第27話 - いとこの告白（前編）
第3巻 - 第3話
[ナレーター：すべてを変えてしまう出会いがある。交戦規定を書き換えてしまう会話がある。今日、同じ危機を対極の角度から見つめ続けてきた二人がついに衝突する。今日、影の中にいた学生が光の中へと踏み出す。今日、リユラは自分の謎の協力者が顔と名前を持ち、彼自身の悲劇すら単純に見えるほどの悲劇を背負っていることを知る。今日、すべてがより複雑になる。そして不思議なことに、それこそがこの物語をより誠実なものにする。]
不可能な選択の朝
水曜の朝は、ジェレミー高校の上に物理的な重さとなってのしかかるような、分厚い雲と共にやってきた。
リユラはロッカーの前に立ち、そこに貼り付けられた新しい封筒を見つめていた。震える手でそれを剥がす。恐怖というよりは、蓄積された疲労からだった。毎日が新しい暴露、新しい攻撃、新しい不可能な決断をもたらす。
[リユラの独白：また手紙だ。また選択だ。この謎の「J.H.」に会って罠にかかるリスクを取るか、無視して、実際に何が起きているか理解している唯一の味方を失うか。ここに「良い選択肢」なんてない。もう、良い選択肢なんて一つも残っていないんだ。]
封筒を開ける。筆跡は以前と同じ――丁寧で、正確で、制御された芸術的ですらある筆致。だが、中身は違った。長く、個人的で、切実だった。
「リユラ、君が僕を信じない理由は分かっている。僕は影に隠れながらロッカーに警告を残してきた見知らぬ他人に過ぎない。客観的に見て怪しすぎる。だが、聞いてほしい。僕の名はジミコ・ハナザワ。ジェレミー高校の3年生だ。たぶん君は僕に気づいたことがないだろう。誰も気づかないからね。僕は背景のキャラクターだ。エキストラ。誰かの物語の余白に存在する人間だ。でも、僕は見ている。知っている。そしてソツコ・ハキザゲを誰よりも知っている。彼は僕のいとこだからだ。レタス・ブレインも僕のいとこだ。僕は彼らと育った。レタスの執着が彼女を破壊するのを見た。ソツコが優しい人間から、計算高く残酷な人間へと変わるのを見た。そして今、彼が単純な復讐以上の理由で君を狙っているのを見ている。今日、午後4時、3階の音楽室へ。すべてを話す。僕が誰なのか、なぜ助けるのか、ソツコの真の計画、君の父親が加担しているもの。すべてだ。だが、一人で来てくれ。そして、すべてを変える真実を聞く覚悟をしてきてくれ。自分自身についての真実も含めて。――ジミコ・ハナザワ」
リユラは三度読んだ。心臓が跳ねる。ジミコ・ハナザワ。
記憶を検索した。顔も、名前も、何も出てこない。ジミコという人物と関わったことがあったか？ 同じクラスだったか？ 話したことはあったか？
何も思い出せない。名前は完全に未知のものだった。
それがかえって信憑性を高めた。罠を仕掛けるなら、もっと記憶に残るアイデンティティを選ぶはずだ。これはリアルだ。不快なほど、無防備なほどにリアルだった。
「また手紙か？」ヤカミラがいつもの無音の正確さで現れた。リユラは無言で手渡した。
ヤカミラは素早く読み、その分析的な脳で意味を処理する。「ジミコ・ハナザワ。3年。昼休みに学籍記録を調べる。ソツコとレタスとの繋がりを照合する」
「本物だと思うか？」リユラが静かに聞いた。
「多大な個人的リスクを負ってまで君を助けている者がいる。手紙はこれまで正確だった。ソツコが正体を現す前に警告し、SNS攻撃を予言した。これは手の込んだ欺瞞より、純粋な援助と矛盾しない」ヤカミラは間を置いた。「だが、罠の可能性もある。ソツコは計画的だ。心理戦の別の層かもしれない」
「じゃあ、どうすればいい？」
ヤカミラは少しの間沈黙し、冷たい灰色の瞳で思案した。「行け。だが予防線を張れ。正確な場所を僕に伝えろ。スマホはオンにして、出口の近くにいろ。少しでもおかしいと思ったら、即座に逃げろ」
