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王国空軍首都部基地（滑走路）

「いや、しかし、傑作《けっさく》だったな」

　笑いながら語る機長と並んで歩きながら、副操縦士は無口だったが、不愉快だからそうしていたわけではない。

　着陸の際、操縦を任《まか》されたので逆に気分は良いぐらいだった。

　こっそりと口元《くちもと》を弛《ゆる》ませているのが、その何よりの証拠だったし、手の平に残った操縦桿《そうじゅうかん》とスロットルレバーの感触を楽しんでさえいた。

　後方には指定された駐機位置《ちゅうきいち》で輸送機から装備を降《お》ろしている、王国陸軍兵士と機体の点検整備に入ろうとしている整備兵たちの姿がある。

　そのとき空軍施設に向けて歩いていた二人の前に、突然、まるで沸《わ》いて出たかのように、黒い影が現れた。

　帽子からコートから靴まで黒ずくめのせいで、接近に気付かなかったのかもしれない。

　男は、強風に黒いコートの裾《すそ》をはためかせながら、帽子が飛ばないように片手で抑《おさ》えている。

「失礼……ヴァルシュタット家のレティシアさま」

　男は、静かにそれだけ言うと、レティシアに何か細長い棒状の物体を突き出した。

　とっさに機長は男と部下の間に割《わ》って入ろうしたが、男が差し出したものが武器の類《たぐい》ではなく、巻かれて筒状《つつじょう》となった用紙だということに気付いた。

　さらにその筒に見覚えのある紋章《もんしょう》が押された蜜蝋《みつろう》の封印を認めると、彼は凍《こお》り付いたかのように足を止め、黒ずくめの男を睨《にら》んだ。

　歳《とし》を取っているのやら、見た目よりも若いのやらさっぱりわからない年齢不詳《ねんれいふしょう》の男だが、この黒装束《くろしょうぞく》については思い出したことがある。

　かの家に仕《つか》えるという……。

　しかし、なぜ、今ここに……。

　それに男はレティシアのことを軍の階級ではなく「ヴァルシュタット家のレティシアさま」と呼んだ……。

　相対《あいたい》するレティシアも、状況が飲み込めないのは一緒だ。だが、その紙筒《かみづつ》を魅入られたかのように見つめている。

　これから何かが大きく変わる事態が起こり、それは自分にとって今日と昨日を明確に分かつ事柄《ことがら》であるというのが、手応《てごた》えを持って感じられる。

　予感というのとも違う。何の根拠《こんきょ》もないというのに、それはレティシアには至極当然《しごくとうぜん》なことだと確信できたのだ。

　占星術師《せんせいじゅつし》ならば、星並《ほしなら》びと生まれによる「運命」だと片付けてしまうかもしれない。

　だが、その一言で片付けられてしまったら、さぞかし、後世の戦史を紐解《ひもと》く歴史家は難儀《なんぎ》することになるだろう。

　そう、このたった一枚の紙が、多くの人々を巻き込む事態に繋《つな》がっているということを知る者は、このとき、只《ただ》の一人もいなかったのだ。

　少なくとも、この滑走路上《かっそうろじょう》には。