終焉の旅路

クィライスでの再会

いつもより長めです。

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夕陽が沈む寸前、クィライスの石畳の路地に、旅の足取りが音を刻む。どこか古びた城塞都市の風情を残した町並みは、廃都よりもはるかに人の気配が多く、商いの声や煙の匂いが柔らかく旅人を包んでいた。

「……ここが、クィライス」

　ユリオがつぶやくように言った。サリウスがうなずき、バルクは目を細めて周囲を見回す。ディランだけが、誰よりも早く前方の人影に気づいて立ち止まった。

　そして、先回りしていた彼女が歩み寄ってくる。

「ようこそ、クィライスへ――お待ちしておりました、ユリオ様」

　変わらぬ笑顔で、ルーヴィアが腕を広げた。月明かりに淡く照らされたその姿は、旅立ちの日と同じく整えられており、黒衣の上に薄い外套を羽織っていた。冷たい空気の中で、その微笑はどこか人工的にさえ見えた。

「ルーヴィア！」

　ユリオが駆け寄る。ルーヴィアはやわらかく抱きしめた。ほんの一瞬、その瞳に哀しげな影がよぎったのを、誰も気づかなかった。

「お身体は……お変わりありませんでしたか？」

「うん、元気。みんなも一緒にここまで来てくれたんだ」

　後ろを振り返るユリオに続いて、ディラン、サリウス、そしてバルクが近づく。ルーヴィアは一礼しながら、それぞれに丁寧な視線を送った。

「お変わりなく、何よりです。バルク殿、サリウス様、ディラン様。……あれから色々と調整がありましたが、最低限の“迎え”は差し向けずに済みました」

「“迎え”……？　お前、何をどこまで手を回してるんだ」

　ディランが鋭く問いかけたが、ルーヴィアは軽く首を傾げる。

「…、何のことでしょう？　ともあれ、町の外れに簡易の宿舎を設けております。食事も湯も、すべて準備済みです。ご案内いたします」

　その言葉にユリオは嬉しそうに笑い、バルクはほっと息を吐いた。だが、サリウスとディランは顔を見合わせ、沈黙のうちに歩き出す彼女の背を見つめ続けた。

　用意された宿舎は、石造の古い貴族邸を簡易的に整えたもので、見た目に反して内装は暖かく、暖炉の火が既に灯されていた。

「この部屋は、ユリオ様専用です。ゆっくりお休みになってください」

　案内されたユリオは、どこか不思議な表情で部屋を見回した。

「……懐かしい気がする」

「そうでしょう。設えは、あなたの“ご実家”に似せてあります。記録と記憶を頼りに再現しました。ご不満があれば、すぐに調整します」

　ユリオは首を横に振り、そっと部屋の中央に置かれた椅子に腰を下ろす。

「ありがとう、ルーヴィア。君は……いつもすごいね」

　ルーヴィアは微笑んだまま、視線を逸らした。

「――それほどでも」

　その夜。食事を終えた一行は、館の裏庭にある焚き火の元に集まり、旅の疲れを癒すように静かな時間を過ごしていた。

「……いい町だな。ここなら、もう少しゆっくりできるかもしれん」

　バルクが呟くと、サリウスが火に薪をくべる。

「ここが“安全な地”であれば、だな」

　ディランは黙ってルーヴィアの気配を感じ取りながら、先程、火にくべられた薪のはぜる音を聞いていた。

　その沈黙を破るように、ルーヴィアが現れる。焚き火の灯りに照らされたその姿は美しくもあり、どこか距離を置いたような雰囲気をまとう。

「……今夜は月が綺麗です。明日のことは、明日考えましょう。おやすみなさい、ユリオ様。皆さま」

　その声に、ユリオは少し目を伏せ、静かに頷きベッドに入った。

　火は静かに燃えていた。焚き火を囲む三人――ディラン、サリウス、バルクは、それぞれに物思いの中にいた。ユリオは既に眠りについており、ルーヴィアも「少し席を外します」と言い残して姿を消していた。

