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潜入

森の中を歩いていき、ウィルモルツが「何か」を感じた場所に着いた。

一旦歩みを止めて、真実を追求する。

やはりだ──先ほど感じた「何か」はそこには存在していない。

自分の考えが正しかった可能性が高いと安堵《あんど》する。

再び歩きはじめると、なんだか足が軽い。心は正直なようだ。

目的地の場所に着いて城壁を見ると、まだ修復はされていなかった。

人一人ずつなら通れる隙間が、そこには残っていた。

「よし、いいかセンナ──俺は今から中に入っていく。お前はここで待ってるんだ。いいな──絶対にここから動くなよ！」

センナは別に怖かったわけではないが、いつもとは違う真剣さを感じ取り、しっかりと答えた。

「わかった！　絶対にうごかない！」

「よしっ！」

ウィルモルツは隙間に手を伸ばして、無理矢理体をねじ込むようにして、ごそごそと這ってなんとか城へと入った。

城内へ侵入し、姿勢を低くして身を潜める。

まずは動かず、耳を澄ませて周囲の状況を探る。

微《かす》かに人の声がきこえる。

自分から、それなりの距離があることがわかる。

ただ、もちろん無言の者もいるので油断はできない。

〝二百メートル以内〟で役に立ちそうな物を探すため、警戒を怠《おこた》らずゆっくりと動き始める。前に逃亡した際、この周辺の構造は頭に入っていた。

静まり返った通りを移動し、近場にあった扉を開けて、最初の部屋に入る。

ゆっくりと扉を閉めて視線を巡らせると、棚に置かれた見覚えのある物が目に留まる。

あの時のプレート、それに小手だ。

煤や血による汚れが一切なく、あれから綺麗に手入れされたことが見て取れる。

ここは武具庫か何かなのだろうか。

プレートと小手に意識を持っていかれていたが、冷静になって周囲を見渡す。

壁際の棚に、上質な武器や防具がいくつも並んでいる。

予想だがここは、あの女の専用の物が置かれた武具庫なんじゃないか……？

室内を物色し始めると、明らかにあの女の物ではない物が目に留まった。

「センナのサイズに合ってそうな剣」それと、紺色の「稽古で着てそうな服」だ。

これはセンナに使えるかもしれない。というか、センナ用の物かもしれない。

それら二つは持っていこうと手を伸ばしたとき、外から音が聞こえてきた。

──ガチャガチャ、ガチャガチャ。

足音だ。金属が擦れ合う音からして、鎧を着た城の兵士といったところか。

──まずいッ！

どこかに隠れようと思ったが、場所がない。

五メートル四方ほどのこの部屋には、身を隠せそうな死角が見当たらなかった。

なんてことだ……音を立てずにやり過ごすしか選択肢はない。

できることは限られ、入ってこないことをひたすら祈る。

扉の前に立ち、最悪に備えて身構えた。

もし扉を開けられたら、その瞬間に体当たりをして強行突破する。

そうなった場合は逃亡劇になるか……。

…………。

足音は次第に遠ざかり、静かに扉を細く開き、音がする方を確認する。

やはり城の兵士で、二人がどこかへ歩いていく。

扉を一度閉め、呼吸で自身を落ち着かせて考えを巡らせる。

おそらく今は、行方不明だとしても、センナは〝母と一緒に居る〟と思われているだろう。

なのに、センナの物と思われる物だけが消えるというのは、どこか不自然な気がする。

下手に持ち出すと「取りに帰ってきたのに、皆の前に姿をみせないのはおかしくないか？」──なんて疑念を抱かせる展開は、色々と面倒な事になりそうなので、とりあえずここにある物は保留にしておこう。

結局その部屋にあった物は何も盗らず、武具庫を出て、すぐ隣の場所へ移動する。

作業台や生地の様子からして、どうやら仕立て場のようだ。

室内を見渡すと武具庫で見かけたのと同じ「稽古で着てそうな服」が、棚に何着も積み重ねられて列をなしている。

ざっと見て数えても、二十着以上はありそうだ。

質はあちらの部屋の物より低そうだが、好都合な違いがある。

これだけの数があれば、一着紛失したところで誰も気づかないという点だ。

これならバレないだろう。

そう判断して、棚から一着ありがたく拝借した。

さらに、近くの木箱には小ぶりの剣が大量に詰め込まれていた。

サイズ的に「子供用の稽古の剣」と思われる。

こちらも質はそれなりだが、同じく数が多いので盗まれたとは気づかれないと考え、一つ拝借した。

「よし──とりあえずは、この二つだけでも上出来だろう」

近くにあった袋に、拝借した二つを詰める。

安全を最優先し、センナの元へ戻ることにした。

「瓦礫の隙間」がある場所へ向かうと、さっきの兵士たちがその前で立っている。

何やら話し合っている様子で、今は戻れそうにない。

ウィルモルツは身を潜め、聞き耳を立て、二人が動くまで様子をうかがう。

「予定より遅れていた資材だが、無事に届くそうだ。三日後だったか──届いたら修復作業が開始されるだろうな。まずはここからか。外の森が見えてしまっているからな」

「なら、遅れた原因となったミレシュ様とセンナ様は見つかったのか？」

「いや、未だ見つかってはいないらしい……。まあ、ミレシュ様が傍にいるだろうから大丈夫ではあるだろう」

兵士たちの話は有益な情報だった。

三日後には、おそらく城内に入れなくなってしまうだろう。

会話からして、あの「女」の名前はミレシュ。

センナ、ミレシュの二人は、現在〝行方不明〟として扱われているという事。

それと、重要なことがもう一つある。

兵士が大慌てになっていない。

センナが近くにいることは、どうやら知られてはいないようだ。

しばらくすると、兵士たちはどこかへ歩いていった。

ウィルモルツはゆっくりと出口へ移動する。

まず、盗った物を入れた袋を隙間から城外へと放り込む。

ガシャンと落ちる音が鳴ったが、たぶん大丈夫だろうと思いながらも周囲を警戒する。

その後、自身も城外へ這って出た。

また転げ落ちながら森へ出ると、横でセンナが両手でしっかりと口を塞いでいた。

もちろん声を出さないようにしているのだろうが、笑うのを堪えてるようにもみえる。

気にせず「大丈夫だったか」と聞くと、センナは口元から手を放し、頭を縦に振り応えた。

センナは兵士たちに、自分が「ここにいる」とは伝えなかったのだ。

だとしたら、小屋から出てきたのは、逃げようとしたわけではないのだろう。

こちらを見上げるセンナを見て、そう思いながら抱き抱える。

二人は来た道を戻り、小屋へ向かった。