第30話 - いとこの告白（後編）
第3巻 - 第6話
[ナレーター：ある真実は地震のように訪れる――突然、壊滅的で、一瞬ですべてを再構築してしまう。別の真実は侵食のように訪れる――ゆっくりと、忍耐強く、崩壊が不可避になるまで基盤を削り続ける。今日はその両方がもたらされた。今日、リユラの父は逮捕された。今日、母は報いと向き合う。そして今日、ジミコ・ハナザワは悲劇の最後の一片を明らかにする――彼から盗まれた記憶は、友情だけではなく、両親の最期の言葉でもあった。悲しみを乗り越える助けになったかもしれない言葉。レタスが消し去った言葉。なぜなら彼女はそれができたから。彼女は練習したかったから。壊れた人間は、何かの支配権を持っていることを証明するためだけに、他人を壊すことがあるから。]
警察が来た午後
木曜日の残りの時間は、非現実的な霧の中を過ぎていった。
リユラはジェレミー校長のオフィスに座り、スクールカウンセラー、ソーシャルワーカー、そして最終的には10年前の事故の証言を求める警察の刑事からの質問に答えていた。
「7歳でした」リユラは三度目に答えた。繰り返しのせいで声が機械的だった。「駐車場にいて、母が食料品を積み込んでいました。車に近いところで遊ぶ子供を見ました。それから父の車が見えました。父は道路ではなく携帯電話を見ていました。衝撃音。悲鳴を上げる子供の母親の姿」
刑事は頷き、メモを取った。「お父様のすぐ後の反応は？」
「車から降りて、電話をかけました。たくさん。弁護士たちだと思います。父は……」リユラは記憶と格闘した。「……苛立っているように見えました。罪悪感も恐怖もなく、ただ自分に降りかかった不運を苛立っているようでした」
「ありがとう、リユラ。これは他から得た証拠を裏付けるものだ」刑事の表情が和らいだ。「辛いことだと分かっている。だが、君の証言は汚職ネットワークに対する包括的な事件構築に不可欠なんだ」
警察が去った後、リユラはジェレミー校長と二人きりで座っていた。校長はカフェインの魔法瓶を完全に退けており、事態の深刻さがうかがえた。
「君の母親に連絡がいった」校長が穏やかに言った。「彼女は聴取のため署へ呼ばれた。容疑者としてではなく、父親の活動の目撃者としての可能性だ」
「母はすべてを失う」リユラは囁いた。「家も、仕事も、名誉も」
「かもしれない」校長は認めた。「だが、自由にもなる。この秘密を抱えることから、沈黙に加担することから。自由には時として持てるすべてを払うコストが必要だ。だが、それでもそれは自由なんだ」
リユラの携帯が震えた。母からのメールだった。
「警察が来ました。お父様を連行しています。ごめんなさい、愛しい子。あなたをこのことから守れなくて本当にごめんなさい。あまりに長く、真実より安全を選んでしまった。愛しています。次に何が起きても――愛しているわ」
リユラはメッセージを見つめ、涙で文字が滲んだ。
父は逮捕されている。今まさに。リユラが学校のオフィスに座っている間に、人間を殺し、無実を買った道化師がようやく報いと向き合っている。
勝利のように感じるべきだった。しかし実際は、途中で失ったすべてに対する悲しみのようだった。
影の中での夜の集会
午後6時、リユラ、ヤカミラ、ソツコ、そしてジミコは、数日前同盟が結ばれた音楽室に集まっていた。今は彼らの非公式な本部となっていた。
ソツコはノートPCを開き、ニュースを監視していた。「汚職ネットワーク暴露 - 多くの富裕層犯罪者が保護」「10年前の死亡事故で地元ビジネスマン逮捕」「遅すぎた正義：被害者家族がようやく回答を得る」
「うまくいっている」ソツコが言った。「証拠は真剣に受け止められている。複数の逮捕が同時に進んでいる。ネットワークは崩壊しつつある」
「代償は？」リユラは静かに聞いた。母からのメールが次々と届くのを見つめながら。聴取を受け、資産が凍結され、人生がリアルタイムで解き明かされていく中で、メールはどれも必死だった。
「いつもの代償だ」ソツコが答えた。「真実は心地よい嘘を破壊する。それが真実を強力にする。そして、それが真実を痛ましくもする」ヤカミラの灰色の瞳が懸念と共に弟に向けられた。「大丈夫か？」
「分からない」リユラは認めた。「空っぽな気分だ。悲しくもない。解放されたわけでもない。ただ、ずっと重荷を背負ってきたせいで、それがなくなるとどう立っていればいいのか分からないんだ」
窓際で静かに座っていたジミコがようやく口を開いた。「慣れるよ。その虚無感も。いつか、それ以外の何かで埋めるようになる。もっと良いもの、強制されたものじゃなく、自分で選んだものでね」
