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第9話 - シューヘッドの限界：オレンジと記憶、そして過去の影

第1巻 - 第9話

[ナレーター：朝というものは、時に必要以上に輝きすぎる。太陽が、すべてを正常で、安全で、平凡なものに見せることに個人的な執着を持っているかのような、そんな朝。今日という日が楽な一日になると錯覚させるような、そんな朝。ジェレミー高校は恒例の「オレンジ早食い大会」を開催している――食べ物や速さ、あるいは社会的な期待が絡むことには絶対に関わらせてはいけない5人の生徒が参加する、馬鹿げた伝統だ。屋上で笑い合い、ナレーターが靴の皮についてのジョークを飛ばして終わるような、混沌とした美しいエピソードのように聞こえるだろう。だが、これはそんなエピソードではない。柑橘類と日光の渦中で、誰も準備ができていなかった記憶が浮かび上がろうとしている。そして校門のどこかで、死にゆく星のように唸る装置を持った人物が、すべてを変える決断を下そうとしている。注意深く見てほしい。オレンジ大会ではない。小さなオレンジを手に取り、手のひらで転がしながら、決して微笑まないあのティーンエイジャーを。彼に注目してほしい。]

来るべきことに対してあまりに明るすぎる朝

ジェレミー高校は、不自然なほど陽気な朝の光に包まれていた。太陽が窓越しに生徒を盲目にすることに個人的な執着を持っているような、そんな朝。微風が、1時間目が始まる前から学食のラーメンのほのかな匂いを運んでくる。

こんな日には、リユラはいつも落ち着かない興奮を感じる。空の青は少し鮮やかすぎ、影はあまりに優しく、空気は、何か馬鹿げていて魔法のようなことが起こる予感を孕んでいる。

今日は恒例の「オレンジ早食い大会」。食べ物や速さ、あるいは社会的な期待が絡むことには絶対に関わらせてはいけない5人の生徒以外は、誰も真剣に受け取っていない馬鹿げた伝統だ。

リユラは物理法則に従わない、曲がった蝶ネクタイを直した。「よし、みんな！救急隊は待機させておくけど、実際には必要としないようにしよう！」

スバラシイはアニメの大会編に備えるかのように指の関節を鳴らした。「オレンジ・エネルギー・オーバーロード――モード：シトラス・ゴッド！」

ミヤカはすでに笑いながら、喜びと静かな恐怖が混ざったような表情でオレンジの皮を剥いていた。「失望アレルギーなの……だから負けさせないでよね、わかった？」

カートゥーン・ヘダヤミでさえ――いつもしかめっ面で、妙に硬直している彼でさえ――まるでサムライのような気迫でオレンジを掴み、自分の先祖を侮辱しているかのように、顎から滴り落ちる果汁を浴びていた。「参加する」と彼はぶっきらぼうに言い放った。まるで自分の逮捕状を読み上げているかのような口調で。

そして彼らの中のどこかに、場に馴染む方法を忘れた影のように静かに座る、シューヘッド・グローブオヒコがいた。彼は小さなオレンジを一つ手に取った。手のひらで転がした。微笑まない。眉もひそめない。

ただ……遠くを見つめていた。リユラは即座にそれに気づいた。彼はいつもそうだ。何かを尋ねようと口を開いたとき、大会が始まった。

馬鹿げたまま終わるはずだった、馬鹿げた始まり

リユラは即席のゴング（借り物の学食のトレイ）を叩き、「始め！最も美味しい者が勝つ！」と叫んだ。

スバラシイはまるでRPGの中ボスと戦うかのようにオレンジを攻撃した。「見よ……シトラス・ブレード奥義！」彼はあまりに劇的に皮を剥いたため、誤って皮を天井の照明に放り投げてしまった。室内が不気味に暗くなった。誰かが悲鳴を上げ、外にいた教師が気絶した。いつものジェレミー高校のナンセンスだ。