「危険すぎるって言わないのか？」リユラが驚いて聞いた。
「もちろん危険だ」ヤカミラは言った。「今はすべてが危険なんだ。だが君には答えが必要だ。もしこのジミコという人物が純粋に助けたいなら、会うことを拒むのはソツコのやり方を知る唯一の味方を失うことになる」
彼はリユラの肩を強く掴んだ。「慎重になると約束してくれ。君を失うわけにはいかない。ようやく本当の兄弟になれたんだから」
彼は躊躇い、それからより静かに続けた。「僕が家族のほとんどを受け入れていないのは知っているだろう。ずっと誰かに裏切られ続けて、家族なんてものに実感が持てなくなった。父さんは別格だ――悪い意味でね。彼が何者か、何を表すのか、彼が僕を息子として見ていなかったから、僕は彼を避けてきた。君を見るような目では決して見てくれなかったから。彼のやり方は残酷だ。だから僕は彼を父とは呼ばない。君の父親としか呼べないんだ」
「君だって彼を認めていないのは知っている」と彼は付け加えた。「習慣や義務で『父』と呼んでいても、彼は君にとって苦痛の源でしかなかった。君は決して彼を認めないだろう。母さんについては……まだ整理中だ。でも『ママ』とは呼ぶよ。少なくとも彼女は、僕に気づいてくれるから」
ヤカミラはリユラの目を見た。「これだけは知っておいてくれ。僕たちの関係は疑ったことがない。君は僕を拒絶しなかったし、僕もお互いが何者であるかを疑ったことはない。この家族がどうであれ、僕たちの絆は本物だ。それだけは信じている」
リユラは喉が詰まるのを感じた。「約束する」
朝のチャイムが鳴った――鋭く、侵入的で、世界が制御された崩壊を続ける中、すべてが正常であるかのように振る舞う一日へと二人を引きずり出す。
永遠に続くような一日
授業は終わりのないものに感じられた。
リユラは歴史、数学、文学の授業に座っていたが、何も吸収できなかった。心は近づく面会に完全に集中していた。時計を見るたびに、ほとんど時間が経っていない。分が時間へ、時間が日のように引き伸ばされた。
ソツコは三列後ろに座り、完璧に授業に集中していた。エレガントな精度でノートを取る彼は、模範的な学生に見えた。心理戦を組織したり、他人の人生を組織的に破壊しようとしている人物には見えなかった。
一度、教室移動の際に目が合った。ソツコは微笑んだ。小さく、知的な微笑み。まるで午後4時の待ち合わせを知っているかのように。すべてが計画通りに進んでいるかのように。
[リユラの独白：彼が知っているのか？ これは彼の戦略の一部か？ それとも僕が被害妄想に陥っているだけか？ すべての影に脅威を、すべての微笑みに陰謀を見ているのか？ もう分からない。何がリアルで、何が操作で、何が自分自身の恐怖が作り出した幻影なのか。]
ようやく昼休みが来た。
ヤカミラがスマホを持って現れた。「ジミコ・ハナザワ。3年で確定。2年前に東京の私立学校から転入。ソツコと同じ学校だ。成績は平均的。部活なし。懲戒処分なし。特筆すべき功績なし」
学籍写真を見せた。
地味な茶色の髪に、特徴のない顔立ち。制服の上に着た色褪せたグレーのジャケット。写真は中立的な表情――笑っても怒ってもいない、ただそこにいるだけの顔。すぐに見知って、すぐに忘れるような顔。
「覚えがない」リユラが認めた。
「僕もだ」ヤカミラが言った。「彼が言った『背景キャラクター』という主張と合致する。彼が意図的に不可視の状態を保っているなら、僕たちが気づくはずがない」
「家族記録は？」リユラが聞いた。
ヤカミラが表情を曇らせた。「ここからが面白い。両親は4年前に他界。飲酒運転による自動車事故だ。運転手は、君の父親が何度も利用した法律事務所に繋がっていた」彼は意味深に間を置いた。「タケシ・ヤマモトの事件を隠蔽したのと同じ弁護士だ」