「なぜ分かるんだ？」リユラの問いに、ジミコは長い沈黙の後、夜の闇に影を落としながら言った。
「僕も空っぽだったからさ。ただ僕の場合は罪悪感じゃない。最も重要な記憶を盗まれたからだ。悲しみを乗り越える助けになったはずの、両親の最期の言葉をね」
部屋は完全に静まり返った。ソツコでさえPCから顔を上げ、苦しげな表情を浮かべた。「ジミコ……」とソツコが口を開く。「僕に言わせてくれ」ジミコが優しく遮った。「言わなきゃいけない。全部。これまで誰にも言わなかったことも。言葉にすることで、それが現実になるから」
彼は立ち上がり、ピアノの元へ歩き、鍵盤に指を這わせた。
「両親は火曜日に死んだ」ジミコはコントロールされた声で始めた。「飲酒運転による事故だ。僕は13歳だった。その日は風邪で家にいたから、車に乗っていなかった。警察が教えに来た。即死だったと。苦しまなかったと」
鍵盤の上で、彼の手がわずかに震えた。
「だが、事故の朝、出かける前――僕らは会話をした。最期の会話だ。何を話したか正確には覚えていない。普通の何かだ。宿題か夕食の予定か、気分はどうかというような」
彼は一つの鍵盤を押した。音符が静かな部屋に純粋で孤独に響いた。
「覚えていること――絶対に忘れないこと――は、彼らが出かける時に何かを言ったことだ。重要なこと。13歳で愚かだった僕はよく聞いていなかったけれど、重要だと感じた。母がドアで振り返り、言ったんだ――」
声が震えた。「――分からない。何を言ったのか分からないんだ。レタスが消したから」沈黙が絶対的なものとなった。
「両親が死んで3ヶ月後」ジミコは続けた。「レタスは記憶操作装置をテストしていた。実験のための『制御された被験者』が欲しかったんだ。彼女を信頼し、通報しない人間がね」
彼は苦々しく笑った。
「僕は完璧なケースだっただろう？ 孤児で、悲しみに暮れ、誰からも求められていない施しのように彼らの家に住んでいた。誰も気にも留めていなかった。僕の新しい兄弟たち以外は。レタス以外は。そしてしばらくは、ソツコも」
「悲しみが人を変えるのは知っているだろう。当時彼を壊した何かが、その配慮も一緒に持っていった。僕は再び独りになった」
「今こうして並んでいても、君がまだ僕をいとこと呼ぶことを拒否しているのは知っている。君は変わりすぎたよ、ソツコ。レタスは最初から呼んでくれなかったけど。これだけは言っておきたかったんだ」
「その先は、僕たちがレタスを赦したことだ。痛みがあったにもかかわらず。彼女は家族だったから。僕が育てられた家庭はそういうものだった――養子の僕に対してでさえね。その家はそれほどまでに奇妙さを孕んでいた」
「僕に何ができた？ 文句を言って、誰が信じてくれる？ 誰が気にすると？」再び、孤独な音符が響いた。
「彼女は僕を助けると言った。事故の痛ましい記憶を忘れさせ、悲しみを扱いやすくすると。僕は……痛みを止めるためなら何でもしたくて、同意してしまったんだ」
「ジミコ、話さなくても……」リユラが言いかけた。
「話す必要がある」ジミコは遮った。「君たちには、レタスが何ができるのか理解してほしいんだ。この家族が何ができるのか。汚職が誰も止めない時に人をどう変えるのかを」
彼はピアノから向き直り、全員とまっすぐに向き合った。
「レタスは事故の記憶だけを消したんじゃない。3年間を消したんだ。両親との最後の6ヶ月を含む、僕の人生の3年間を。最後の言葉も、すべての会話も、ただの抱擁も、彼らを単なる不在ではなく人として思い出させるはずのすべてを」
頬を涙が伝った。
「記憶が戻り始めた時、それは間違った形で戻ってきた。断片化し、不完全で、痛みを伴う形で。大切なものがあったはずの空隙を感じた。両親が最後の朝に重要なことを言ったと知っていたのに、何を言ったのか永遠に分からないんだ。レタスはその神経経路を永久に破壊した。死よりも徹底的に、彼らを僕の心から消し去ったんだ」
「それなのに――僕たちは彼女を赦した」
「どう聞こえるかは分かっている。君たちの顔を見れば分かるよ。驚いていないね。正直、責めはしない。君たちがレタスについての意見を口にしたくないのは分かっている。僕は観察眼が鋭いからね――表情、姿勢、躊躇。ソツコでさえも――とにかく前に進もう。最近、彼女の過去とリユラとの関係を解き明かそうと試みたこと、あれはあまり意味がない。好奇心は一瞬燃え上がって消えた。すべて過去のことだ」
