた。

約定を果たすために。

まさしく勇猛なる坂東武者の鑑であろう。

（だが……数が少ない）

既に俺は坂東で多くの武者を打倒して来た。

残る武者は多く無い筈。故にこそ、秀郷は官軍を待っていた筈だ。

それは、警戒すべき点でもある。

数が少ないのに動くということは、何か策があるということだ。

さらに、既に秀郷も金属像のことを知っている筈。

それに対する対抗策を、必ず用意していなければ、軍を動かさぬだろう。

（面白い……実に面白い）

俺は、笑みを浮かべた。

秀郷との戦い。それが、遂に実現する。

「全軍に告げよ。秀郷を迎え撃つ準備をせよ」

俺の命令に、配下の者たちが動き出した。

そして、遂にその日が来た。

秀郷が兵を率い、下総国へ入ったとの報せが入ったのだ。

「遂に、か」

俺は、その報せを聞いて立ち上がった。

待ち望んでいた時が、遂に来たのだと。

「全軍、出陣する。秀郷を迎え撃つ」

俺の命令に、配下の者たちが動き出す。

決戦の地は、下総の海岸沿いの平地だ。

広大な平原が広がり、騎馬での戦いに適している。

「道元、金属像の準備は整っているか」

「はい、将門様。既に、多数の像を用意しております」

道元が、得意げに答える。

その背後には、俺の姿をした金属像が、ずらりと並んでいた。

金属像は、貞盛の軍を圧倒した。

秀郷の軍も、同じように圧倒できるはず……などという甘い考えなど、既に無い。

道元の得意げなこの顔も、どうなる事か。

（秀郷は、対策を考えているはずだ）

あの男は、ただの武人ではない。

知恵も回る。

金属像に対する策を、何か用意しているだろう。

（それでも、俺は負けん）

俺は馬に乗り、軍を率いて進軍した。

下総の地にたどり着くと、秀郷の軍が見えてきた。

数百の兵。騎馬武者が中心である。

その中には、貞盛達今まで取り逃がした者の顔も見える。

そして、その中央に秀郷がいた。

「将門！」

秀郷が、叫んだ。

その声には、戦意が満ちている。

「秀郷殿！　遂に、この時が来たな！」

俺も、叫び返した。

そして、俺は金属像の部隊に命じた。

「行け！　秀郷の軍を蹂躙しろ！」

金属像たちが、一斉に走り出した。

数十体の俺が、秀郷の軍に向かって突撃する。

だが、秀郷の軍に動揺はなかった。

通常、この光景を見れば、兵たちは恐怖する。

無数の将門が押し寄せてくるのだ。

だが、秀郷の兵たちは、冷だった。まるで、この光景を予想していたかのように。

（やはり、何か策があるのか）

俺が疑問に思った、その時だ。

秀郷が、前に進み出ると、その手に抱えた何かをかざしたのだ。

「……鍋？」

俺は、目を疑った。秀郷が抱えているのは、大きな鍋だった。

戦場で、鍋を持つ？　何のために？

だが、次の瞬間、秀郷が、何かを唱え始めた。

「龍神よ。かつての約定に従い、力を貸したまえ！　山海の幸を呼ぶ鍋にて、この地に溢れんばかりの塩を！！」

その声は、戦場に響き渡った。

そして、鍋から何かが溢れ始めた。

だが、その量が尋常ではなかった。鍋から、莫大な量の塩が溢れ出す。

まるで滝の如くに溢れた白い奔流。

塩が、津波のように押し寄せてきたのだ。

「なっ……！？」

俺は、驚愕した。

塩の波が、金属像の部隊に向かって押し寄せる。

そのあまりの早さに、金属像たちがなすすべもなく飲み込まれていく。

次の瞬間、俺の傍でも異常が起きた。

「ぐっ……！」

隣にいた道元が、苦しそうに声を上げたのだ。

「どうした！？」

「術が……像が……像が動かぬ……！」

道元が、震える声で言った。

「何！？」

「あの塩……龍神の気が、色濃く含まれております……その気が、拙僧の術を……かき消して……！」

道元の言葉に、俺は愕然とした。

（龍神の気……そうか、秀郷は龍神から宝を授かっていた！）

秀郷の偉業として語られる、大百足退治の折、龍神から褒美を受けたという話が脳裏に浮かぶ。

あの鍋が、その宝の一つなのか。

だが、何という力だ。あれ程莫大な量の塩を溢れさせるとは！

塩の波は、金属像たちを押し流していく。

そして、その先には、海があった。

金属像たちが、塩の奔流と共に次々と海へ流されていく。

「「「「おおおおお！」」」」

秀郷の軍から、歓声が上がる中、更なる号令が戦場に響いた。

「今だ！　好機だぞ！　押しかかれ！」

その声は、聞き覚えがあった。

平貞盛。俺が討った、国香の子。

貞盛が、先頭に立ち、武者を率いている。

その瞳には、復讐の炎が燃えていた。

「将門を討て！　父の仇を取るのだ！」

貞盛に率いられ、秀郷配下の騎馬兵たちが、一気に動き出した。

一方、俺の軍は、混乱していた。