ミヤカはオレンジを剥こうとしたが、皮が必死なコアラのように彼女の指にしがみついた。「どうして離れないの！？シトラスの悪魔よ、私を解放して！」

カートゥーン・ヘダヤミは、まるで税務監査官のような喜びのなさでオレンジを食べ、果汁が悲劇的な滝のように顎を伝っていても、表情一つ変えなかった。「参加している」と彼は淡々と言った。

リユラは笑っていた。いつも笑っていた。彼が愛していたのはこれだ――奇妙な友人たち、彼らの騒々しい心、彼らの日々を縫い合わせる馬鹿げた伝統。その時――シューヘッドがオレンジに食いついた。そしてすべてが変わった。

果汁が血に変わるとき

すべてがあまりに速く起こり、リユラは最初理解できなかった。シューヘッドの咀嚼が遅くなった。止まった。肩がこわばった。リユラは近づいた。笑い声は、死にゆく花火の火花のように消えていった。「シューヘッド？おい、大丈夫か？」

その時、果汁の最初の一滴がシューヘッドの顎を伝い落ちた――日光を浴びて温かく金色に輝いたその滴を、シューヘッドは血として見た。彼の息が止まった。瞳が鋭い黒い点に収縮した。彼は食べかけのオレンジを落とした。彼を取り巻く世界が、二度と見たくなかった記憶の破片へと砕け散った。

彼の喉から悲鳴が引き裂かれた――生々しく、獣のようで、苦悶に満ちたもの。道化師でさえ凍りつくような悲鳴だった。「シューヘッド！？」リユラが手を伸ばした――しかしシューヘッドの体は思考よりも速く動いた。

彼は近くの机を、脆い骨のように砕けるほど強く殴りつけた。生徒たちが悲鳴を上げた。果汁がいたるところに飛び散った。振動で壁のポスターから漫画の絵が剥がれ落ちた。

彼は別の机を叩きつけた。さらに別の机を。室内は割れる木材と弾ける空気の音で満たされた。リユラは恐怖で立ち尽くした。シューヘッドはいつも奇妙だったが、暴力的なことはなかった。これほどまでに壊れたことはなかった。

そして、リユラが聞くことを決して望まなかった言葉が続いた：

「ヤチマル……！ヤチマル・グローブオヒコ――母さん――！！」彼の声が割れた。涙が溢れ出た――いや、涙以上だ。汗と唾液に混じり、暗く、赤く光った。彼の顔が激しい苦痛で歪んだ。

「ごめんなさい――ごめんなさい――そんなつもりじゃ――！！どうして僕を置いていったんだ！？あの夜――どうして――」彼は言い終えられなかった。あるいは、終わらせたくなかったのかもしれない。そして彼は走り出した。机を押し除け、駆け寄ってくる教師たちを突き飛ばし、彼に伸ばされたリユラの震える手を振り切って。

それまで温かかった陽光が、突然耐えられないほど冷たく感じられた。

友の痛みの重さ

リユラは机とオレンジの残骸の中に立ち、手を震わせていた。スバラシイが珍しく沈黙を守り、そばに寄り添っていた。ミヤカは左の袖を握りしめた。カートゥーン・ヘダヤミでさえ動揺しているように見え、無表情な顔が混乱で歪んでいた。

リユラは廊下に向けて一歩踏み出した。「追わなきゃ――」「ダメだ」スバラシイの手が彼の肩に乗った。リユラは瞬きをした。「なぜだ？」

「今は誰にも会いたくないんだよ」ミヤカが囁いた。彼女の目は優しく、しかし毅然としていた。「本人が言ってたでしょ……」リユラの心臓が締め付けられた。シューヘッドの静かで苦い声が蘇る。『みんなを助けることはできない……それに、僕を直そうなんて思わないでくれ。今回だけは』リユラは首を振った。「ただ……彼を一人にしたくないんだ」