　夜は深まり、町の喧騒はまるで潮のように引いている。けれど、その静寂の中に、わずかに混ざる“異物”に、最初に気づいたのはバルクだった。

「……囲まれてるな。五十人以上はいる」

　ぼそりと呟かれたその声に、ディランとサリウスが同時に顔を上げた。バルクは目を細めたまま、焚き火に薪をくべるふりをしながら、肩越しに屋敷の方角を睨む。

「屋敷の周囲。距離をとって円形に布陣してる。あいつら、歩き慣れてる。傭兵か、それとも私兵か」

「……気配が妙だ。魔術の残滓が、屋敷の空間を浸食してる。これは……結界か？」

　サリウスの瞳が淡く光り、周囲の魔力の流れを読む。そこにあったのは自然の魔力ではない、歪んだ意志によって張り巡らされた干渉領域だった。

「ルーヴィアの仕込みか……いや、評議会のものか？」

「違うな」

　ディランが短く言い放った。風の音が違う――それが、彼に最初の警鐘を鳴らした。

「この町は、夜になると海からの風が抜ける。それが今夜は、まるで凪のように無音だ。空気が……閉じてる。ここはもう“外”と繋がってない」

　無風のはずの夜に、焚き火の火が突然、ぱちりと激しく弾けた。三人は即座に立ち上がる。

「ユリオは？」

「寝てる。ルーヴィアが設えた部屋で、ぐっすりとな」

　バルクの返答に、サリウスが舌打ちする。

「まずい。やつらの目的は――おそらく封印だ。ユリオが眠りについたことを合図に、儀式を発動する気だ」

「ルーヴィアは、最初から仕組んでた……？」

　ディランが問うが、誰も即答できなかった。

　あの時、クィライスへの旅立ちを前に、ルーヴィアはたしかに言った。

『“アレ”がありますから――』

　その“アレ”が、ユリオに対する封印だとしたら。今まさに、それが発動しようとしている。

「時間がない。まずユリオを起こす。バルク、入り口を固めろ。俺とサリウスで魔法陣を潰す」

「了解。手荒にやらせてもらう」

　バルクが上衣を脱ぎ捨て、鉄製の籠手を嵌める音が響いた。サリウスは巻物を展開しながら、小さく呪文を紡ぎ始める。ディランは剣の柄に手をかけ、屋敷の内部へと駆け込んだ。

　――その頃。

　ユリオの眠る部屋は、淡く金色の光に満たされ始めていた。

　床に描かれた古代の封印術式が、静かに彼の周囲に浮かび上がる。その中心に横たわるユリオの胸元に、小さな印が刻まれていく。微かに苦悶の息が漏れるが、眠りからは覚めない。