「真実は、彼女はやがて僕らと協力し始めたということだ。静かに。刑務所の中からハックされたスマートフォンを通じて――その後は痕跡を残さず。君たちの誰一人としてショックを受けていないのは分かる。僕もだ。赦したからでも、やったことが気にならなくなったからでもない。状況が強制したんだ。彼女はリユラの最大の敵だったのに、僕らが頼らざるを得ない存在になった」
「彼女は助けを求めた。初めて、それが本物だと感じたんだ。彼女のメッセージの打ち方に、隠そうとして失敗した配慮に。彼女の中の何かが変わった。完全にではない。彼女は今もほとんど変わらない。でも、何かが変わったんだ。助けることを選ぶくらいには」
「ところで……ここでは誰もレタスの心に何が起きたか気にしないようだね。ソツコは違うかもしれないが。何にせよ、誰も何も言わない。それでいい。ただこれを声に出して言いたかったんだ！ なぜ彼女が逮捕後も、リユラたちにダメージを与えた後も、僕らのそばにいたのかを説明するために」
ソツコが突然立ち上がり、椅子が床を激しくこすった。彼が信条としてきた慎重な計算が、その瞬間に砕け散ったかのようだった。初めて、自分がどれほど間違っていたかを完全に理解し、抑えきれない罪悪感が襲いかかってきた。誠実な謝罪によって、それを変えたかったのだ。
ジミコはすぐにそれに気づいた。変化。亀裂。無関心が、長年の変化で抑制されてきた、より危険で人間らしいものに屈する瞬間だった。
「知らなかった」と彼は素早く言った。「ジミコ、誓うよ――彼女がそれを消したなんて知らなかった。実験していたのも、記憶を奪っていたのも知っていた。でも、それが君をこれほど深く傷つけ、すべてを動かすきっかけになるとは知らなかったんだ」
言葉がこぼれ落ちるにつれ、声が震えた。
「頼む――理解してくれ。言い訳をするつもりはない。ただ……もっと早く伝えるべきだった。僕の口から聞かせたかったんだ」彼は切実に飲み込んだ。「頼む……」
「分かっている」ジミコは静かに言った。「君は後から知ったんだね。彼女が執着に溺れた後に。記憶操作を残酷さではなく慈悲だと信じ込ませた後に」
彼はソツコの元へ歩き、痛みや裏切りや長年のダメージにもかかわらず、いとこを抱きしめた。
「彼女のしたことで君を責めはしない」ジミコは囁いた。「だが、僕がリユラを助けている理由を理解してほしい。権力を持つ者が報いも受けず他人を破壊するこの連鎖を、なぜ止めようとしているのかを。二度と戻らないものを盗まれるのがどんな気分かを知っているからだ。他の誰にも、二度とそんな思いはさせない」
ソツコは凍りついたような冷淡さを完全に打ち砕かれ、いとこを強く抱きしめた。
「すまない」ソツコの荒い声で言った。「本当に申し訳ない。すべてに対して。君を守れなかったことに。優しさではなく冷酷さを選んだことに。復讐を選んだことに……」
「癒やしよりもね」ジミコが締めくくった。「分かっている。だが、君は今ここにいる。破壊するのではなく、助けている。それが重要なんだ」
二人が離れると、リユラは予想外の光景を目にした。ソツコが泣いていた。計算高く、操作的だった銀髪の少年が、守れなかった人間を抱きしめる悲嘆にくれたいとこになっていた。
理由についての真実
「まだある」ジミコは顔を拭い、ピアノの椅子に戻った。「レタスがなぜやったのか。なぜ僕の記憶を特に選んで消したのかについてだ」
彼は書きかけのノートを取り出し、中程のページを開いた。そこには断片的な文と、記憶を取り戻そうとする必死の試みが書かれていた。
「4年間、思い出そうとしてきた。催眠、セラピー、何でも。多くは得られなかったが、なぜ彼女があの記憶を選んだのかは分かった。彼女は通常、重要ではないもの、使い捨ての細部をターゲットにする。それがパターンだ。だから、彼女が僕の要求に応じたのが際立っていたんだ。あれは偶然じゃない。僕が認めていた以上に、あの記憶が重要だったんだ」
彼はページを見せた。「母は選択について何か言っていた。勇敢であることについて。家族？ 誰かを守ることについて？ 父は誇りについて言っていた。僕を誇りに思うと？ 誰かを。重要な言葉。愛の言葉。最期の言葉。消えた」
「両親は何かを知っていたんだ」ジミコは静かに言った。「汚職ネットワークについて。父は金融で働いていた――法律家や裁判官への不正規な支払いを見つけたんだ。それを告発するつもりだったんだ」
その暗示が全員に同時に突き刺さった。「両親を殺した飲酒運転手は――」リユラが切り出した。
「偶然じゃない」ジミコが言い切った。「両親は標的にされたんだ。口封じのために殺された。事故に見せかけて。そしてネットワークは、君の父を守ったように、あの運転手も守ったんだ」
