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私を二番目に選ぶ婚約者に、三度目の機会はありません。

「エレノア、君なら分かってくれるだろう？」

その言葉を聞いた瞬間、私は不思議なほど冷静になった。

王立穀倉改革委員会の会議場。

長いテーブルの向こうには、王宮の官僚や貴族たちが並んでいる。

そして、その中央には私の婚約者であるアルヴィン・グランフォード公爵令息が座っていた。

彼の隣には、淡い桃色のドレスを着た女性がいる。

リディア・ベル。

アルヴィンの幼馴染で、彼が昔から何かと世話を焼いている女性だ。

「今回の食料支援計画は、リディア嬢の発案によるものです。彼女の慈善活動を通じて、多くの領民を救えるでしょう」

アルヴィンは満足そうに説明した。

リディアも少し恥ずかしそうに微笑んでいる。

「まだまだ勉強中ですけれど、少しでも皆様のお役に立てたらと思いまして」

会議場から拍手が起きた。

私はその様子を見つめながら、手元の資料を閉じた。

その計画書には、見覚えがあった。

三年間、私が考え続けてきた王立穀倉制度の改革案。

地域ごとの備蓄量、輸送経路の分散、冬季の保管方法。

それらが、ほとんど同じ形で記載されていた。

ただし、一つだけ違うことがある。

私の計画書には、北部の冬季輸送に関する危険性と、その対策が記載されている。

リディアの計画書には、それがなかった。

「エレノア嬢。何かご意見が？」

議長から声をかけられ、私は立ち上がった。

「一つ確認させてください。こちらの輸送計画についてですが、冬季に北部の街道が閉鎖された場合、どのように対応する予定でしょうか」

リディアが少し困ったような顔をする。

「それは……そのときに考えればよいのではないでしょうか？」

「食料は、必要になってから準備できるものではありません」

私は静かに答えた。

「北部の主要街道は、過去十年間で平均して四十三日間、積雪による通行制限が発生しています。その期間に中央の倉庫から食料を運ぶことは困難です。そのため、事前に各地域へ備蓄を分散させる必要があります」

「ですが、そこまで複雑に考える必要はないでしょう。リディア嬢の計画でも十分に対応できるはずです」

アルヴィンが口を挟んだ。

私は彼を見た。

「アルヴィン様。これは慈善活動ではありません。王国全体の食料供給に関わる計画です」

「分かっている。だが、リディアも一生懸命考えたんだ。最初から否定する必要はないだろう」

「否定しているのではありません。必要な対策が抜けていると申し上げているのです」

リディアは困ったように視線を落とした。

「申し訳ありません。私の勉強不足でした。でも、エレノア様の資料を参考にさせていただいた部分もありますので……」

その言葉に、私は目を細めた。

参考にした。

確かに、私の資料を参考にすれば、同じ数字や文章が出てくることもあるだろう。

しかし、今回の計画には、私が独自に考案した倉庫の配置図まで使われていた。

さらに、私の草稿にしか存在しない古い地名の誤記まで残っている。

偶然の一致では説明できない。

「参考にされたのですね」

「はい。以前、アルヴィン様に少しだけ見せていただいた資料があったので」

私はアルヴィンを見る。

彼は一瞬だけ視線をそらした。

「エレノア。君の計画はすでに完成しているだろう。今回はリディアにも経験を積ませてやりたいんだ」

「私の資料を渡したのですか？」

「必要な部分を参考にしただけだ」

必要な部分。

三年間の研究も、何度も繰り返した試験も、現地の商人たちと交わした契約も。

彼にとっては、必要な部分を抜き出せば済む程度のものだったらしい。

私はゆっくりと息を吐いた。

これが初めてなら、私は彼と話し合っただろう。

二度目なら、もう一度信じようとしたかもしれない。

しかし、今回は違う。

「では、もう一つ確認させてください」

私は自分の資料を取り出した。

「こちらが三年前に提出した原案です。こちらが一年前の修正版。そして、こちらが先月完成した最終案です」

三冊の資料を机に置く。

「それぞれに日付と記録が残っています。今回のリディア嬢の計画には、私が三年前に試験的に採用し、その後に修正した旧式の輸送経路が使われています」

会議場が静かになった。

「なぜなら、この経路には冬季の通行不能区間があるからです。実際、昨年の試験では輸送が予定より十二日遅れています。その記録もここにあります」

議長が資料を手に取る。

何人かの官僚が互いに顔を見合わせた。

「つまり、リディア嬢の計画は、エレノア嬢の古い草案をもとに作成されたということか？」

「はい。少なくとも、私がこれまで提出した資料と一致する部分が多数あります」

リディアの顔から笑みが消える。

「そんなつもりでは……」

アルヴィンが立ち上がった。

「待ってくれ。リディアに悪意はない。彼女はただ、国民のために何かしたかっただけだ」

そして彼は、私を見た。

「エレノア。君の管理体制にも改善すべき点があったのではないか？　だからこそ、今回のような問題が起きたのかもしれない」

その言葉で、私の中に残っていた何かが、音もなく消えた。

彼は今、私の仕事を守るどころか、私に責任を押しつけようとしている。

私は胸元に手を伸ばした。

そこには、アルヴィンから贈られた婚約指輪がある。

三年前、彼は私に言った。

一生、君を大切にすると。

私は指輪を外し、机の上に置いた。

小さな音が、静まり返った会議場に響く。

「アルヴィン様」

「……何だ？」

「婚約を解消してください」

彼の表情が固まった。

「何を言っているんだ？」

「聞こえませんでしたか？　私たちの婚約を解消していただきたいのです」

「落ち着いてくれ。こんな大勢の前でする話ではない」

「そうですね。ですが、私は今まで何度も二人で話そうとしてきました」

「エレノア……」

「一度目も、二度目も、あなたは私に約束しました」

私は彼を見つめた。

「次は必ず私を選ぶと」

アルヴィンは何も言わない。

「これが三度目です。私を二番目に選ぶあなたに、三度目の機会はありません」

そして私は、彼に背を向けた。

背後から私の名前を呼ぶ声が聞こえた。

けれど、もう振り返る理由はなかった。