　そして、窓の外。夜闇に溶け込むように、フードを被った影が数体、屋敷を取り囲んでいた。

　その中心には、ルーヴィアが立っていた。

「……これで、ユリオ様は再び“神の器”として安定されるでしょう。少なくとも、暴走の危険は――」

　けれど、彼女の言葉は途中で途切れた。

　屋敷の内部から、何かが“破られる”音がしたのだ。

　ディランだ。あの男だけは、想定通りに動かない。

　ルーヴィアの眉がぴくりと動く。無感情な仮面の裏で、微かな焦りが芽生えた。

「……予定より早い。ですが、手順はすでに進んでいる。戻るには遅すぎる」

　ルーヴィアはそっと目を閉じる。

　儀式の成否が分かれるのは、次の一瞬――。

＊　＊　＊

　屋敷の敷地に踏み込むと同時、風がざわめいた。

　瞬間、バルクは刀身を抜くことなくその鞘を振り抜いた。

　「――通すかよ」

　唸る風と共に、三人の尖兵が吹き飛んだ。

　装備された軽装甲がきしむ音。だが彼らはすぐさま立ち上がる。さすがは評議会直属の兵。

　「数が多いぞ」

　サリウスが冷静に呟く。

　「いいから行け。……俺が抑える」

　その背を守るように、バルクが前に出る。次々と姿を現す尖兵たちの中心に、すでに彼は立っていた。

　「あの子を、殺させるかよ……！」

　言葉の直後、爆ぜる地面。

　踏みしめた大地が砕け、バルクの影が瞬きの間に三手先へと躍る。肉体強化と空間認識を限界まで高めた異常な動き。鈍重に見えて、全てが的確。強打、貫打、薙ぎ払い――。

　一撃ごとに兵が崩れる。

　彼は血を流していた。すでに数カ所を斬られている。だがその傷を気にする様子はない。

　「誰も、通さねえ……！」

　彼の目には、ユリオのためだけに振るう覚悟があった。

　サリウスは結界の解析を終え、最短のルートを確保すると、ディランと共に屋敷内を駆けた。

　「封印術式は……異質だな。通常の記憶封印じゃない」

　「行けば分かる」

　ディランは風の音を聞いていた。流れが不自然だ。風が、屋敷の中心――ユリオの部屋を避けている。

　扉を蹴破ると、そこには――

　「ユリオ……！」

　中央に設けられた封印陣。その周囲に立つ三人の評議会員。そして――術式の中心で、眠るユリオ。

　「介入するな。これは――」

　応じる前に、風が咆哮した。

　ディランの放つ衝撃は刃のように鋭く、声を発する間すら与えず、評議会員の二人を吹き飛ばす。残る一人が詠唱に入ろうとした瞬間、ディランの蹴りが鳩尾に突き刺さった。

　「……ルーヴィア」

　残されていた妙齢の女性に、彼は手を伸ばす。

　動かない。ルーヴィアは静かに目を伏せたままだった。拘束魔法の紋が手首に展開され、床に縫いとめられた。

　「この陣……“共鳴封印”か。神性と記憶を断絶させる……！」

　サリウスの目が鋭く光る。

　「……だったら、力でねじ伏せる」

　詠唱ではない。意思を魔術核に叩きつけ、瞬間的に回路を逆転させる。

　彼が解き放ったのは禁じられた干渉術。世界の“記憶”そのものに干渉し、封印陣を逆流させる。

　床に刻まれた文様が蒼白く火花を散らし、崩壊を始めた。

　「ユリオ、目を覚ませ！」

　その叫びに応じるように、ユリオのまぶたが震える。

　「……ディラン……？」

　拘束の魔法に縫いとめられたまま、ルーヴィアは目を伏せて呟いた。

　「間に合いましたか……。なら、よかった」

　彼女は苦笑のような表情を浮かべ、視線をユリオへと向ける。

　「この封印は、呪いではありません。彼を、この世界に繋ぎとめるための“楔”です」

　彼女の声は、静かに、だが確かに響いた。

　「……あの子は、今も“神の転生体”として存在しています。セインの庇護を失った今、神性があふれ出す危険は日増しに高まっている」

うつむきながらルーヴィアは続ける。

　「このままではいずれ、彼自身が壊れる。記憶を、感情を、思考を保てなくなる」

　彼女はディランを見つめた。

　「あなたたちが彼を守ると言っても、暴走すればその手では止められない。だから私は“止められる術”を施そうとしたのです」

　「完全封印ではありません。解除条件を残した、可逆の術式。彼が“世界に適応できるようになるまで”の、一時的な眠り」

　言葉を選びながら、それでも迷わず、彼女は続ける。

　「評議会は、抹殺以外の選択肢を持ちませんでした。私は、時間を稼ぎたかった。それだけです」

　ディランが何かを言おうとしたその前に、ルーヴィアは小さく首を振った。

　彼女の言葉が終わると、しばしの沈黙が落ちた。

　その沈黙を破ったのは、ディランの低く、押し殺した声だった。

　「――神に、感情は要らないのか」

　彼の瞳は、拘束されたままのルーヴィアに向けられていた。怒りでも、悲しみでもない。ただ、そこにあるのは疑問と、真実を見据えようとする強い意志だった。

　ルーヴィアは目を伏せ、わずかに唇を震わせる。

　「……必要ないと、言われています。神は感情を持つべきではないと、そう教えられました」

　「なぜだ？」

　「感情は平等を歪めます。悲しみや喜び、怒りや慈しみは、“誰か”を特別にする。それが“神”の在り方には相応しくないと、神々の中では……」

　彼女はそこで言葉を止め、一度、深く息をつく。

　「――愛することさえ、罪なのです」

　ディランの表情が動いた。

　押し殺したように、拳がわずかに震えた。

　そのとき、ふと寝台に横たわるユリオが微かにまぶたを震わせた。

　サリウスが即座に駆け寄る。

　「ユリオ。……聞こえるか？」

　「……サリウス、さん……」

　かすれた声。それでも、確かに目を開けた。

　封印は完全には働いていなかった。サリウスの術式破壊が、彼を目覚めさせたのだ。

　ディランがそっと寝台に膝をつき、ユリオの手を取る。

　「……おはよう、寝坊助」

　「ディラン……？　みんな、……ここに……？」

　安堵の笑みが、ディランの顔に浮かぶ。

　その光景を見届けて、ルーヴィアが再び口を開いた。

　「……よかった。本当に、よかった……」

　サリウスが目を細める。

　「……お前は、なぜそこまで詳しい？　封印の術式も、神性の危険性も。普通の魔術師が触れられる領域じゃない」

　ルーヴィアは一度、静かに目を閉じてから、囁くように答えた。

　「……私は、十代の初めに“聖女”と呼ばれていました」

　「聖女？」

　「神に愛された子として――神の声を聞ける者として、生の神に仕えたのです」

　サリウスが目を見開く。

　生の神――それは、ユリオの前世。神性を持ち、世界の均衡の外にいた存在。

　「……だから、こんな特殊な封印を使えるのか」

　ルーヴィアはゆっくり頷いた。

　「生の神の聖女として、ユリオ様から……たくさんのことを教えてもらいました。神々の在り方も、転生の真実も。……私は、彼の最期に立ち会い、その転生を見送りました」

　「……！」

　「そしてその“記憶”が、評議会に知られました。私は“特異点”と判断され、評議会の一員に引き上げられました。……否、“駒”として利用されるようになったのです」

　その目に、初めて後悔の色が浮かんでいた。

　「生まれ変わったユリオ様を、彼らは危険視していた。私はそれを否定できませんでした。……神を愛した過去が、罪とされたのですから」

　ディランは、ただ黙って彼女を見ていた。