ヨネシゲ夢想 〜君が描いた空想の果てで〜

第六部 明暗の夜 (イタプレス王国編)

第318話 王都奪還⑥

　国王ネビュラによる王都奪還作戦が始まった。

　その第一段階が、王妃軍に屋敷を包囲されている『国王派貴族たちの救援』と、人質に取られている『国王派将校たちの家族救出』だ。同時に王妃軍を魅了の煙霧玉で籠絡し、敵方の戦力を削ぐことも作戦に盛り込まれている。

　クボウ邸から最寄りのと(・)あ(・)る(・)貴(・)族(・)の屋敷に急行する二人の男は――王都のヒーローにしてクボウ家使用人の『鉄腕ジョーソン』と、サンディ家臣『ノア』だ。

　快速靴で疾走する二人は横に並びながら言葉を交わす。

「まさか貴方が『鉄腕ジョーソン』だったとは驚きましたよ」

「へへっ。サンディ閣下の家臣様が『鉄腕ジョーソン』の事をご存知とは、光栄ですね〜」

「ええ。数年前に突如現れた王都のヒーローは、フィーニス地方でも話題になりました。特にちびっ子たちからの人気は絶大でしてね。絵本にもなっているんですよ」

「そいつは知らなかったぜ……」

　まさか自分が絵本の登場人物として描かれているとは――鉄腕は驚きつつも照れくさそうに頬を赤く染める。

「絶対的なヒーローが味方に居るとは心強い限りです」

「そんなことないッスよ〜。俺なんか、王都の守護神様に比べたら大したことは――」

　ここでジョーソンがある事実に気が付く。

「そういや、ノア様。ウィンター様の姿が見当たりませんでしたが……別行動でもされているんですか？」

　鉄腕の質問にノアの表情が一気に曇る。

「いえ……その……実は――」

　――主君はゲネシスの皇妹に連れ攫われた。

　ノアがその事実を告げると、ジョーソンが静かに口を開く。

「――まさか、ウィンター様が……気が気じゃないでしょう……？」

「ええ……」

　暗い表情で顔を俯かせるノア。一方の鉄腕がある事を尋ねる。

「でも、ノア様がこうして俺たちと行動してくれてるってことは――ウィンター様の意思を汲み取ったって事でしょう？」

「え？」

　思いがけない質問に呆然とするノア。その彼を横目にしながら鉄腕が語り始める。

「俺も奥様との付き合いも長いですからね、あの人の思考回路は理解しているつもりです。ノア様だってウィンター様の頭の中は大体読めるでしょう？」

「ええ……まあ……」

「ヒ(・)ー(・)ロ(・)ー(・)を(・)や(・)ら(・)さ(・)れ(・)て(・)い(・)て(・)色々と判断を迫られる場面がありますが、そんな時は『きっと奥様ならこうする筈だ』って思いながら行動してますよ。今回のノア様もそうだった筈です」

「お察しの通りです……」

「何だかんだ言っても、奥様は俺のことを信じてくれますからね。だから俺も奥様のことを信じています。長年付き合っている仲だ。たとえ離れていても、意思の疎通ができてるっていうか……すんません、上手く言えなくて。ただ……少なくともノア様は、ノア様が知っているウィンター様を信じて行動している筈です。それはウィンター様も同じことでしょう――」

　ジョーソンは自慢の鉄腕でガッツポーズを見せながら、力強い言葉で伝える。

「今はウィンター様を信じて、このクーデターをとっとと鎮圧しましょう！　その暁には一緒にウィンター様を助けに行きましょう！」

「ジョーソン殿……かたじけない……」

　ジョーソンの熱い台詞にノアは瞳を潤ませた。

　――そうこうしているうちに、二人の視界には国王派貴族の屋敷を囲む王妃軍の姿が映り込む。

「ヨッシャ！　『魅了の煙霧玉』、一発ブチかましてやりますか！」

「了解！」

　ジョーソンとノアは、薄紅色に輝くガラス玉を王妃軍に投げ付けた。

　――その軍勢が包囲する国王派貴族の屋敷。

　窓から外の様子を窺う人物は――細い瞳が特徴的な、長い茶髪を持つ、年齢不詳の美しい女性だった。

「――旦(・)那(・)様(・)とあ(・)の(・)子(・)た(・)ち(・)は無事かしら……」

　細い瞳の女性は両手を組みながら家族の無事を祈るのであった。

　――王都西部メルヘン港・海軍施設前。

　物陰から施設入口を見つめる二人の女性の姿があった。

　一人は橙色ツインテールの活発的な少女――王都のヒーロー『空想少女カエデちゃん』だ。

　そしてもう一人。真珠色のアーマーに身を包む、金髪お団子ヘアの女性は王都のヒーロー『ビューティー』こと、グレースである。

　普段から妖艶な微笑みを見せるグレース。今は凛々しい表情で施設入口を睨む。それは女性のカエデも見惚れてしまう程だ。

(――グレースさんって……こんなカッコいい表情もできるんだ……リップクリームの効果半端ないわ……)

