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「……イク──」

　フェリシアは、彼の名を紡ぎかけるが唇を噛む。

　場の空気を変える冗談も、怒りを鎮めてもらえるような言い訳も思い浮かばない。まして素直な気持ちも口にできない今、どんな言葉も無意味だ。

　いや、違う。伝えなくてはいけない言葉がある。ただそれを口にしないのは、伝えた後にイクセルがどんな表情を見せるか知るのが怖いからだ。

（義務だから──そう言われたら、わたくしは死んでしまうかもしれない）

　崖から落ちても無傷でいられたフェリシアに致命傷を与えることができるのは、世界でただ一人──イクセルだけ。

　フェリシアは、イクセルが怖くて顔を見ることができない。そして傷つきたくないから、この場において最も口にしてはいけない言葉を紡いでしまった。

「急に口づけしたり、脅すような真似をしたり……そんなことをしてわたくしの心をかき乱す必要なんてありません。今日のこと、誰にも言いませんから」

「は……？」

　間抜けな声を出したイクセルは、フェリシアの頬に添えていた手を離す。その手を自分の額に当てて、ふぅと息を吐いた。

　それは納得した仕草ではなかった。指の隙間から見える瞳は、怒りが半減した分だけフェリシアに詳しく説明しろと訴えている。

　洞察力に優れ、一を聞いて十を知るイクセルが、わからないはずがない。きっと言わせたいのだろう。この男、とことんサディストだ。

（いいですわ。そんなに知りたいなら聞かせてあげますわよ！）

　半ば自棄になったフェリシアは、膝をギュッと抱えて語りだす。

「貴方が精霊力を扱えることを秘密にしていたのは……都合が悪かったからですよね？」

「ええ、そうです」

「ご自身の精霊力が意中の女性との障害になるから、ずっと隠し続けてたのでしょう？」

「まさに、その通りです」

　生真面目に答えてくれるイクセルに、フェリシアは腹が立って仕方がない。

　指を鳴らすだけで地形を変えられるなんて、彼の精霊力は四大家門の中でも群を抜いている。

　そんな希少な力を扱えて見目麗しい男を、王族が放っておくわけがない。今日のことがバレたらアンジェリカとの縁談が本格的に進んでしまうだろう。

　だからイクセルは、ずっと愛する女性と結ばれるために精霊力を隠してきたのだ。

　それは精神的にも肉体的にも、簡単なことではなかったずだ。

　四大家門では、精霊力が開花していない人間は肩身が狭い。見えない壁を作られ、否が応でも劣等感を植え付けられる。

　平気なふりをしているフェリシアだって、精霊力は生涯開花しないと烙印を押された時は少なからずショックを受けた。

　イクセルは公爵家の嫡男だ。伯爵令嬢の自分なんかより、風当たりは強かっただろう。陰口を叩かれていたかもしれない。

　それなのに、イクセルはそんなことはおくびにも出さなかった。涼しい顔をして社交界に君臨し続けてきた。

　誰もが憧れる精霊力より、意中の女性を選んだ──それは、一途という言葉では足りないくらい深い想いである。

（わかっているわ。そんなこと……）

　イクセルが、どれほど彼女のことを愛しているのかなんて。

　この夏、嫌というほどイクセルの言葉と態度で伝えられてきた。

　それなのにわかり切った事実を再確認しただけで勝手に傷つくなんて、本当に馬鹿みたいだ。

「あなたがここに来てくれたことは、義務でしかないことはわかってます。そうしなければ婚約者を見殺しにした男と思われてしまいますからね」

「シア、待ってくれ。私は──」

「窮地を救ってくださったことは感謝します。この恩に報いるため、わたくしは貴方が秘密にしたいことは絶対に口外しないとお約束します。ですから……」

　もう、不意打ちの口づけなんかしないで。優しい言葉で惑わさないで。

　人情掌握に長けているイクセルは、口づけをしたり、甘い言葉を囁くことで、自分を精神的に支配して思い通りに動かそうとしているのだろう。

　駒扱いされ続けることは嫌だけれど、イクセルは最初から宣言してくれていた。だから彼を責められない。

　でも「もうやめて」と、お願いするくらいは許されるはずだ。

　それなのにイクセルの顔は、さっきよりもずっと怖い顔をしている。

「シア……本当にそれが私に伝えたかったことですか？」

　下から覗き込まれ、視線を絡み取られたフェリシアは黙り込む。

　無意識に俯きかけたフェリシアの顎に手をかけたイクセルは、唇が触れ合うほどの距離まで顔を近づける。

「それが、貴女の本心なのですか？」

　イクセルの指は壊れ物を扱うように繊細で、囁く声音はどこまでも甘い。

　だから、そういうことはやめて。そう言いたいのに、それを口にしたら埋めることのできない溝ができてしまう事をフェリシアは瞬時に悟った。

「……わたくしは、弁えてます。この偽装婚約は貴方の名誉を傷つけたお詫び。勘違いなんてしてません」

　彼の質問の答えになってはいない。けれど、この言葉しか紡げない。

　胸の痛みに耐えて精一杯絞り出した言葉は、きっとイクセルに届くと思った。そうか、と納得してくれると思った。けれど──

「フェリシア・セーデル」

　自分の名を呼ぶイクセルの声は、ひどく穏やかだ。それがぞっとするほど恐ろしい。

「わかりました。それが貴女の答えなんですね」

　月の光を浴びたイクセルは、まるで人形のように薄い笑みを浮かべている。だが瞳の奥には、隠しきれない苛立ちと怒りがある。

「それで、いいんですね？フェリシア・セーデル」

　最後通牒を受け取ったフェリシアがわずかに顎を引いた瞬間、イクセルは穏やかな仮面を脱ぎ捨てた。

「いい加減にしろ！」　　

　闇夜を切り裂くようなイクセルの怒声は、抱え込んでいた感情を全て吐き出したかのようだった。

　それほどまでに激しく、熱い言葉を受けて、フェリシアはビクッと身を竦める。

　それを拒絶と判断したのか、イクセルの手がフェリシアの肩を押さえ込んだ。