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【第四十九話】原核への道

観測体を名乗る少女を先頭に、リクたちは薄暗い通路を進んでいく。

遺跡の奥へと向かう道は緩やかに傾斜しており、階段のように加工された岩盤はところどころ崩れかけていた。天井の光源装置はすでに機能を失って久しく、リクは《照明術式》で魔素の光を灯し、慎重に歩みを進める。

「……ここ、空気が違うね」

ミナがぼそりと呟く。

「うん。魔素濃度が不安定だね…地下へ向かうほど、過去の痕跡と近づくからだろうね」

リクの声には緊張がにじんでいた。

空間の魔素は微かにうねり、まるで目に見えない“感情”が染みついているかのようだった。

「記録の封印層、接近中」

少女の声が響く。まるで遺跡そのものと繋がっているような、不思議な響きだった。

「ここが……？」

たどり着いたのは、厚い金属の扉が三重に設けられた空間だった。扉の表面には、古代語と見られる術式が無数に刻まれている。

「これらは……封印符式の変形？」

リクは目を凝らし、指先でその文様に触れた。

「封印の中でも“記録保持”に特化した形式だ。記憶の痕跡を、物質内に残留させるための……」

《解析：封印式構造》を起動。魔素が走り、扉の術式がわずかに発光する。

「通行認証、完了」

少女の声とともに、扉がゆっくりと開いた。

その奥には――黒曜石で造られた半球状の部屋が広がっていた。

中心に据えられた祭壇のような装置の上には、直径一メートルほどの半透明な球体。

中に漂っていたのは、青と黒の混ざり合う渦。

それはまるで、静止したまま鼓動しているような……生きている“記憶”だった。

「これが……“原核”……」

リクの声は、自然と小さくなった。

「これは魔源体の最初期観測時、分離した“情報因子”の保管器。記憶、感情、存在意識の断片。すべてがここに凝縮されている」

少女の瞳が、ほんのわずか揺れた。

「……君は、見てもいいのか？」

リクがそう問うと、少女は首を横に振った。

「私は観測の“器”。内容の理解は許されていない。だが、あなたには選択の自由がある。見るか、見ないか」

リクは、ミナと隊長へ視線を送る。

隊長は静かに頷き、ミナも小さく「リクなら大丈夫」と言った。

「……見ます」

そう告げて、リクは“原核”に手を伸ばした。

魔素が逆巻くように彼の体へ流れ込み、視界が暗転する。

そして――

世界が、開かれた。

◇

見えたのは、遥かな昔。

世界がまだ、秩序と混沌の狭間にあった時代。

人々は魔素を観測し、制御し、命を灯す光として受け入れていた。

だが、ある日、誰かが問うた。

「この力には、“意志”があるのか？」

その問いは、“存在”を生み出した。

魔素は、答えようとした。

答えようとして、形になった。

それが、魔源体。

望まれたから、現れた存在。

だからそれは、問う者に似ていく。

知識を欲し、理解されることを求めた。

だが――

人はそれを恐れた。

彼らは封印し、切り離し、記録とした。

そしてこの場所に、すべてを遺した。

◇

リクが目を開けた時、意識は現実へと戻っていた。

「……ありがとう、原核。あなたの記録、確かに見届けました」

球体の魔素がわずかに揺れ、まるで応えるかのように淡く光った。

隊長が言う。

「収穫は大きい。だが……ますますわからなくなってきたな。こいつがなぜ俺たちの前に現れたのか」

リクはゆっくりと頷く。

「でも、少しずつ繋がってきてます。魔源体は“理解”を通じて進化する……その意味も」

ミナが不安げに尋ねた。

「じゃあさ……もし、リクがそれを“理解”しちゃったら？」

リクは一瞬考えて、静かに答える。

「……その時は、僕自身が“変わる”覚悟をしないといけないかもしれない」

少女が最後に言った。

「記録の転送完了。次なる観測座標は――“白霧の谷”」

その言葉を合図に、部屋の灯りが消えていった。