26/38

王国首都郊外の農道（軍用貨物車輌内）

　土《カーキ》色をした王国陸軍のトラックが、農道を走っている。運転しているのは陸軍工廠《りくぐんこうしょう》所属の兵士で中央にはマンハイム技師長、その横にはアウィスが位置している。

　アウィスは股《また》の間に、自分の商売道具である狙撃銃を銃口を上にして抱えている。

　幌《ほろ》で見えないが荷台には例の試作銃（本来なら砲と呼ぶべき口径の代物《しろもの》だが、運用上、陸軍工廠《りくぐんこうしょう》では銃と称している）が固定されている。

　荷台には工廠所属《こうしょうしょぞく》の兵士たちが、積み荷を囲むように展開された簡易シートに腰掛《こしか》けている。

　ずいぶん前から舗装路《ほそうろ》は終わってしまっており、時折《ときおり》、トラックがガタガタと揺《ゆ》れている。

　この辺《あた》りは農道といっても、街の人々が想像するようなのどかな代物《しろもの》ではなくなっている。舗装はされていないが、大型車輌《おおがたしゃりょう》がすれ違えるだけの幅が確保されている。

　有事《ゆうじ》に戦闘車輌《せんとうしゃりょう》が往来《おうらい》することが想定されているし、事実そういったことが歴史上すでに何度かあった。

「そうかい、アンタその若さで〈狩人《かりゅうど》〉なのかい。よくは知らねえが、〈狩人《かりゅうど》〉っていやあ、〈杜《もり》〉の〈防人《さきもり》〉の中でも、選《え）りすぐりのエリート中のエリートなんだろ？　どうりでなあ」

　アウィスは、〈杜《もり》〉でいう〈狩人《かりゅうど》〉とは職業ではなく、いわば生き方であり……この国でいうところの猟師《ハンター》という職業とは同義《どうぎ》ではないので、選ばれるとかそういうものではないのだが……。

　そう思いながらも、揺《ゆ》れる軍用トラックのシート上で相手を納得させるべく弁舌《べんぜつ》をふるうことの困難さを思い黙《だま》っていた。

　そのときまた、タイヤが路面の凹凸《おうとつ》をひろって軍用トラックが大きく揺れた。

「クソッ！　舌を噛《か》んじまうゼ。〈農場《ファーム》〉ってのはまだなのかよ!?」

　マンハイム技師長が堪《たま》らず、横で運転している兵士に怒鳴《どな》った。