カートゥーン・ヘダヤミが溜息をつき――実際に溜息をつき――言った。「彼はすでに一人だ。そして、彼自身がそれを選んでいる。彼が表情で語っていたこと、そして君も気づいていたはずだ」それは敗北感だった。ガラスの向こうで友人が溺れるのを見ているような感覚。

校門にて：影の衝突

シューヘッドは校舎からふらりと飛び出し、何年も海中にいたかのように荒い息を吐いた。門は開いたままで、風が静かな目撃者のように彼を通り過ぎた。その傍らで、レタス・ブレインが待っていた。冷静に。動じずに。魂を本のように読み解く鋭い目で。

シューヘッドは凍りついた。「……お前か」

レタスは一歩近づいた。表情は読み取れない。「何かを思い出したのね」質問ではない。シューヘッドは拳を握りしめた。「やめろ――すべてを知っているような顔をするな」

「十分知っているわ」彼女の声は静かだった。危険なほどに。「あなたは今日、何かを失った。それは競技のことじゃない」彼は苦々しく笑った――聞くのが痛いほどに。「これが面白いのか？何を見たのか理解しているつもりか？」

「リユラがあなたのために傷ついているということは理解しているわ」その言葉が、どんなナイフよりも深く突き刺さった。シューヘッドは後ずさった。「彼を僕の……に巻き込むな」「もう巻き込んでいるわ」沈黙が流れた。崖の縁に立っているかのような沈黙。

レタスの声がわずかに和らいだ。「真実を教えて。何を思い出したの？」彼は目を固く閉じた。そして――「僕が彼女を殺したんだ」世界が息を止めた。壁の裏に隠れていたリユラは、心臓が落ちるのを感じた。

レタスは息を呑むことも、ひるむこともなかった。ただ眉をひそめた。「……説明して」シューヘッドの手が震えた。

「僕たちは喧嘩ばかりしていた。彼女が叫び、僕はもっと大声で叫んだ。そしてある夜――」彼は毒のように記憶を飲み込んだ。「ある夜、僕はあまりに怒って彼女を突き飛ばしたんだ。強すぎた。突き飛ばしすぎた。彼女は倒れ、頭を打った」

壊れた笑い声が彼から漏れた。「僕が殺したんだ。僕を気にかけてくれた唯一の人間を。そして、僕はその記憶を埋めた。それと共に生きることはできなかったからだ」レタスの瞳が凍てついた鋼のように硬化した。

「馬鹿みたい」シューヘッドは呆然と彼女を見つめた。「……何だと？」「私が今まで聞いた中で最も馬鹿げたことね」彼女は切り捨てた。「あなたは自分が誰かを傷つけるのが怖いから、人を遠ざける。ジョークや奇妙な行動、沈黙の裏に隠れる。そしてリユラ――自分よりも他人を愛するリユラ――を最も深く傷つけているのは、あなたなのよ」

彼女の声が、わずかに震えた。「もし逃げ続けるなら……あなたはすべてを失うわ」

スーパー・ツイスト：記憶を粉砕する選択

空気が重くなった。頭上で雲が渦巻き、空を打ちのめされたような色に染めていく。レタスと彼女の周囲の世界の間で、何か電気的な火花が散った――まるで大気が彼女の感情に屈したかのように。

そして突然、彼女は……何かを持っていた。銃ではない。もっと別のものだ。滑らかで反射し、死にゆく星のようにかすかに輝く、ありえない装置。禁じられた記憶科学の低い共鳴音を立てる機械。シューヘッドの息が止まった。「レタス……お前、何を――」

隅に隠れていたリユラは、心臓が凍りつくのを感じた。レタスは囁いた。「消せるわ」世界が止まった。「何を消すんだ？」シューヘッドが聞いた。「記憶よ」彼女は静かに言った。「痛み。罪悪感。あなたの周囲のすべてを壊そうとしている、あなたの一部よ」