　頬を赤くしながら見つめてくるカエデにグレースが言う。

「カエデよ、何をボーっとしている？」

「え？！　いや、その――」

「間もなく敵陣から大勢の人質を救出するのだ。決して生温い仕事ではない。気を引き締めろ」

「わかっていますよ。私も王都のヒーローですから！」

「フッ……それでいい」

　空想少女の返事にビューティーは涼しげに口角を上げる。そこにいつもの妖艶美女の姿は無かった。今は敵陣に切り込もうとする戦士そのもの。そんな新ヒーローの表情を見るだけで、カエデの気持ちも自然と引き締まる。

　カエデは気持ちを切り替えたところで作戦内容を再確認。

「――それじゃあビューティーさん。作戦内容を確認しますよ。まず兵士さんと保安官さんたちが入口前に布陣します。これはあくまでも、施設内の海兵たちの注意を引く囮です。その隙に私とビューティーさんは裏口から施設内に潜入。人質が監禁されていると思われる多目的倉庫へ――」

「生温い」

「へ？」

　ビューティーの突然の言葉に首を傾げるカエデ。そして女騎士は耳を疑うセリフを口にする。

「生温いぞ、空想少女カエデ。ここは正面突破あるのみ！」

「ちょ？！　しょ、正面突破って？！　そんなの危険過ぎですよ！」

「小難しい策など不要。一気に敵を切り裂き、人質を救出する！」

「ビューティーさん、落ち着いて！　慎重にならないと！」

「全軍！　私に続けっ！」

「「「「「はいっ！　姐さんっ！」」」」」

「ちょっと！　待ちなさいよっ！」

　ビューティーはカエデの制止を振り切ると、味方兵を引き連れて施設入口へと突撃していく。

「て、敵襲だ！」

　迫りくるビューティーたちを目にした門番の海兵たちが慌てた様子で戦闘態勢に入る。

　対する女騎士。水平に右腕を伸ばすと、その手に薄紅色の光剣が出現。彼女は光剣を構えるとそれを大きく振り抜く。

「はあああああああっ！！」

「「「と、止まれ〜！！」」」

　その剣身から繰り出された薄紅色の斬撃の威力は凄まじく。入口ゲートを破壊し、海兵たちを襲う。

「「「ぐはっ！」」」

　海兵たちは絶叫を轟かせながら吹き飛ばされた。不思議なことに、倒れた海兵たちに目立った外傷はなさそうだ。その代わり――不気味な笑みを浮かべていた。

「や、やられたぜ……ウヘッ……ウヘヘヘヘヘ……」

　そのまま意識を失う海兵たち。その様子を見届けたビューティーが味方兵たちと共に施設内部へと足を踏み入れた。

「も〜う！　目茶苦茶だよ！」

　作戦を無視したビューティーの行動。カエデは怒りを滲ませつつも、彼女たちの後を追うのであった。

　――王都各所でネビュラの王都奪還作戦が始まる中、王妃レナと第二王子ロルフの元にある情報が舞い込む。

「王妃殿下、ロルフ王子。至急お耳に入れたいことが……」

「一体何事ですか？」

「はい。実は――」

　王妃派貴族から受けた情報にレナと王子の顔が強張る。

「――王都内にネビュラの分身が現れたですって！？」

「ええ。陛下とクラフト男爵の分身が複数体現れたそうです。そして関所前で火矢を受けた陛下ご一行ですが……遺体が何処にも見当たらないのです……」

　ロルフは人差し指で眼鏡を掛け直しながら声を震わせる。

「そんな馬鹿な……確実に仕留めた筈なのに……逃げられたというのか……？！」

　透かさずレナが貴族に指示を出す。

「作戦に影響が出ます！　見つけ出し直ちに排除しなさい！」

「ははっ！　それと、王妃殿下……」

「まだ何か？」

　続けて耳にした情報に王妃と王子の顔が青ざめる。

「それが……一部暴徒化した王都民たちが……王国軍によって殺害されました……」

「な、何ですって……？　民たちに危害を加えるなと……何度も伝えた筈ですよ？！」

　王都民への攻撃――それはレナが最も禁じていた行動だ。

「どうやら王妃殿下のご命令が、下級の兵まで伝わっていなかったようでして……現在も王都外へ退避しようとする王都民に、兵士たちが危害を加えているとの情報も入っております……」

「そのような蛮行！　直ちにやめさせなさい！」

「ははっ！」

　レナが怒鳴りながら命じると、貴族は慌てた様子で部屋を飛び出していった。

　レナは頭を押さえながら落胆の息を漏らす。

「――マーク元帥にはあれ程口酸っぱくお伝えしたというのに……どうして約束が守れないのですか……！」

「母上。民たちの信頼を失墜させてしまったら……後々大きな影響が出ますぞ？」

「わかっていますっ！！　――マーク元帥を呼んでください。事情を説明していただきましょう……」

「はい……」

　――どうやら、王妃の計略に陰りが見え始めたようだ。

つづく……