頼りにしていた金属像が、一瞬で無力化されたのだ。

その衝撃が、兵たちを動揺させていた。

「落ち着け！　陣を整えろ！」

俺が叫ぶ。だが、間に合わぬ。

秀郷の軍が、俺の軍に突撃しくる。

そして、両軍がぶつかり合った。

だが、この戦いは、通常の戦とは違った。

双方の武者たちが、超人的な力を発揮していたのだ。

「うおおおお！」

秀郷配下の一人の武者が、刀を振るった。

その一撃が、俺の配下の三人を同時に薙ぎ払った。

「くっ……！」

俺の配下も、負けてはいない。

魔穴で鍛えた力を解放し、馬上から槍を繰り出す。

その槍が、敵の武者を貫き、更にその後ろの馬ごと吹き飛ばした。

魔穴で鍛えられた武者同士の戦い。

それは、常人には想像もつかぬ光景だった。

一人の武者が、十人分の働きをする。

刀が岩を断ち、槍が大地を穿つ。

「はあっ！」

秀郷配下の武者が、弓を引いた。

その矢は、普通の矢ではない。魔力を込められた矢だ。

矢は、俺の配下の武者の鎧を貫き、更にその後ろの武者にも突き刺さった。

「ぐああっ！」

だが、俺の配下も倒れない。傷を負いながらも、立ち上がり、再び戦う。

魔穴で鍛えられた者たちの生命力は、常人を遥かに超えていた。

一人一人が、怪物のような力を持っている。

それが、数百人規模でぶつかり合っているのだ。

だが、やはり機先を制された俺の軍が押され、大きな被害を出している。

「くそ……！」

俺は、歯噛みした。

だが、まだ負けたわけではない。

（ならば、俺自身が動く！）

俺は、前線に出ることを決めた。

俺の力があれば、戦の趨勢をひっくり返せる。

馬を駆り、敵陣に向かおうとした、その時。

ヒュッ！

一本の矢が、俺の行く手を遮った。

「！」

俺は、とっさに矢を避けた。そして、射手を探す。

……いた。

一騎の騎馬が、こちらに向かって歩み寄ってくる。

その男は、忘れもしない。

「秀郷殿……！」

「将門殿。約定を、果たしに来た」

秀郷が、静かに言った。その目には、戦意が宿っていた。

（遂に、この時が来たか）

俺は、心が震えるのを感じた。

恐怖ではない。興奮だ。武人としての、魂の高揚だ。

「秀郷殿。俺も、待っていた。そなたと、全力で戦う時を」

俺は、刀を抜いた。

周囲では、他の武者たちがぶつかり合っている。矢が飛び交い、刀がぶつかり合う音が響いている。

だが、俺と秀郷の周囲だけは、違った。

流れ矢が飛んでくる。

だが、俺には当たらない。

俺の肌は、金行の気で覆われている。矢は、一筋の傷もつけられず、弾かれた。

秀郷にも、矢は当たらない。

秀郷が着ている鎧が、矢を逸らしているのだ。

（あれも、龍神の宝か）

俺は、理解した。秀郷は、龍神から複数の宝を授かっていたのだ。

「某の鎧は、あらゆる矢を逸らす。お前の肌は、あらゆる攻撃を弾く。互いに、隙のない防御だな」

秀郷が、そう言って微笑んだ。

「ならば、どちらが勝つか。試してみようではないか」

「ああ。それこそが、俺が望んだ戦いだ」

俺と秀郷は、互いに見つめ合った。

周囲の戦いなど、もはや関係なかった。

俺たちにとって、この一騎打ちこそが全て。

「行くぞ、秀郷殿！」

「来い、将門殿！」

俺は、馬を駆った。秀郷も、同じく馬を駆る。

二頭の馬が、激突した。

刀と刀が、ぶつかり合う。

金属音が、戦場に響き渡った。

衝撃が弾け、周囲の者達が吹き飛んでいく。

だが俺達二人は揺るぎもしない。

（（強い……！））

俺は、秀郷の一撃を受けて、その力を実感した。この男は、本物だ。

秀郷も、同じことを思ったのだろう。

「見事だ、将門殿。某の師、阿弖流為殿に匹敵する力だ」

「秀郷殿こそ。その太刀筋、見事だ」

俺たちは、再び刀を交えた。

一撃、二撃、三撃。

互いに譲らず、互いに押し返す。

これが、俺が求めた戦いだ。

武人として、全力でぶつかり合う。魂を燃やす戦いだ。

「ははは！　良い、実に良いぞ、秀郷殿！」

「某も、楽しんでいるぞ、将門殿！」

俺たちは、笑いながら戦った。

これが、武人の戦いだ。

憎しみでも、恐怖でもない。ただ、純粋に力を競い合う。

その喜びが、俺の心を満たしていた。

周囲では、まだ戦いが続いている。貞盛の軍と、俺の軍が、激しくぶつかり合っている。

だが、俺と秀郷の一騎打ちは、その全てを凌駕していた。

この戦いの行方が、乱の結末を決める。

俺たちは、そう理解していた。

だからこそ、全力で戦う。

魂を燃やし、力を尽くし、武人として生きる。

それが、俺たちの戦いだった。

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