リユラは血管が凍りつくのを感じた。「父さんの汚職ネットワークが、彼の両親を殺したのか？」
「間接的にな。運転手は最小限の罰しか受けなかった。君の父親のケースと同じパターンだ。無実を買うシステムだ」ヤカミラは深刻に弟を見た。「もしジミコがこの繋がりを知っているなら、単なる利他主義を超えた個人的な動機がある。彼らの両親の死と、父親の罪は同じ汚職で繋がっている。つまり、二人とも同じシステムの被害者だ」
「なら、彼が本気で暴露を手伝いたいという可能性は？」リユラがゆっくりと言った。
「あるいは、君を利用して予想外の復讐を果たすつもりかもしれない」とヤカミラは警告した。「トラウマは人を予測不可能にする。敵が共通だからといって、手段や目的が同じとは限らない」
午後の授業は、拷問のような遅さで過ぎ去った。ついに、終わりのチャイムが鳴った。午後3時45分。面会まであと15分。リユラは震える手で荷物をまとめた。喉の奥で心臓が激しく打っているのを感じた。
「覚えておけ」ヤカミラが静かに言った。「スマホはオン。出口の近くへ。おかしいと思ったら逃げろ」「分かってる」「本気だぞ、リユラ。ソツコは危険だと証明済みだ。これは――」
「分かってる」リユラが穏やかに遮った。「でも、試さなきゃ。誰が助けてくれていたのか知らなきゃ。自分が何と対峙しているのか理解しなきゃいけないんだ」ヤカミラは不承不承頷いた。「僕は図書館にいる。3階だ。君が必要なら30秒で駆けつける」
「ありがとう」リユラは階段へ、3階へ、音楽室へと歩き出した。そこには、真実か罠が待っている。
影がリアルになる音楽室
3階はほとんど無人だった。大半の生徒はチャイムが鳴るやいなや、学校の外の「普通の生活」へと逃げ出していた。
リユラが音楽室に近づくと、廊下に足音が響いた。ドアは少し開いており、隙間から温かい光がこぼれている。招待のようでもあり、警告のようでもあった。
外で一呼吸置き、ドアを押した。
音楽室は最後に見たときとそのままだった。壁際のピアノ、隅に積まれた椅子、譜面台に散らばった楽譜、中庭を見下ろす窓から差し込む冬の光。
そして、ピアノのベンチに座り、まるで何時間も待っていたかのようにドアの方を向いているジミコ・ハナザワがいた。
学籍写真そのものだった。地味な茶色の髪、特徴のない顔立ち、制服の上に着た色褪せたグレーのジャケット。手は膝の上で組まれていた。表情は慎重に中立。
だが、瞳。
写真には収めきれないものが宿っていた。痛み、決意、疲労、希望。見られることが「無防備」になることを意味するため、正常さの裏側に隠れることを学んだ者の眼差し。
長い沈黙の後、ジミコが口を開いた。静かだが安定した声だった。「来たんだね。来るか確信がなかった」「諦めかけていた」リユラは認めた。部屋に入り、ドアを閉める。「これは罠かもしれないんだぞ」「違う」ジミコが言った。「だが、君がそう疑う理由は分かる。誰もが君の人生をチェス盤として使っている世界では、信頼は高価なものだからね」
リユラは近づき、影からずっと助けてくれていたこの子供を観察した。「なぜだ？ なぜ助ける？ 君とは面識もない、話したことすらないのに」「なぜなら」ジミコの声がわずかに震えた。「他人の復讐の『付随的損害』になるのがどんなものか知っているからだ。自分が引き起こしたわけではないトラウマを背負い、汚職が愛する人々を破壊するのを、誰もが目を逸らす中で見つめるのがどんなものか」
彼は隣のベンチを指差した。「座って。長くなるから。君も座ったほうがいい」リユラは慎重に距離を保ちながら座った。体は緊張し、必要とあれば逃げ出す準備ができていた。
ジミコは使い古したノートを取り出した。数週間ずっと書き込んでいたものだ。几帳面な手書きで日付や出来事、繋がりが記されている。