彼はノートを閉じた。
「レタスはこれを知っていた。家族の汚職を隠蔽する資金を提供していたのが彼女の両親だったからだ。僕が最期の言葉の記憶をまだ持っているかもしれないと気づいた時、彼女はパニックになった。家族を守るために、すべてを消したんだ。残酷さからじゃなく、恐怖から」
「彼女が何を考えていたかは分かった。表情が物語っていたから。当時は確信はなかったが、君たちと協力したことでパズルが解けた。すべてがつながったんだ」
彼は右手は膝の上、左手は椅子の肘掛けに置いた。「だから……ありがとう、リユラ・シコ」
「だから僕を助けているんだな」リユラは合点がいったように言った。「単に君が優しいからじゃない。父の罪を暴くことは、ネットワークを暴くことだからだ。両親を殺した人間も含めて」
「ああ」ジミコが認めた。「正義が欲しい。本物の正義を。両親のために、父が殺した子供のために。ネットワークに破壊されたすべての人々のために。だが、正しくやりたい。証拠と共に、法的手続きと共に。被害者を増やすだけの復讐ではなくね」
「いずれそれに気づくだろうと分かっていた。だから、君が強制されずに辿り着けるよう導いた。これは、僕らが君が思う以上に信頼できる存在だと示す一つに過ぎない」
彼はじっと見つめた。「君は僕を信頼していなかったね。すべてが終わった今でも。無理もないさ。ソツコのやったことや、僕のつながりを考えれば。でも、このノートに書いた瞬間、君の目が変わったのが分かった」
「君は何も言わないことを選んだ。驚かないよ。それでいい。疑いが消えていなくても、前より僕を信頼してくれているのは分かるから」
彼はソツコを意味深に見つめた。
「すべてを焼き払うのを止めようとしてきたのはそのためだ。復讐は満足感を与えるが、結局何も変えないからだ。正義――真の、システム的な正義こそが、すべてを変える」
ソツコは静かに座り直した。分析的な脳が新しいつながりを処理しているようだった。
「もし両親が意図的に殺されたのなら」ソツコが言った。「証拠はあるはずだ。財務記録、通信。単なる法律家の代理人以上の、運転手とネットワークをつなぐ何かが」
「ああ」ジミコが言った。「4年間探している。まだ見つかっていない。だが君のリソースがあれば――リユラの証言があれば――ネットワークについて暴いているすべての情報と共に、ついに見つけられるかもしれない」
「なら、それが次のステップだ」リユラは疲労を感じながらも安定した声で言った。「証拠を見つけよう。父だけじゃなく、ネットワーク全体を暴くんだ。両親を殺すよう命じた人間も」
「危険になる」ヤカミラが警告した。「彼らは人を殺す。追い詰められたと感じたら――」
「なら、慎重に追い詰めるんだ」ソツコの戦略的な頭脳が動き出した。「証拠を固め、身を守り、自警団ではなく法執行機関と協力する」
彼はリユラ、ヤカミラ、ジミコを一人ずつ見た。その淡い瞳に尊敬の念が宿っていた。
「一緒にやろう。気まずい共犯者ではなく、本物の味方として。情報を共有し、負担を分け合い、リスクを分かち合う。ネットワークが倒れる時、二度と立ち上がれないようにするんだ」
4人の傷ついた若者たちは、何十年も免責特権を享受してきた汚職ネットワークを倒すことを計画していた。
野心的だ。おそらく不可能だろう。だが、それでも彼らは試みるつもりだった。戦う価値のある真実があるからだ。対価を払う価値のある正義があるからだ。
そして、いくつかの記憶は――たとえ盗まれたものであっても――誰も他人の記憶を奪わせないことで、名誉を守るべきなのだ。
[ナレーター：悲劇の全貌が明らかになった。ジミコの両親は飲酒運転の犠牲者ではなく、リユラの父を守ったのと同じネットワークによって殺された可能性が高い。レタスはただランダムに記憶を消したのではなく、家族の汚職を暴く可能性のある証拠を破壊したのだ。今、4人の傷ついた人間が、そのすべてを暴こうとしている。危険は高まり、賭け金は膨れ上がっている。第3巻の真の戦い――正義のためだけでなく、記憶し、悲しみ、消されることなく存在するために――が、今始まったばかりだ。]
TO BE CONTINUED...
[次回：「調査開始」 - リユラ、ジミコ、ヤカミラは財務記録を掘り起こし、ソツコは法執行機関と調整を始める。彼らはネットワークが予想以上に大きく、身近にあることに気づく。ジェレミー高校そのものとのつながりも含めて。パラノイアは強まり、彼らを監視する正体不明の影が動き出す。]
