中間地点はトゲがある

勇者(仮)からの助言

　翌日の空は、曇りだった。

　アテモヤに絡まれた後、どうやって宿に戻ってきて、どう過ごしたのかはよく覚えていない。多分誰も何も言わないから、普段通りだったんだろう。

　あたしは今、相変わらず寝込んでいるエバのそばで、林檎を剥いていた。

「ラミアさん」

　不意にエバが、一緒に看病していた侍女のおばさんを呼ぶ。そんな名前だったのね。

「申し訳ないんだけど、俺、冷たいものが食べたくなってさ。厨房にお願いしてくれないかな」

　エバはその他にもあれやこれやと注文する。

　···珍しいな。エバは寝込んでるときでも今まで我儘言わなかったのに。

「でも、大丈夫ですか？まだお熱があるのに」

　おばさんーラミアは言う。あたし一人でエバが看病出来るか心配してるのだろう。

「すぐ外にフォレストさんもいるし、大丈夫だよ」

　エバはそう答えた。ちなみにフォレストというのは、今扉の前で見張ってる護衛のこと。だと思う。

　ラミアは一応それで納得したのか、部屋を出ていった。

「···で、何かあった？」

　いきなりそう話しかけてきたエバにあたしはぎょっとする。

「何かって？」

　自分で言うのもなんだが、あたしは隠し事がうまい。普段は表情豊かだと言われるが、本気で隠したいことに関してはとことん隠し通す方だ。

「なんだか落ち込んでるような気がして

　なんとなく、だけど」

「·······」

　あたしのポーカーフェイスは、なんとなくに負けるんかい。

　エバはふふっと笑うと、

「俺の兄さん、普段すごい無口で無表情だったからさ

　それで、ちょっとした仕草とかで人が何考えてるかわかるようになったんだ」

「兄さんがいるんだ」

　あたしは少し驚く。

　初めてだ。エバが自分の家族のことを話したのは。

　しかし、そこでふと気付く。

　無口で無表情『だった』。

　あたしは布団の中のエバの表情を見る。

　笑ってるけど、懐かしそうで、寂しそうな顔。

　あたしは漸く、エバが家族の話をしたがらない理由がわかったような気がした。

「それで、アグネの話も聞いて良い？」

　エバがそう尋ねてくる。

　もしかして、あたしが話しやすいように、自分の話をしたのだろうか。

　そう思ったら、こいつに隠し事をするのが馬鹿らしくなって、肩の力が抜けた。

　そしたら、口からどんどん言葉が溢れだしていった。

　アテモヤに言われたこと。

　村で昔どんな目に遇ったのか。

　攻撃魔法が使えない自分を、何度も嫌だと思ったこと。

　感情が溢れて、言葉も声も、どんどんぐちゃぐちゃになっていく。

　その支離滅裂な話を、エバは口を挟まず最後まで聞いてくれた。

　言いたいことを言い終えて、しばらく部屋には、あたしの嗚咽だけが響く。

　エバはしばらくは黙っていたが、

「アグネは、俺を助けたこと、後悔してる？」

　突然、そんなことを聞いてきた。

「は。なんで？」

「俺は、嬉しかったから

　初めて会ったときに回復魔法かけてくれたことも

　魔物の群れから、俺を守ってくれたことも」

「何それ、そんなの」

「『当たり前』じゃないよ」

　あたしの言葉を先回りして否定する。

「だって、アグネには俺を見捨てるっていう選択肢もあったんだから

　二つ以上可能性があるなら、それは当たり前とは言わないだろ？」

　エバはあたしの目を真っ直ぐ見て、にっこり笑うと、

「アグネは、自分の持ってる能力を使って、俺を助けてくれた

　俺にとって大事なのは、それだけ

　だって、もしアグネが魔法を使えなかったとしても、君は俺を助けてくれただろうから」

　それに、とエバは言う。

「攻撃魔法が使えなくても、アグネは村人に全く負けてなかったじゃないか」

　ね。っと、微笑んだ。

　あたしは思い出す。

　魔法も使えず、ちょっと走っただけでぶっ倒れるような体力無しのくせに、襲われてたあたしを助けるために、魔物の群れの中に飛び込んできた馬鹿がいたのを。

　そして、その馬鹿が、あたしをあの村から連れ出してくれたのを。

　あんな村の連中何百人殺すより、この馬鹿一人を助ける方が、あたしにとっては何万倍も価値があったってことを。

　そう思えたら、目の前が少し明るくなった気がした。

　あたしは手の甲で濡れた顔を乱暴に拭くと、

「そうね。それに、前向きに考えてみれば、攻撃呪文で村を一瞬で吹き飛ばすよりも、借金地獄でひぃひぃ苦しんでるのを見る方が、何倍も楽しいもんね！」

「その考えが前向きかどうかはわかんないけど、元気が出たなら良かったよ」

　何故か微妙な返答をするエバを見て、思った。

　あの日、エバを見捨てる選択肢があったとしても、助ける方を選んで、良かった。