「僕の名前はジミコ・ハナザワ」彼は練習したかのような口調で語り始めた。「17歳だ。ソツコとレタスのいとこだ。彼らは僕を弟のように呼ぶが、実際にお互いに何を言っているかを考えると複雑だ。4年前、両親が飲酒運転で殺された。君の父親を守ったのと同じ法制度に金を払ったドライバーによってだ」
リユラの息が止まった。
「ドライバーは裕福な労働者だった」ジミコは慎重に続けた。「企業のイベントで飲んでいた。そのまま運転して、信号無視で両親の車と正面衝突した。即死だった。ドライバーは軽い怪我と非常に高価な弁護団だけで済んだ」
彼はノートを握りしめた。
「君の父親が使ったのと同じ弁護団だ。目をつぶる金を受け取ったのと同じ裁判官。何十年も富裕層を報いから守り、被害者には示談金と口外禁止条項しか残さない、同じ汚職システムだよ」
「ジミコ――」リユラが感情を込めて言いかけた。「最後まで言わせてくれ」ジミコが優しく遮った。「頼む。全部吐き出さないと、勇気が折れてしまう」
リユラは頷いた。喉が詰まり、声が出ない。
「両親が死んだ後、僕はソツコとレタスの家に引き取られた。唯一の親族だったからだ。最初は――最初は悪くなかった。当時のソツコは優しかった。本当に人を大切にしていた。僕の悲しみを処理するのを手伝ってくれて、一人にさせなかった」
記憶に触れ、ジミコの表情が和らぐ。「彼は親友だった。ほとんど兄弟のようなものだ。家の中で僕が厄介者じゃないと思わせてくれる唯一の人だった」
「何が変わった？」リユラが静かに聞いた。
「レタスだ」ジミコは複雑な感情を込めて言った。「彼女は天才だった。完璧な記憶力と完璧な成績。だが、支配に執着していた。完璧であることに。誰も自分を傷つけられないようにすることに」
彼は別のページを開き、写真を見せた。レタスが若い頃、狂気的なまでの熱意で何らかの機器を持っている。「彼女は15歳で記憶操作技術を開発し始めた。トラウマを抱えた人々を助けたいと言っていた。痛みを忘れさせ、世界を生きやすくしたいとね。君は君の知性で彼女を倒した。だからソツコは君を倒すことに必死なんだ。妹のためにね。でも、それが主目的じゃない」
ジミコの声を苦い響きが帯びた。「だが彼女は、それを僕で最初に試した。許可も、合意もなしに。ただ、機器が機能するか確かめるために、僕の3年分の記憶を消したんだ。ソツコとの友情の3年。消えた。記憶が断片的に戻り始めたとき――不完全で、痛みを伴う記憶が――僕は幽霊と一緒に残された。何か大切なものを失ったのは知っているのに、何を思い出せないんだ」
リユラは頬を伝う涙を感じた。「それは――あまりにも酷い。すまない」
「ソツコは彼女のやったことを知った」ジミコは続けた。「そして彼の中の何かが壊れた。冷淡で、計算高く、愛する人を傷つける者を誰であろうと破壊しようとするようになった。そのあと彼は僕を守ろうとしたが、ダメージは大きかった。僕ら両方にね。それでも家族だから許してしまった。仲が良かったからだ。それこそが、事態を変化させる主原因になったんだ」
彼はノートを閉じ、脇に置いた。
「レタスの記憶操作への執着が、最終的に彼女をジェレミー高校へ、君へ、シューヘッドへ、そして彼女が逮捕される事件へと導いた。ソツコがそれを聞いたとき――君のせいで妹が刑務所に入ったと知ったとき――彼はここに来ることを決めた。レタスのような天才を倒したのが誰なのか、確かめるために」
「そして僕の父親の罪を見つけたのか」リユラは囁いた。
「そうだ」ジミコは肯定した。「彼は何ヶ月も君の一家を調査していた。証拠を集め、繋がりを築いていた。そして君の父の罪が、両親を殺したのと同じ汚職ネットワークの一部だと気づいたとき――」ジミコの声が震えた。「――彼は好機だと考えたんだ。レタスのための復讐だけじゃない。システムが破壊してきた全員のための正義だ。僕も含めて」