シューヘッドはよろめいた。「いやだ。やめろ――そんなことできるはず――」

「それはあなたを傷つけている」レタスが言った。「それに、リユラを傷つけている。そして私は……」彼女の声は、リユラが聞いたことのないような柔らかさだった。「……あなたがもう、自分自身を破壊するのを見たくないのよ」

風が咆哮した。木の葉が螺旋を描く。レタスが装置を掲げた。シューヘッドの瞳が見開かれた。「待て――」白い光の奔流が世界を飲み込んだ。

光が魂を奪うとき

輝きが消えたとき――シューヘッドは崩れ落ちた。死んではいない。だが、空っぽだ。息はしている。生きている。しかし、魂が抜け落ちていた。レタスは彼を見下ろしていた。表情は読み取れない。ほとんど穏やかにさえ見えた。

そして彼女は呟いた。「もう苦しまなくていいから、よかったわ」彼女は装置をもう一度押した。光が波紋のように外側へ広がった――静かに、誰の目にも見えずに。記憶は消去された。つながりは断ち切られた。

シューヘッド・グローブオヒコは、誰の記憶からも消えた。レタス以外は。そして影からすべてを目撃していたリユラは――彼女が最もそうすることを望んでいた通り、彼についての記憶を最も深く失っていた。

余波：友人の形をした空白

翌日、ジェレミー高校は……何かが違っていた。

スバラシイはまるで食事が何であるかを忘れたかのようにランチを見つめていた。ミヤカは目的もなく落書きをしており、眉間には小さな皺が寄っていた。カートゥーン・ヘダヤミは普段以上に窓の近くに留まり、二度と戻らない誰かを待つかのように門を見つめていた。

リユラはそれを最も強く感じた。肋骨の裏側にある重苦しさ。対象のない切望。心臓に穴を開けたまま笑っているような感覚。

「なぜ……誰かが欠けているような気がするんだろう？」彼は囁いた。誰も答えなかった。誰も覚えていなかったからだ。レタスを除いて。彼女はかすかな微笑みを浮かべてリユラのそばを通り過ぎた。あまりに柔らかく、あまりに冷静な微笑みだった。

嵐の雲を隠した微笑み。

最終シーン：信じてはいけない微笑み

カメラは彼女の顔をパンする。すると突然、ヴィネット効果（画面の端が暗くなる演出）が現れた。

彼女は自分自身に囁いた。「少なくとも今は……真実を知っているのは私だけ」空はオレンジと紫へと深まり、秘密と沈黙が織りなすほろ苦いグラデーションを描く。そして、遠くで響く雷鳴のように、一つの問いがエピソードを締めくくる：

今、ジェレミー高校の中にある影を本当に支配しているのは誰なのか……？

[ナレーター：リユラ・シコだ。何を言っていいのかわからない。見ていたんだ。すべて。校門の壁の裏から、僕には知らない何かを知っているかのように動く風を感じながら。シューヘッドがオレンジをきっかけに崩れ去るのを見た。彼が『僕が殺したんだ』と、何年も待ちわびていたかのような声で言うのを聞いた。レタスが死にゆく星のように唸る何かを掲げ、誰も頼んでいない決断を下すのを見た。そして光が来た。それから静寂が来た。今、僕の心の中には何かがかつてあった場所の形があり、それを名前で呼ぶことができない。何であったか思い出せないからだ。ただの感覚。ただの重苦しさ。キャンプファイヤーと靴の革、そして僕の悪ふざけを『許容範囲だ』と、まるで世界最高の賛辞のように言ってくれた誰かの残響。彼のことは思い出せない。でも、彼がいなくて寂しいんだ。レタスは笑っている。空はオレンジと紫だ。ジェレミー高校の何かが、二度と元には戻らない形で変わってしまった。dear readers、チャンネルはそのままに。影には新しい持ち主ができた。そして彼女は、結末を知っているかのように笑っている。]

TO BE CONTINUED...（つづく）