第31話
「おいおい嬢ちゃん、飲めねぇなら無理すんなよ！ さっさと負け認めろって！ たかがBランク任務だろ……ほら周り見てみろよ、こんな下品な連中に囲まれてさ。ここで潰れたら……無事に帰れる保証はねぇぞ？」
大男は身体をぐっと前に乗り出し、挑発するように神代の目を覗き込んだ。
周囲の野次はさらにヒートアップする。
神代はふらつく身体をどうにかテーブルに預け、必死に倒れまいと踏ん張っていた。
「ありえない……私は絶対に……負けない……！ もう一杯！！」
空になったグラスを、神代は勢いよくテーブルに叩きつける。
次の一杯を取ろうとしたその瞬間、私は慌てて駆け寄り、その腕を掴んだ。
「もういい！ これ以上飲まないで！」
「ん……？ なんで、あんたたちが……ここに……？」
神代は私を一瞥し、呂律の回らない声でぼそりと呟きながら、また手を伸ばそうとする。
「やめて！ こんなインチキ野郎と勝負しても、絶対に勝てない！」
「……インチキ？」
「……はぁ？？？」
一瞬で、場がざわついた。
そして大男の顔色が、すっと冷え切る。
次の瞬間、私は胸ぐらを乱暴に掴み上げられた。
「どこのガキだテメェ……俺をイカサマ呼ばわりだと？ 死にてぇのか？」
私は一切目を逸らさず、まっすぐに見返す。
「あなた、魔法使いでしょ？」
「はぁ？？ 笑わせんな。俺のどこが魔法使いに見える？」
大男は豪快に笑い、鍛え上げられた上腕二頭筋を誇示するように見せつけた。
鉄塔みたいな体格に、背には巨大な戦斧。
どう見ても魔法職とは無縁の見た目だ。
けれど私は、表情一つ変えずにその誘導を切り捨てる。
「見た目だけで、魔法が使えるかどうかは判断できない」
「証拠は！？ 人を疑うなら、それなりの根拠があんだろうな！？ どうやって俺がイカサマしたって証明する？」
「……証拠はない」
そう、証明はできない。
私の「元素視界」は他人に共有できない。
この目には、彼の足元で水元素が不自然に偏っているのがはっきり見えている。
だが、それをそのまま他人に見せることはできない。
――でも。
止めると決めた時点で、手は考えてある。
そのとき、大男が高笑いを上げた。
「ハハハハハ！ いいか？ イカサマだろうが何だろうが、その場で証拠を押さえなきゃ意味はねぇんだよ！ ガキがイキってんじゃねぇ、ミルクでも飲んで帰れ！」
「その場で証拠を押さえられなきゃ意味ない、ってことね。分かった。じゃあ、勝負続行で」
私はそう言いながら、神代の前に置かれていた大きなグラスを掴み上げた。
ごく――ごく――ごく！
一気に、飲み干す。
ドンッ！
勢いよくグラスを叩きつけ、そのまま次の一杯を迷いなく手に取る。
「休憩していいよ。その間によく見てて。神代が飲んだ分、私が全部飲み直す。
それから続けよう――これで条件は同じ、公平でしょ？」
ごく――ごく――ごく――
……これが、お酒。
初めて飲む。
というか、そもそもまだ合法年齢ですらないんだけど……。
だからこそ、この味は――
妙に新鮮で。
そして。
とんでもなく――
まずい！！
だけど、舌を刺すような冷たさと辛さ、そして口の中で弾ける炭酸。
それは確かに、妙に癖になる刺激だった。
喉に引っかかっていた竹の繊維が、滝みたいな勢いで一気に流し込まれる。
あの感覚は――
正直、かなり気持ちいい。
［毒効果反転が発動しました！］
……そりゃそうだ。
アルコールなんて、立派な毒だし。
これからどんなに辛いことがあっても、酒で自分をごまかせないのか……そう考えると、ちょっとだけ切ない。
っていうか――
手術のとき、麻酔も効かないんじゃない！？
やだやだやだやだやだやだ！！
盲腸とか絶対なりたくない、絶対なりたくない、絶対なりたくない……！
私はそんなことを考えながら、大ジョッキを次々と飲み干しつつ、発動した効果に目を向ける。
……これが、“酒”。
――効果が多すぎて、目で追いきれない。
［神経反応速度＋30％（8時間）］
［並列思考能力＋1スレッド（8時間）］
［記憶力＋20％（永続）］
［情緒安定度＋100％（8時間）］
［酸素供給効率＋30％（8時間）］
［消化器系健康度＋10％（永続）］
［消化器系がん発症予測時期＋5年（永続）］
［肝機能代謝効率＋10％（永続）］
［細胞修復能力＋30％（8時間）］
［温度適応性＋50％（8時間）］
「……」
――人類ってさ。
毎日こんなもん、胃に流し込んでんの！？！！