「でも、君は彼を止めようとしている」リユラが言った。「僕を助け、警告してくれた。なぜいとこを裏切るんだ？」ジミコはあまりに深い痛みを宿した瞳でリユラを見た。
「執着がレタスを破壊するのを見たからだ。ソツコまで破壊されるのは見たくない。彼は正義を追求しているつもりだが、実は復讐を追求しているんだ。復讐は、巻き添えで誰が傷つくかを気にしない。君も、君の母さんも、この学校の誰もだ」
彼はゆっくりと立ち上がり、窓へ歩き、外の冬の中庭を見つめた。
「結局、誰かが彼の『偽りの正義』を止めなきゃいけないんだ。それに……君を助けているのは、誰かがこの連鎖を止めなきゃいけないからだ。癒やしを復讐より選ばなきゃいけないんだ。誰かが勇気を出して言わなきゃいけない。『僕たちを破壊したのはシステムであって、僕たち自身じゃない』と」
ジミコは振り返り、決意の宿る表情でリユラを見た。今、彼は突如として、決定的に「可視化」された。
「背景キャラクターでいるのは飽きたんだ、リユラ。誰かの物語が彼らを破壊するのを黙って見て、不可視でいることに疲れた。だから僕は前に出ることにした。君が汚職を正しく暴露するのを手伝うんだ。ソツコの操作を通してではなく、真の正義によって。破壊する真実ではなく、癒やす真実を通してね」
彼は手を差し出した。「僕に手伝わせてくれるか？ 本気で助けたいんだ。影からではなく、真の味方として」リユラは差し出された手を見つめた――不可視であり続けた年月に傷つき、見られることの無防備さにわずかに震える手。
迷うことなく、リユラはそれを握った。
「ああ」リユラは涙を流しながらも力強く言った。「分かった。一緒にこの汚職を暴露しよう。復讐よりも癒やしを選ぼう。一緒に――」
音楽室のドアが開いた。二人は振り返った。ソツコ・ハキザゲが入り口に立っていた。銀色の髪が夕日を浴び、表情は読み取れない。
「やあ」彼は静かに言った。視線は二人の繋がれた手の間を動く。「これは面白い。実に見応えがある」
音楽室の空気が一瞬で変化した。電気を帯び、危険なほど重苦しくなり、ソツコがジェレミー高校に来た瞬間から積み重なっていた対立が極まった。
影の中で何年も生きてきた子供、ジミコが、リユラを庇うように前に出た。「もうやめろ、ソツコ」彼は恐怖を隠しきれないながらも、しっかりと声を出した。「この復讐は終わりだ」
ソツコは微笑んだ。完璧で恐ろしい、あの微笑みを。「ああ、いとこよ」と彼は言った。その声にはどこか慈しみの響きすらあった。「ようやく『可視化』されることを選んだんだね。なんて勇敢で、なんて愚かなんだろう」
彼は部屋に踏み込み、ドアを閉めた。カチリという音は、まるで決着の合図のように響いた。「さて、これから何が起きるか、話し合おうか？」
[ナレーター：こうして、三人のプレイヤーがついに同じ空間に立った。復讐に燃えるいとこ。不可視の味方。ターゲットにされた主人公。全員が同じ汚職システムによってトラウマを植え付けられ、全員が正義を求めながら、その定義を異にしている。彼らは今、真実とは自分たちが思っていたよりもずっと複雑だと知ろうとしている。次回：対立は続く。秘密が爆発する。そして全員が学ぶのだ。前に進むための唯一の道は、どんなに痛みを伴おうとも、完全な正直さであるということを。]
TO BE CONTINUED...
[次回：陽気さが砕ける時 - ソツコ、ジミコ、リユラの音楽室での対立が限界に達する。口に出してはならない真実が語られる。同盟は揺らぎ、リユラが懸命に維持してきた陽気な鎧がついに完全に砕け散る。そこには、他人を救いながら自分自身が溺れかけていた、一人の人間が隠されていた。]
